Нашлись и добровольцы, в основном корнуоллцы, которые знали имя и даже репутацию Болито, хотя многие из них никогда в жизни его не видели.

Для Болито это должно было стать большим шагом вперёд, как он часто себе говорил. « Эвриал» был прекрасным кораблём, к тому же новым. Более того, он олицетворял собой открытое признание его прошлых заслуг и очевидную ступеньку к продвижению по службе. Это была мечта каждого амбициозного морского офицера, и в службе, где повышение часто зависело от смерти старшего офицера, «Эвриал » наверняка вызывал восхищение и зависть у менее удачливых.

Но для Болито она значила нечто большее, нечто очень личное. Пока он искал её в Карибском море, а затем возвращался к последним объятиям в Бискайском заливе, его мучили воспоминания о жене Чейни, которая погибла в Корнуолле без него, когда она больше всего в нём нуждалась. В глубине души он понимал, что ничего не мог сделать. Карета перевернулась, и она погибла, как и их нерождённый ребёнок. Его присутствие там ничего бы не изменило. И всё же это преследовало его, заставляя отстраняться от офицеров и матросов до такой степени, что он был измучен одиночеством и утратой.

И вот он снова в Фалмуте. Большой серый каменный дом, как всегда, ждёт его. Как и всегда.

как и другие до него, и все же сейчас он казался еще более пустым, чем когда-либо.

Морской пехотинец вытянулся по стойке смирно у двери каюты, устремив взгляд в какую-то точку над плечом Болито. Словно игрушечный солдатик с пустым выражением лица и алым мундиром.

Солнечный свет лился сквозь огромные кормовые окна, отбрасывая бесчисленные блики на подволок и тёмную мебель, и он увидел, как седовласый секретарь адмирала проверяет бумаги и документы, прежде чем сложить их в длинный металлический ящик. Он попытался встать, но Болито покачал головой и медленно пошёл в другую сторону каюты. Он слышал, как адмирал ходит по своей спальной каюте, и представлял, как тот размышляет об этих последних часах своего пребывания на борту собственного флагмана.

На переборке висело зеркало, и Болито остановился, чтобы осмотреть себя, поправляя пальто, словно под критическим взглядом старшего офицера во время инспекции.

Он всё ещё не мог привыкнуть к форме нового образца и к дополнительным обременениям в виде золотых эполет, обозначавших его звание пост-капитана. Казалось неправильным, что в стране, ведущей самую страшную войну в своей истории, мужчины придумывают и изобретают новые украшения, когда их разум лучше бы был занят придумыванием идей для сражений и побед.

Он поднял руку и коснулся непокорной пряди волос, свисавшей над правым глазом. Под ней, у самого лба, виднелся знакомый жестокий шрам, постоянно напоминавший о его ближайшей встрече со смертью. Но волосы всё ещё были чёрными, без единой седой пряди, отмечавшей его сорок лет, двадцать восемь из которых он провёл в море. Он слегка улыбнулся, его губы смягчились, и загорелые черты снова приобрели юношескую безрассудность. Он отвернулся, отмахнувшись от увиденного, словно от подчинённого.

Дверь спальной каюты открылась, и маленький адмирал неуверенно вышел в колеблющееся солнечное пятно.

Болито сказал: «Мы встанем на якорь через час, сэр Чарльз. Я договорился, чтобы вы могли сойти на берег, когда вам будет удобно». Он вдруг вспомнил о многих милях разбитых дорог, о боли и неудобствах, которые адмирал должен был преодолеть, прежде чем добраться до своего дома в Норфолке. «Мой дом, конечно же, в вашем распоряжении на любой срок».

«Спасибо». Адмирал расслабил плечи под тяжёлым мундиром. «Погибнуть в бою с врагами своей страны — это одно». Он вздохнул и не стал договаривать.

Болито серьёзно смотрел на него. Он очень к нему привязался и восхищался его сдержанной преданностью другим, его гуманностью по отношению к солдатам их небольшой эскадрильи.

Он сказал: «Нам будет вас не хватать, сэр». Он был искренен, но прекрасно понимал несостоятельность своих слов. «Прежде всего, я многим обязан вам, и, думаю, вы это знаете».

Адмирал поднялся на ноги и обошёл стол. На фоне высокой и стройной фигуры Болито он вдруг показался старше и беззащитнее перед лицом того, что ждало его впереди.

Помолчав, он сказал: «Вы мне ничем не обязаны. Если бы не ваш ум и честность, меня бы выгнали через несколько недель после того, как я поднял флаг». Он поднял руку. «Нет, выслушайте, что я скажу. Многие капитаны флагов воспользовались бы моей слабостью, чтобы укрепить свою репутацию, чтобы продемонстрировать свою незаменимость перед своими главнокомандующими на более высоких должностях. Если бы вы меньше времени тратили на борьбу с врагами своей страны и отдавали все силы своим подчиненным, вы бы почти наверняка получили повышение, которого так заслуживаете. Не стыдно, что вы отказались от личного продвижения, но это потеря для Англии. Возможно, ваш новый адмирал, как и я, оценит, какой вы человек, и сможет лучше обеспечить…» Он закашлялся, прижимая ко рту скомканный платок, пока судорога не прошла.

