Инч шагнул вперёд, неловко покачиваясь. «Это я, сэр! Инч! »

Болито взял его руки в свои, не осознавая до сих пор, как сильно он скучал по нему и по прошлому, которое он олицетворял.

«Я всегда говорил тебе, что должен добиться, чтобы ты сам стал командовать». Он не знал, что сказать, и отчетливо видел ухмыляющееся лицо Драффена и то знакомое, жадное выражение лица Инча, которое однажды чуть не свело его с ума от раздражения.

Инч лучезарно улыбнулся. «Либо это была бомба, либо снова первый лейтенант семьдесят четвёртого, сэр». Он вдруг погрустнел. «После старого « Гипериона» мне не нужен был ещё один…» Он позволил себе улыбнуться. «Теперь у меня есть это». Он оглядел свою небольшую команду. «И это». Он коснулся эполета.

«А теперь у тебя есть жена?» Болито предположил, что Инч воздержался бы от упоминания о ней. Он не хотел напоминать ему о собственной утрате.

Инч кивнул. «Да, сэр. На часть призовых денег, которые вы нам дали, я купил скромный дом в Веймуте. Надеюсь, вы окажете нам честь…» Он снова стал самим собой, неуверенным и неловким. «Но, сэр, я уверен, вы будете слишком заняты…»

Болито схватил его за руку. «Я буду очень рад, Инч. Рад снова тебя видеть».

Драффен сухо заметил: «Значит, у морского офицера все-таки теплая кровь».

Инч переступил с ноги на ногу. «Я напишу Ханне сегодня вечером. Она будет рада услышать о нашей встрече».

Болито задумчиво посмотрел на Драффена. «Вы, конечно же, сохранили это как сюрприз, сэр».

«У флота свои методы работы, — он посмотрел на возвышающуюся скалу. — А у меня свои».

Он повернулся к Инчу: «А теперь, командир, если позволите, оставьте нас одних, мне нужно обсудить кое-какие вопросы».

Болито сказал: «Пообедай со мной сегодня вечером, Инч, на борту флагмана». Он улыбнулся, скрывая внезапные эмоции, вызванные появлением Инча. «Таким образом, твоё следующее повышение может быть ускорено».

Он видел, с каким удовольствием Инч подбежал к своему лейтенанту, и предположил, что вскоре ему придется пересказывать некоторые старые истории специально для него.

Драффен заметил: «Я подозреваю, что он не был настоящим офицером, пока вы не попали к нему в руки».

Болито тихо ответил: «Ему пришлось пройти трудный путь. Я никогда не встречал человека более преданного и столь удачливого во многих отношениях. Если мы встретим врага, советую вам держаться рядом с командиром Инчем, сэр. У него есть дар выживать, когда всё вокруг рушится, а сам корабль разваливается на куски».

Драффен кивнул. «Приму к сведению». Он перешёл на более бодрый тон. «Если всё в порядке, ваша эскадра отплывает завтра вечером. Бомбы прибудут позже, но ваш адмирал может предоставить вам более подробную информацию, чем я». Он, казалось, принял решение. «Я поставил себе задачу изучить ваши данные, Болито. Наше предприятие потребует немалых ресурсов и инициативы. Возможно, вам придётся адаптировать правила Адмиралтейства под обстоятельства. Мне известно, что вам такие методы не чужды». Он сухо улыбнулся. «По моему опыту, война требует особых людей со своими идеями. Жесткие правила не для этой игры».

Болито внезапно представил себе лицо Бротона, когда тот просил у Зевса разрешения преследовать француза. Его план битвы, его явное недоверие ко всему неиспытанному или отдающему неортодоксальными методами.

Он сказал: «Я только надеюсь, что мы не опоздали и что французы не расширили оборонительные сооружения в Джафу».

Драффен быстро огляделся и сказал: «У меня есть определённое влияние, связи, если хотите, и я не хочу, чтобы вы полагались исключительно на удачу и личную храбрость. Я хорошо знаю алжирское побережье и его жителей, которые по большей части кровожадны и совершенно не заслуживают доверия». Улыбка вернулась. «Но мы будем использовать то, что сможем, и извлечём из этого максимум. Как сказал Джон Пол Джонс при очень похожих обстоятельствах: „Если мы не можем иметь то, что нам нравится, мы должны научиться любить то, что имеем!“»

Он протянул руку. «Мне нужно пойти повидаться с людьми на берегу. Несомненно, мы ещё очень скоро встретимся».

Болито наблюдал, как он спускается в лодку, а затем присоединился к Инчу у фальшборта.

Инч сказал: «Странный человек, сэр. Очень глубокий».

«Я так думаю. Тем не менее, он обладает большой властью».

Инч вздохнул. «Он рассказывал мне раньше о месте, куда мы направляемся. Кажется, он хорошо разбирается в деталях». Он покачал головой. «Но я почти ничего не могу о нём найти».

