«На восток через юг, сэр!» Партридж перекатился на другую сторону компаса, когда Болито подошел к корме и уставился на покачивающуюся карту.

«Спокойно идите». Он почувствовал, как корабль отреагировал, увидел, как огромные темные прямоугольники парусов напряглись под ветром, когда он послушно лег на новый курс.

Свет теперь быстро угасал. Как это всегда бывало здесь. Только что яркий и, казалось, вечный закат, а потом – лишь пена брызг под прилавком да редкая белая пена, когда ветер исследует край глубокой впадины на морском дне.

Он услышал, как Кеверн рявкнул: «Ветер форштевень! Ради бога, устрани эту слабину, приятель! Господин Вейгалл, ваши люди должны действовать лучше!»

Голоса эхом разносились сквозь гудящий грохот такелажа и парусов, и он представил, как третий лейтенант проклинает сверхъестественное зрение Кеверна или его тонкую догадку, как это могло бы быть.

Драффен молча наблюдал за происходящим, и когда команда снова собралась в своих рядах, он пробормотал: «Надеюсь, я буду на борту, когда у вас появится возможность показать ей настоящие возможности под парусами». Судя по его голосу, он получал удовольствие.

Болито улыбнулся. «Ночью такой возможности не будет, сэр. Возможно, нам и так придётся зарифить топсели. При движении в тесном контакте всегда существует риск столкновения».

Кеверн вернулся на корму и прикоснулся к шляпе. «Разрешите распустить вахту, сэр».

«Да. Это было сделано хорошо, мистер Кеверн».

Раздался голос: «“ Доблестный ” на позиции, сэр!»

«Очень хорошо». Болито переместился на наветренную сторону, пока группы матросов и морских пехотинцев спешили по настилу и исчезали в своих кают-компаниях внизу. Тесный, перенаселённый мир, где они жили между орудиями, которым предстояло служить в бою, с шириной плеча, чтобы повесить гамак. Он подумал, что некоторые из них думают о своём новом месте назначения.

Лицо Драффена на мгновение озарилось, когда он взглянул на компас. Затем он вернулся к Болито и, поравнявшись с ним, начал медленно расхаживать взад и вперёд под пустыми сетками.

«Должно быть, это странное чувство для тебя, Болито».

«Как так, сэр?» Болито почти забыл, что он не один, беспокойно шагая по комнате.

«Командовать таким кораблём. Тем, который ты сам захватил в бою», — он поспешил продолжить, исследуя тему, которая, очевидно, навела его на размышления. «На твоём месте я бы задумался, смог бы я защитить судно, которое я, по сути, захватил, несмотря на превосходящие силы противника».

Болито нахмурился. «Обстоятельства всегда играют большую роль, сэр».

«Но скажите мне, мне очень интересно. Что вы думаете о нём как о корабле?»

Болито остановился у перил квартердека, положив на них ладони и чувствуя, как дерево дрожит под его прикосновением, словно вся эта сложная масса древесины и такелажа была живым существом.

«Она быстра для своих размеров, сэр, и ей всего четыре года. Управляемость хорошая, да и корпус тоже обладает рядом достоинств», — он указал вперёд. «В отличие от наших линейных кораблей, обшивка продолжается по всему носу, так что нет слабых переборок, которые могли бы стать причиной вражеского огня».

Драффен оскалился. «Мне нравится ваш энтузиазм. Это хоть как-то утешает. Но я предполагал, что вы скажете иначе. Будучи прирождённым морским офицером, потомственным моряком, я бы поспорил, что вы презираете работу вражеской верфи». Он тихо рассмеялся. «Похоже, я ошибался».

Болито спокойно посмотрел на него. «Французы — отличные строители. Их корпуса быстрее и лучше наших».

Драффен развел руками в притворной тревоге. «Тогда как же мы можем победить? Как мы смогли одержать победу над превосходящим по численности противником?»

Болито покачал головой. «Слабость врага не в его кораблях и не в его храбрости. Она в лидерских качествах. Две трети их обученных и опытных офицеров были убиты во время операции «Террор». И они не вернут себе уверенности, пока заперты в гавани нашей блокадой». Он знал, что Драффен намеренно выманивает его, но продолжил: «Каждый раз, когда они прорываются и вступают в бой с нашими эскадрами, они учатся чему-то новому, становятся всё увереннее, даже если им не удаётся добиться победы на море. Блокада больше не выход, на мой взгляд. Она вредит невинным не меньше, чем тем, для кого она предназначена. Решение — чёткие, решительные действия. Бейте врага всегда и везде, где только можно, масштаб действий практически не имеет значения».

Вахтенный офицер делал выговор нарушителю, которого привел на корму помощник боцмана, его голос дрожал от гневного шепота.

Болито двинулся дальше, а Драффен последовал за ним.

Драффен спросил: «Но в конце концов произойдет окончательное противостояние между двумя крупнейшими флотами?»