Он хрипло сказал: «Проследите, чтобы мой слуга и секретарь были посланы

На берег в своё время. Я поднимусь на палубу через минуту. — Он отвёл взгляд. — Но хотя бы на время я хочу побыть один.

Болито вернулся на квартердек в задумчивом молчании. Небо над головой прояснилось и стало ярко-голубым, а море у ближайшего мыса сверкало бесчисленными ослепительными отблесками. Он решил, что это сделает отъезд адмирала ещё тяжелее.

Он окинул взглядом верхнюю палубу, собравшихся у брасов матросов и марсовых, уже растянувшихся вдоль реев, темневших на фоне ясного неба. « Эвриал», у которого были только марсели и кливер, едва продвигался вперёд, его широкий корпус легко кренился, словно проверяя глубину воды под килем. Те, кто не был занят в данный момент, наблюдали за берегом, аккуратными домиками и зелёными холмами. На последних паслись крошечные коровы, а овцы бесцельно бродили под стенами замка.

Над кораблём, казалось, повисла глубокая тишина, нарушаемая лишь плеском воды о наветренный борт, мерным скрипом снастей и шуршанием парусов наверху. Большинству матросов не разрешалось сойти на берег, и они это знали. Тем не менее, это было возвращение домой, которое знал каждый моряк, даже если не мог объяснить.

Болито взял стакан у мичмана и стал рассматривать береговую линию, чувствуя знакомое щемящее чувство в сердце. Он подумал, знают ли его экономка и стюард Фергюсон о его приближении, наблюдают ли они сейчас за медленным приближением трёхпалубного судна.

«Хорошо, мистер Кеверн. Можете надевать корабль».

Первый лейтенант, внимательно за ним наблюдавший, поднял рупор, и момент мира был пройден.

«Ли, подтяжки там! Руки носят корабль!»

Ноги сновали по настилу, и воздух оживился от визга блоков и грохота фалов.

Трудно было вспомнить этих хорошо обученных людей, как

Пёстрая и оборванная компания, которую он впервые взял на борт. Даже младшие офицеры, казалось, не нашли повода для жалоб, когда матросы ринулись на свои посты, но когда корабль только вступил в строй, ругательств и ругательств было больше, чем приказов.

«Это была хорошая компания на корабле. Лучше и не придумаешь», — смутно подумал Болито.

«Топ-листы!»

Люди прыгали по реям, словно обезьяны, а он смотрел на них с чем-то вроде зависти. Работа на высоте, иногда на высоте шестидесяти метров над палубой, всегда вызывала у него тошноту, к его смущению и гневу.

«Ловите клубки!» Голос Кеверна был хриплым, как будто он тоже чувствовал напряжение под взглядами далекого города.

«Эвриал» очень медленно и целенаправленно скользил к своей якорной стоянке, а его тень шла впереди него по спокойной воде.

«Руль на воду!»

Когда спицы заскрипели, и корабль неохотно качнулся на ветру, парусина уже исчезала вдоль реев, как будто каждым парусом управляла одна-единственная сила.

"Отпустить!"

Раздался громкий всплеск, когда якорь опустился под носом судна, и что-то похожее на вздох передалось по корпусу и вантам, когда массивный трос выдержал нагрузку и впервые за много месяцев стабилизировался.

«Хорошо, мистер Кеверн. Вы можете отозвать баржу, а затем отослать катер и ялик».

Болито отвернулся, зная, что может полностью положиться на Кеверна. Он был хорошим первым лейтенантом, хотя Болито знал о нём меньше, чем о любом предыдущем офицере. Отчасти это была его собственная вина, а также из-за возросшего объёма работы, возложенной на него из-за болезни адмирала. Возможно, это пошло на пользу им обоим, подумал Болито. Дополнительная ответственность, его растущее понимание стратегии и тактики, затрагивающей не только одного, но и…

Несколько кораблей в составе группы давали ему меньше времени на размышления о собственной потере. С другой стороны, участие в делах адмирала наделило Кеверна большей ответственностью и сослужило ему хорошую службу, когда у него появится возможность командовать самостоятельно.

Кеверн был чрезвычайно компетентен, но у него был один недостаток. Во время работы он несколько раз проявлял склонность к коротким, но бурным вспышкам гнева, которые, по-видимому, не мог контролировать.

Ему было лет тридцать, он был высоким и стройным, смуглым, почти цыганским, привлекательным. С темными сверкающими глазами и белоснежными зубами, он был мужчиной, которого женщины, по мнению Болито, быстро оценили бы.

Болито выбросил его из головы, когда на корме появился адмирал, держа в руках шляпу и моргая бледными глазами на солнце.

