«Кокетки» всё ещё не было видно , и вряд ли она появится в ближайшее время. Возможно, она исследует какой-то странный парус далеко за кормой эскадры. Или же у неё могли быть серьёзные проблемы с противником.

Кэлверт появился на шканцах, его лицо, освещенное ярким солнцем, было искажено тревогой и напряжением.

Он сказал: «Сэр Люциус передаёт привет, сэр. Пройдите к нему в каюту».

Болито взглянул на Кеверна, который опустил губы и сказал: «Возможно, планы изменились, сэр?»

Болито шёл вслед за торопящимся Калвертом, гадая, не намекает ли Кеверн на негодование из-за того, что знает так мало. Как и он сам. Когда он вошёл в каюту, его глазам потребовалось несколько секунд, чтобы…

привыкнуть к полумраку, сравнительной прохладе после незащищенной палубы.

Драффен сидел возле стола, хотя Болито даже не видел, как он покидал корму.

«Сэр?» Он увидел Бротона, стоящего у открытого кормового окна, его светло-каштановые волосы блестели в отражённом свете. Далеко за кормой «Вэлорус» чётко держался своего галса, так что выглядел как искусная модель, балансирующая на адмиральском эполете.

Бротон резко ответил: «Я попросил вас спуститься сюда, чтобы вы объяснили сэру Хьюго необходимость держать «Неутомимых» рядом и на расстоянии, доступном для подачи сигналов!» Он тяжело вздохнул. «Ну?»

Болито заложил руки за спину. В присутствии адмирала и Драффена, которые, как и прежде, были безупречно одеты, он вдруг почувствовал себя неопрятным и грязным. Он чувствовал напряжение между ними и догадался, что они спорили ещё до его появления.

Драффен спокойно прервал его: «Я должен найти своего агента, капитан. Шлюп достаточно быстр и мал для этой цели». Он пожал плечами. «Я не могу сказать ничего более справедливого, не так ли?»

Болито напрягся. Оба пытались привлечь его на свою сторону, каждый использовал его мнение, чтобы сделать его своим союзником. Никогда прежде Бротон не спрашивал его мнения по стратегическим вопросам. И хотя Драффен проявил лёгкую уверенность после их первой встречи, он мало что выдал о своих намерениях.

Болито сказал: «Могу ли я спросить, сэр Хьюго, какой корабль мы ожидаем встретить?»

Драффен поерзал на стуле. «О, что-то маленькое. Наверное, арабский торговец или кто-то в этом роде». Он ответил неопределённо. Или уклончиво.

Болито не унимался: «А если мы её не встретим, что тогда?»

Адмирал отвернулся от окна, его тон был резким. «От меня ждут, что эта эскадрилья будет мотаться туда-сюда ещё неделю!» Он сердито посмотрел на Драффена. «Неделя избегания открытого боя, бесчисленных изменений курса, конечно же!

«Я всё это знаю, сэр Люциус». Драффен остался невозмутим. «Но это дело требует большого такта и осторожности». Его тон стал жёстче. «А также эффективного управления вашими кораблями».

Болито выступил вперёд: «Я понимаю вашу обеспокоенность, сэр Хьюго». Он прекрасно осознавал, что находится между этими двумя сильными и непреклонными людьми. Вне флота он мало общался с такими людьми и винил себя в том, что не смог понять их, оценить их миры, столь непохожие на его собственный.

«В этой небольшой эскадре нам нужно снабжать продовольствием около трёх тысяч офицеров и матросов каждый день, пока мы находимся в море. И это не считая двух бомб. Пресная вода станет настоящей проблемой в этом климате. И если мы не предвидим возможности найти новый источник снабжения, нам придётся отступить в Гибралтар до завершения нашей миссии».

Драффен кивнул. «Прошу прощения, капитан. Вы правы. Сухопутный житель склонен воспринимать корабли как корабли, а не как людей, ртов, которых нужно кормить, как счастливчиков на берегу».

Бротон уставился на него. «Но это именно то, о чём я тебе только что говорил!»

«Дело не в том, что вы мне сказали, сэр Люциус, а в том , как вы это рассказали!»

Он встал и по очереди оглядел каждого из них. «Однако я должен попросить вас подать сигнал «Бесстрашному» приблизиться к флагману. Ваш капитан уверяет меня, что этот ветер продержится ещё какое-то время». Он посмотрел на Болито. «Полагаю, вы тоже так считаете?»

Болито кивнул. «Возможно, сэр. Но вы не можете быть в этом уверены».

«Этого должно хватить. Я пересяду на шлюп и пойду с ним ближе к берегу. Если не смогу связаться со своим агентом до наступления темноты, вернусь к эскадре».

Бротон потёр рукой затылок. «В таком случае мы продолжим путь в Джафу, как и договаривались?»

Драффен помедлил, а затем сказал: «Похоже на то».

Адмирал слегка улыбнулся. «Да будет так». Он щёлкнул пальцами в сторону Калверта, который топтался у дальней стены каюты. «Подайте сигнал « Бесстрашному », чтобы тот немедленно закрыл флагман». Он быстро прошёлся взад-вперёд по чёрно-белому квадратному покрытию палубы. «Затем вы подаёте ещё один сигнал « Вэлорусу » .