«У меня нет сомнений, сэр. Но я всё ещё верю, что чем больше атак мы сможем нанести по вражеским коммуникациям, базам и торговым объектам, тем больше шансов на длительную победу на суше», — он неловко улыбнулся. «Как моряку, мне больно это говорить. Но никакая победа не может быть полной, пока ваши собственные солдаты не водрузят флаг на вражеские стены!»

Драффен серьёзно улыбнулся. «Возможно, у вас появится возможность воплотить свою теорию в жизнь совсем скоро. Во многом это будет зависеть от нашей встречи с одним из моих агентов. Я организовал ему регулярные встречи. Будем надеяться, что он счёл это возможным».

Болито навострил уши. Он впервые услышал о встрече. Бротон сообщил ему пока лишь краткие подробности. Эскадра должна была патрулировать у Джафу, вне поля зрения берега, пока « Кокетка» разведывает прибрежные воды для получения дополнительной информации. Обычная тактика. Обычная и досадно скучная, подумал он. Теперь, с перспективой получить другие, более…

После секретных новостей о развертывании противника весь облик операции изменился.

Драффен сказал: «Меня немного тревожит мысль о завтрашнем дне. Мы можем столкнуться с целым вражеским флотом. Разве это вас не расстраивает?»

Болито посмотрел на него, но его лицо было в глубокой тени. Трудно было понять, испытывал ли он его снова или просто преуменьшал то, что было вполне реальным.

«Я жил с этой перспективой, испытывая страх, волнение или просто недоумение с двенадцати лет, сэр», — Болито постарался говорить всё так же серьёзно. Затем он усмехнулся. «Но до сих пор ни одна из моих реакций не принималась во внимание, и меньше всего противник!»

Драффен усмехнулся. «Теперь я спущусь вниз и буду спать спокойно. Я и так слишком сильно вас нагружал. Но, пожалуйста, дайте мне знать, если произойдёт что-то необычное».

Болито отступил в сторону. «Хорошо, сэр. Вы и мой адмирал».

Драффен ушёл, посмеиваясь про себя. «Мы ещё поговорим». И он ушёл.

Вахтенный мичман поспешил через палубу и доложил своему лейтенанту, что кормовой фонарь зажжён. Сквозь громаду снастей Болито увидел фонарь « Танаиса », сияющий, словно светлячок, и играющий на ряби кильватерной воды.

Он услышал, как лейтенант резко сказал: «Вы и так долго не торопились, мистер Друри!», а затем мальчик что-то пробормотал в ответ.

Нетрудно было разглядеть в тени фигуру Адама Паско, а не злополучного Друри.

Болито старался не беспокоиться о своём юном племяннике, но встреча с Инчем снова заставила его отсутствие вдруг стать реальностью и невыносимым. Конечно, были письма и от него, и от его капитана, лучшего друга Болито, Херрика. Но, как и «Эвриал» , его корабль, старый шестидесятичетырёхтонный « Импульсив »,

мало кто заботился о тепле и надежде, приносимых почтовыми судами или хранимых в какой-нибудь портовой конторе на случай, если корабли когда-нибудь бросят якорь.

Болито снова пошёл, пытаясь представить себе Адама таким, каким он видел его в последний раз. Но теперь он был другим. Возможно, чужим? Он ускорил шаг, внезапно осознав своё беспокойство.

Прошло два года с тех пор, как они расстались. Мальчик должен был присоединиться к кораблю Херрика, а он – принять командование и заняться переоборудованием своего призового судна, « Эвриала». Ему должно было быть семнадцать, и, возможно, он уже ждал своего шанса попытаться получить звание лейтенанта. Сильно ли изменили бы его ещё два года? – размышлял он. Будет ли он продолжать формировать свой собственный образ или пойдет по стопам Хью?

Он вздрогнул и понял, что мичман преграждает ему путь, его глаза сверкали белым в тени.

«Прошу прощения, сэр, но вахтенный офицер передаёт вам своё почтение, и… и…» — пробормотал он под пристальным взглядом капитана, — «и не могли бы мы взять риф? Ветер, кажется, усиливается, сэр».

Болито бесстрастно смотрел на него. Он даже не заметил изменения звука ветра в вантах. Его собственные мысли тревожили его сильнее, чем он сам осознавал.

Он резко спросил: «Сколько вам лет, мистер Друри?»

Мальчик сглотнул. «Тринадцать, сэр».

«Понятно. Что ж, мистер Друри, вам предстоит долгий и очень бурный путь, прежде чем вы получите командование».

«Да, сэр», — в его голосе слышался страх от того, что должно было произойти.

«А для молодого офицера без пальцев это может стать настоящей проблемой. Так что в будущем я не желаю учиться твоей ловкости в фехтовании со свечой, понятно?»