Болито задумчиво кивнул. Торговля, но какая торговля вообще возможна в таком месте, как Джафу? И где связь с Карибским морем и его встречей с Хью?

Он сказал: «Мне нужно вернуться на корабль. Мы ещё поговорим за ужином, хотя, боюсь, вы там никого не увидите».

Инч ухмыльнулся: «Кроме Оллдея, сэр. Не могу представить вас без него! »

Болито хлопнул себя по костлявому плечу. «И я тоже не могу!»

Позже, стоя в одиночестве в своей каюте, Болито расстегнул рубашку и, невидя, поигрывал маленьким медальоном, глядя в кормовые окна. Инч никогда не догадается, как много значило для него его прибытие. Как медальон, что-то, за что можно держаться, что-то знакомое. Один из его старых «Гиперионов».

В дверь постучали, и Кэлверт нервно вошел, держа перед собой какие-то бумаги, словно для защиты.

Болито улыбнулся. «Садитесь. Я подпишу их, и вы сможете раздать их эскадрилье до наступления темноты».

Калверт не скрывал своего облегчения, когда Болито сел за стол и потянулся за ручкой. Этот поступок избавил его от встречи с Бротоном, когда тот отплывал от берега. Его взгляд упал на меч Болито, лежавший на скамье, куда он положил его, вернувшись с « Геклы».

Несмотря на всю свою осторожность, он сказал: «О, сэр, можно мне взглянуть?»

Болито уставился на него. Калверт был не похож на человека, который много говорил, разве что бормотал извинения за свои ошибки. Его глаза буквально засияли от внезапного интереса.

«Конечно, мистер Калверт». Он откинулся назад, наблюдая, как лейтенант вытащил старый клинок из ножен и поднёс его к подбородку. «Вы фехтовальщик, как сэр Люциус?»

Калверт не ответил прямо. Он провёл пальцами по старой, потускневшей рукояти и сказал: «Прекрасное равновесие, сэр. Прекрасно». Он настороженно посмотрел на Болито. «У меня есть на это глаз, сэр».

«Тогда постарайтесь держать глаз при себе, мистер Калверт. Он может причинить вам немало неприятностей».

Кэлверт вернул клинок на место и снова стал самим собой. «Спасибо, сэр. За то, что позволили мне его подержать».

Болито пододвинул к нему бумаги и медленно добавил: «И постарайся быть более определённым в своих делах. Многие офицеры отдали бы оружие за твоё назначение, так что воспользуйся им».

Кэлверт удалился, заикаясь и улыбаясь.

Болито вздохнул и встал, когда Аллдей вошел в каюту; его взгляд сразу же упал на меч, который он повесил обратно на стойку у переборки.

Он спросил: «Капитан, мистер Кэлверт был здесь?»

Болито улыбнулся любопытству Аллдея. «Да, он был. Казалось, его очень интересовал меч».

Эллдей задумчиво посмотрел на него. «И он мог бы так и поступить. Вчера я видел, как он хвастался перед мичманами. Они зажгли свечу, и Друри, самый младший из них, поднял её в воздух, чтобы мистер Калверт мог ударить».

Болито обернулся. «Это было чертовски глупо».

Олдэй пожал плечами. «Не беспокойтесь, капитан. Клинок флаг-лейтенанта разрезал фитиль и пламя, даже не коснувшись свечи». Он шумно прочистил горло. «Вам придётся быть осторожнее, капитан».

Болито посмотрел на него. «Как скажешь, Аллдей. Я так и сделаю».

Капитан Джед Партридж поправил свою помятую шляпу, когда Болито вышел из-под кормы и доложил: «Спокойно, сэр. Юго-восток-восток».

"Очень хорошо."

Болито кивнул вахтенному офицеру, а затем перешел на наветренную сторону квартердека, наполняя легкие прохладным вечерним воздухом.

Эскадра находилась под беспощадным зноем полуденного солнца, но благодаря попутному северо-западному ветру вскоре выстроилась в плотную колонну, причем каждый корабль занял предписанную позицию и свел обмен сигналами к минимуму.

За ними, должно быть, следили подзорные трубы с испанского побережья, и возникло множество догадок об их предназначении. Маловероятно, что противник придаст большое значение столь малому отряду, но и рисковать не имело смысла. Оказавшись на суше, каждый капитан будет знать, что практически любой корабль, который он встретит, окажется противником. Даже к нейтральным судам, а их было крайне мало, следовало относиться с подозрением, как к возможным информаторам о курсе и местонахождении эскадры.

Но сейчас был вечер, и в Средиземном море было

Время, которое Болито всегда находил полным новых впечатлений. Пока четыре линейных корабля легко покачивались и ныряли на сильной зыби, под ровным и непоколебимым ветром, дувшим с левого борта, он видел, как удлинялись тени на трапах, а море за носом уже расплывалось в тёмно-фиолетовом цвете. Однако за кормой небо было лососево-розовым, а угасающий солнечный свет спускался с горизонта, заставляя топсели « Вэлоруса » сиять, словно гигантские ракушки.