Болито бросил взгляд на флаг-лейтенанта, торопливо записывавшего в блокнот. Оставалось надеяться, что он всё правильно записал.

«Э-э, «Вэлорус» возьмёт командование эскадрой и продолжит движение прежним курсом. Эвриал спустится и выйдет на связь с «Неутомимым». Он коротко улыбнулся Драффену. «Это сэкономит время и даст вам несколько дополнительных часов для ваших, э-э, поисков».

Он снова повернулся к Кэлверту. «Чёрт возьми, на что ты смотришь? Иди и немедленно обрати внимание на эти сигналы! »

Когда дверь за Кэлвертом закрылась, он добавил: «Молодой дурак! Он, может быть, и славный щеголь в Сент-Джеймсе, но мне от него толку не больше, чем от слепой швеи!»

Драффен встал и направился к соседней каюте, которая находилась напротив большей каюты адмирала.

«Я переоденусь перед отплытием, — он спокойно посмотрел на Бротона. — Я бы не хотел, чтобы командир шлюпа отнес меня к той же категории, что и Калверт».

Бротон подождал, пока он уйдет, а затем яростно произнес: «Боже мой, мое терпение на исходе».

«Я пойду и займусь новым курсом, сэр».

«Да», — Бротон отстранённо смотрел на него. «Я буду рад, когда мы будем в Джафу. Мне надоели эти помехи».

Болито поспешил обратно на квартердек, чувствуя, как жар обжигает его плечи, словно угли костра.

Он быстро взглянул на мачтовый шкентель, а затем на компас, и резко сказал: «Всем собраться, мистер Кеверн. Мы

Сразу же начнёте нести корабль. Тогда можете ставить на него брамсели.

Он услышал визг труб, тут же послышался топот ног, когда моряки высыпали на солнечный свет, останавливаясь только для того, чтобы взглянуть на корму и увидеть причину внезапного волнения.

За кормой « Доблестный» уже прибавлял парусов, и её подтверждение сигнала Бротона исчезло из реи, когда её носовая часть вздыбилась, а затем наполнилась ветром. Сигнал порадует её капитана, подумал Болито. Фюрно никогда по-настоящему не ценил своё положение за кормой. Этот внезапный приказ покажет остальным, какое место он занимает в глазах Бротона.

Он забыл о них, когда мичман Тотхилл крикнул: « Неутомимый принял вызов, сэр». Он с отчаянием взглянул на спину Кэлверта, который всматривался в сигнальную книгу, словно она была на арабском языке.

Болито улыбнулся. «Хорошо. Мистер Партридж, посмотрим, как ей снова понравится ветер».

Он посмотрел на людей под трапами и на тех, кто собрался у подножия каждой мачты. «Продолжайте, мистер Кеверн».

«Руки вверх! Отпустить брамсели!»

Кеверн подождал, пока поток матросов без седла не достиг верхних реев; их тела казались черными на фоне неба, словно обезьяны.

«Надевайте брекеты!»

Он оглянулся, и Партридж опустил руку, а рулевые набросились на спицы и начали крутить штурвал.

«Отпускайте и тащите!» — голос Кеверна сквозь его трубу был металлическим и нереальным. «Тяните, праздные старухи!»

Со скрипом и стоном огромные реи начали разворачиваться, корпус глубоко нырнул на волнах, тяжело раскачиваясь и выходя из строя. Над головой паруса захлопали в мгновенном беспорядочном движении, и сквозь шум Болито слышал, как капитаны марсов подгоняют своих людей угрозами и проклятиями.

Отважные паруса уже вырывались из своих реев, затвердевая в крепкие загорелые прямоугольники, пока парусина принимала на себя нагрузку, дергая за блоки и такелаж и постоянно пытаясь сорвать неосторожного марсового с его места и швырнуть его на палубу далеко внизу.

«Держи курс на юго-восток через юг».

Болито напряг ноги, чувствуя сквозь ботинки вибрацию палубы, когда паруса толкали корабль вперёд и вниз по краю очередного глубокого желоба. Брызги ликующе взметнулись над носовой фигурой и обрушились на матросов, усердно работавших со шкотами переднего паруса. Он наблюдал, как марсовые наперегонки мчались к палубе, их босые ноги глухо стучали по настилу, в ожидании приказов.

Стоя почти по ветру, судно уже набирало ход, палуба легко качалась из стороны в сторону вместо того, чтобы фиксироваться под одним заданным углом при крутом крейсерском ходе.

Болито посмотрел наверх, представляя, как она покажется «Неутомимому» . Шлюп шёл наперерез ветру, и перемена в настроении Бротона сэкономит ей и всем остальным немало времени. Болито знал, что у Бротона, вероятно, другие причины: он действительно хотел избавиться от Драффена, хотя бы ненадолго.