«Нет, сэр, я имею в виду, да, сэр!» Он чуть не упал, когда бежал обратно к вахтенному офицеру; его голова, несомненно, была занята информацией, которую капитан считал надежным источником личной информации.

Кеверн появился на палубе, промокая рот платком и уже всматриваясь в гулкий парус.

«Проблемы, сэр?»

«Мы сейчас же зарифим топсль, мистер Кеверн». Он сохранял официальный тон. Что бы он ни чувствовал или чего бы ни боялся, он не должен был показывать этого, не делиться этим с теми, кто полагался на его суждение. Он смотрел, как Кеверн спешит прочь, застёгивая пальто и крича боцману.

Но иногда, как сегодня вечером, это было сложнее, чем он мог себе представить.

7. «Бортовой залп!»

В полдень следующего дня корабли медленно шли левым галсом, ветер дул почти по траверзу, реи были крепко закручены, чтобы максимально использовать его. Вскоре после рассвета они снова изменили курс и теперь шли на восток-северо-восток, пригвождённые к своим прерывистым отражениям солнцем, которое превращало любые физические усилия в пытку. Оно было словно раскалённое пекло, и даже ветер, как всегда устойчивый с северо-запада, казалось, не приносил никакой свежести или облегчения, обжигая лица и тела моряков, словно раскалённый песок.

Болито сдернул рубашку с груди и отошёл в тень гамака, пока Кеверн и Партридж опускали секстанты и начинали сверять показания. Несколько гардемаринов наблюдали за этой обычной процедурой и копировали её, хотя, в отличие от своих начальников, они не были в курсе всей важности ситуации.

На корме, в тени небольшого навеса, он видел коренастую фигуру Драффена, расхаживающего взад-вперед, вверх и вниз, его ботинки шумно ступали по высушенным на солнце доскам.

Кеверн подошёл к Болито и устало сказал: «Это соответствует вашим расчётам, сэр». Как и другие офицеры, которых он отверг,

Пальто и шляпа, а рубашка облегала тело, словно кожа. Он говорил слишком устало, чтобы восхищаться или удивляться своим открытиям.

Ночь прошла без происшествий: эскадра шла уверенно и сохраняла свои позиции. На рассвете Бротон вышел на палубу, что было настолько необычно, что предупредило Болито о важности предстоящего дня.

Когда сигналы нового курса взлетели в воздух и началась подготовка к уборке корабля и приготовлению завтрака, Бротон кисло заметил: «Сегодня утром с нами должен связаться один из друзей сэра Хьюго . Господи, как же я не хочу полагаться на какого-то проклятого дилетанта!»

Он не сказал, описывает ли он Драффена или его агента, и выражение его лица убедило Болито отказаться даже от тактических вопросов.

Прежняя уверенность Драффена заметно улетучилась по мере того, как тянулось это знойное утро. Любой внезапный крик кого-либо из команды заставлял его останавливаться и замирать, пока он не убедился, что этот крик бессмыслен.

Болито сказал: «Что ж, мистер Кеверн, в настоящее время мы ничего не можем сделать».

Два часа назад впередсмотрящий на мачте вызвал палубу, и, когда все взгляды были устремлены на его крошечный, покачивающийся насест на высоте примерно двухсот футов над головами, он сообщил, что увидел землю.

Несмотря на свою ненависть к любой высоте, Болито заставил себя подняться по головокружительным, вибрирующим вышкам, мимо грот-мачты, все выше и выше, пока не присоединился к матросу с косичкой, который сделал доклад.

Крепко обхватив ногами перекладины, он заставил себя не обращать внимания на палубу далеко внизу и сосредоточился на раскрытии подзорной трубы, все время осознавая, что впередсмотрящий насвистывает сквозь зубы и даже не пытается удержаться.

Это зрелище почти стоило мучений и стыда подъёма. Там, далеко на юге, простирался длинный, неровный горный хребет, ледяно-голубой в ярком солнечном свете, отделённый от земли морским туманом, и странно красивый. Африканское побережье. Горы, по его прикидкам, находились почти в тридцати милях отсюда, но казались недостижимыми и нереальными.

И вот снова не было видно земли, а вдали по обоим лучам море плясало и сверкало миллионами ослепительных отражений, так что моряки, работавшие наверху и вдоль реев, шарили и ощупывали каждое опасное движение, их глаза были слишком притуплены ярким светом, чтобы доверять им.

Остальные корабли отошли друг от друга, так что линия хорошо растянулась, причем «Танаис» находился примерно в двух милях впереди «Эвриала».

Бротон признавал, что если их заметит какое-нибудь небольшое парусное судно с агентом Драффена на борту, благоразумно растянуть строй. А если их заметят менее дружелюбные глаза, эскадра должна казаться как можно больше. Далеко под ветром топсели шлюпа блестели, как начищенная сталь, когда он деловито двигался по ветру, словно терьер, вынюхивающий кролика.