Он постоял несколько минут, наблюдая, как баржу поднимают и вытаскивают за борт, скрипя тали, пока Теббатт, боцман с толстыми руками, отдавал приказы с трапа правого борта.

Болито пристально наблюдал за ним. Адмирал ценил каждое мгновение, сохраняя в памяти эти маленькие картинки с корабля.

Он услышал у своего локтя знакомый голос и, обернувшись, увидел Олдэя, своего рулевого, который бесстрастно разглядывал его.

Олдэй оскалился. «Хорошо, капитан». Он взглянул на адмирала. «Теперь я переправлю сэра Чарльза?»

Болито ответил не сразу. Как часто он принимал Аллдея как должное. Знакомый, преданный и совершенно бесценный, он с трудом представлял себе жизнь без него. Теперь он был шире, чем тот стройный марсовой, которого он когда-то видел на борту своего любимого фрегата « Пларолопа» в качестве податливого матроса много лет назад. В его густых волосах проглядывали седые пряди, а его простоватое загорелое лицо было более…

выдержанный, как корабельный лес. Но на самом деле он был таким же, как всегда, и Болито внезапно почувствовал благодарность за это.

«Я спрошу его напрямую, Олдэй».

Он резко обернулся, когда Кеверн сказал: «Приближается сторожевой катер, сэр».

Болито взглянул на сверкающую воду и увидел вооружённый катер, целеустремлённо направляющийся к стоящему на якоре трёхпалубному судну. Именно тогда он заметил, что ни одно судно не предприняло попытки покинуть гавань и последовать примеру сторожевого катера. Его охватило беспокойство. Что же случилось? Какая-то ужасная лихорадка в порту? На этот раз это был точно не «Эвриал» . Иначе пушки в замке выдали бы своё недовольство.

Он взял подзорную трубу со стойки и направил её на катер. В объективе промелькнули загорелые паруса и сосредоточенные лица нескольких моряков, а затем он увидел капитана флота с пустым рукавом, приколотым к кафтану, сидящего прямо на корме, не сводя глаз с «Эвриала» . Вид мундира и пустого рукава вызвал у Болито новую боль. Возможно, это был его мёртвый отец, вернувшийся к жизни.

Адмирал раздраженно спросил: «В чем проблема?»

— Просто формальность, сэр Чарльз, — Болито посмотрел на Кеверна. — Будьте любезны, займите сторону.

Капитан морской пехоты Жиффар обнажил саблю и важно промаршировал к порту, наблюдая, как его люди выстроились в стройный отряд алых мундиров, чтобы встретить первого гостя корабля. Боцманы и байдарочники дополнили компанию, а Болито спустился по трапу на шканцы, чтобы присоединиться к Кеверну и вахтенному офицеру.

Паруса катера исчезли, и когда носовой матрос зацепился за цепи, а раздались крики приветствия, однорукий капитан неловко пробрался через иллюминатор и снял треуголку.

на квартердек, откуда адмирал наблюдал за происходящим без всякого волнения и видимого интереса. Возможно, он уже чувствовал себя лишним, подумал Болито.

«Капитан Джеймс Рук, сэр». Новичок надел шляпу и быстро огляделся. Он был уже далеко за средний возраст, и, должно быть, его вернули на службу, чтобы заменить более молодого. «Я отвечаю за патрулирование гавани и набор персонала, сэр». Он запнулся, и часть уверенности покинула его под бесстрастным взглядом серых глаз Болито. «Имею ли я честь обратиться к капитану флага сэра Чарльза Телволла?»

"Вы делаете."

Болито взглянул мимо него вниз, на катер. На борту было установлено поворотное орудие, а рядом с экипажем находились несколько вооруженных людей.

Он спокойно добавил: «Вы ожидаете нападения?»

Мужчина не ответил прямо. «Я принёс донесение вашему адмиралу». Он прочистил горло, словно хорошо осознавая, что за ним наблюдают. «Может быть, нам пройти на корму, сэр?»

"Конечно."

Болито начал беспричинно раздражаться от его задумчивости и уклончивости. У них был приказ, и ничто из того, что капитан мог ему сказать, не должно было остаться незамеченным.

Он остановился наверху лестницы и резко обернулся. «Сэр Чарльз заболел. Нельзя ли отложить это дело?»

Капитан Рук глубоко вздохнул, и Болито уловил тяжёлый запах бренди, прежде чем тихо ответить: «Значит, вы не знаете? Вы не были в контакте с флотом?»

Болито резко ответил: «Ради бога, перестань ходить вокруг да около, мужик! Мне нужно снабдить корабль провизией, вытащить больных на берег и ещё двести дел на сегодня. Ты же не забыл, каково это – командовать кораблём?» Он протянул руку и коснулся его руки. «Прости меня. Это было несправедливо». Он…

Увидев внезапную боль в глазах мужчины, он устыдился собственного нетерпения. «Должно быть, нервы у него расшатаны сильнее, чем он предполагал», — с горечью подумал он.