Но на несколько мгновений он почувствовал удовлетворение. « Эвриал» вёл себя великолепно, и он подумывал, не поручить ли Кеверну и королевских особ. Но этот дополнительный слой парусины мог быть заметен какому-нибудь вражескому судну, пока ещё не видному за горизонтом.

Он повернулся, когда Драффен поднялся на палубу, и сказал: «Вы хотели увидеть ее паруса, сэр». Он наблюдал, как взгляд Драффена спешит по тугим, барабанящим вантам, по твердым парусам, оценивая все, что видит, хотя и не понимая всего.

Он сказал: «Она же леди, Болито. Это оправдывает все эти хлопоты».

Болито заметил, что на нём был простой зелёный плащ и свободные бриджи. Под плащом он также заметил блеск металла. Драффен, очевидно, привык носить пистолет и производил впечатление человека, способного постоять за себя.

Он прикрывал глаза рукой, пытаясь понять, что пытается сделать « Неугомонный» , когда он снова повернул против ветра, его паруса хлопали, и он почти отступил назад, прежде чем повернуть на новый галс.

Болито перешёл на правый борт и стал искать эскадру. Внезапное увеличение скорости « Эвриала » сбило их в кучу и словно перепутало; их силуэты наложились друг на друга, так что они стали похожи на единое, нелепо сконструированное чудовище.

Он крикнул: «Мистер Кеверн, мы убавим паруса через тридцать минут. „ Ралли“ может укрыться у нас под ветром, пока сэр Хьюго не поднимется на борт».

Позже, когда «Эвриал» лежал в дрейфе, его корпус невыносимо качало на большой волне, а паруса хлопали и бесполезно хлопали в шумных муках, Бротон вышел на палубу, чтобы посмотреть, как Драффена перевозят на лодке шлюпа.

Он сказал: «Ну, вот и всё». В его голосе слышалось удовлетворение.

Болито увидел, как Драффен остановился, поднимаясь по борту шлюпа, и повернулся, чтобы помахать рукой.

Он сказал: «Я хотел бы повернуть на северо-восток, сэр. Это сэкономит время позже, когда мы доберемся до эскадры и присоединимся к ней».

Бротон повернулся спиной к шлюпу, когда его топсели наполнились по ветру, и он начал отплывать от своего массивного спутника. «Очень хорошо». Бротон испытующе посмотрел на него. «Полагаю, вам невыносима мысль о том, чтобы вернуться в строй так скоро после этой короткой свободы?» Он улыбнулся. «Что ж, Фюрно не повредит, если он ещё немного попользуется своей властью».

Болито подошёл к Кеверну, который всё ещё наблюдал за шлюпом. «Мы пойдём на северо-восток, мистер Кеверн, ляжем на левый галс. Так что созывайте всех снова, и пусть едят. Думаю, это занятие могло дать им новый…

Аппетит». Он увидел зловещего вида шеф-повара, бородатого гиганта с одним глазом, выглядывающего из главного люка. «Хотя мне иногда даже страшно подумать, что он туда кладёт».

Он перешёл на наветренную сторону, когда матросы снова хлынули по линям и вдоль реев. Бротон понимал его лучше, чем он думал. Самостоятельность и инициатива, как когда-то сказал ему отец, – две самые ценные вещи для каждого капитана. Теперь, командуя флагманом и будучи связанным узами эскадры, он прекрасно понимал, что имел в виду.

Он вдруг вспомнил дом в Фалмуте. Два портрета напротив окна. Он был странно тронут, обнаружив, что может думать о них без печали и горечи. Как будто кто-то ждал его возвращения домой.

Кеверн вернулся, его лицо ничего не выражало. «Сегодня днём будут наказаны обе руки, сэр».

«Что?» Болито пристально посмотрел на него и кивнул. «Очень хорошо».

Момент покоя миновал. Но, подойдя к поручню на квартердеке, он поймал себя на мысли, что молится о его возвращении.

В шесть часов того же дня Болито сидел за своим столом, глядя в кормовые окна, погруженный в дела своей команды. Трут, слуга из каюты, поставил у его локтя кофейник со свежим кофе и, не сказав ни слова, удалился. Он привык к странным настроениям капитана, к его явной потребности побыть в одиночестве, даже чтобы самому налить себе кофе. Как и к его желанию, чтобы стол был обращен к корме, и по возможности обедал за ним, а не за своим красивым столом в соседней каюте. Трут служил у трёх капитанов и никогда раньше не встречал таких, как он. Остальные же ожидали, что им будут прислуживать неустанно, в любое время дня и ночи. Они также были быстры и резки, выражая своё недовольство. Он решил, что, хотя Болито ему нравился как внимательный и справедливый хозяин, с предыдущими капитанами ему было комфортнее.

По крайней мере, можно было точно знать, о чем они думали большую часть времени.

Болито пил обжигающий чёрный кофе и гадал, когда же он, как и многое другое, станет роскошью. Никогда нельзя было быть уверенным, зная, что корабль не превышает запасов продовольствия и воды.

Он услышал удары четырех колоколов и топот ног где-то внизу, когда уорент-офицер, вероятно, застигнутый врасплох, помчался выполнять свои обязанности для последней вахты с собаками.