Если ветер и море сохранятся, все они смогут сохранять позиции ночью, что должно порадовать Бротона, подумал он.

Кеверн пересек палубу и сказал: «Видимость долго не продержится, сэр».

Болито взглянул на округлую фигуру капитана у рулевого. «Мы изменим курс на два румб прямо сейчас, мистер Партридж». Он отыскал мичмана Тотхилла у подветренных вант и добавил: «Вы будете стоять по сигналу эскадры. Поочередно меняйте галс. Держите курс на восток через юг».

Ему не нужно было больше возиться с мичманом. Тотхилл и его сигнальная группа уже доказали свою состоятельность. «Из него выйдет хороший офицер», — смутно подумал Болито.

Он сказал Кеверну: «Каждый корабль будет показывать кормовой огонь на случай, если мы рассеемся. Это может помочь « Кокетке» , если она пойдёт нас искать».

Фрегат, о котором идет речь, шел примерно в пятнадцати милях за кормой колонны — разумная предосторожность, чтобы гарантировать, что за ними уже не следит какой-нибудь любопытный вражеский патруль.

Маленький шлюп «Restellless» едва был виден с наветренной стороны « Зевса», и Болито представил себе, как молодой, недавно назначенный командир размышляет о внезапной важности своей роли. Шлюп был единственным судном на виду и достаточно быстрым, чтобы осмотреть подозрительный парус.

Всегда было одно и то же. Фрегатов всегда не хватало, а теперь ещё и

Возничему было отказано в них, поэтому в дальних операциях они должны были действовать еще более экономно.

Тотхилл крикнул: «Сигнал готов, сэр».

«Хорошо», — Болито кивнул Кеверну. «Продолжай. Я должен сообщить адмиралу».

Он обнаружил Бротона и Драффена сидящими на противоположных концах длинного стола в столовой адмирала и ощутил, как между ними повисла полная тишина.

«Ну?» — Бротон откинулся на спинку стула, его пальцы медленно постукивали по нетронутому бокалу с кларетом.

«Готов изменить курс, сэр Люциус». Он увидел, что Драффен наблюдает за ним, его глаза блестели в свете верхних фонарей и розовом свечении сквозь окна.

«Очень хорошо». Бротон достал часы. «Никаких признаков погони?»

«Ни одного, сэр».

Бротон хмыкнул. «Тогда продолжайте, пожалуйста. Я, возможно, поднимусь позже».

Драффен поднялся на ноги и оперся на стол, пока Эвриалус наклонял свой массивный трюм в очередное ленивое корыто.

«Я бы хотел присоединиться к вам, если позволите, капитан». Он спокойно кивнул Бротону. «Никогда не устаёшь наблюдать за кораблями под командованием, знаешь ли».

Бротон резко бросил: «Э-э, минуточку!» Но когда Болито отвернулся от двери, он покачал головой. «Ничего. Занимайтесь своими делами».

На квартердеке Драффен спокойно заметил: «Делить адмиральскую каюту — не самый легкий способ путешествовать».

Болито улыбнулся. «С удовольствием займу мою каюту, сэр. Я провожу больше времени в своей штурманской рубке, чем на койке».

Другой мужчина покачал головой, его взгляд уже высматривал различные группы моряков, выстроившихся на своих постах в ожидании следующего приказа с кормы.

«Мы с сэром Люциусом — люди с разных полюсов, Болито. Но было бы неплохо хотя бы на время забыть о социальных различиях».

Болито забыл о Драффене и напряжении в большой каюте и повернулся к Кеверну.

«Подайте сигнал». И когда флаги взметнулись на фалах и нетерпеливо затрепетали на ветру, он резко добавил: «Будьте готовы, мистер Партридж».

« Зевс подтвердил, сэр!»

Головной корабль уже уверенно двигался по новому курсу, его марсели и рулевое управление ещё несколько мгновений хлопали, пока не взяли под контроль. «Танаис» следовал за ним, один из его изогнутых бортов блестел в угасающем солнце, слишком легко подчиняясь парусам и рулю.

Кеверн поднял рупор, его гибкая фигура оперлась на поручни, словно желая проверить маневренность огромного корабля под ним.

«Вот, брасы!» — Он указал на фиолетовые тени под стволом грот-мачты. «Мистер Коллинз, запишите имя этого человека! Он шатается, как шлюха на свадьбе!»

Из темноты доносились незнакомые голоса, а на корме послушно скрипел штурвал. Белые волосы Партриджа пожелтели, когда он прищурился на освещенный шар компаса.

«Поднимай! Поживее!»

Матросы откинулись назад, выгнувшись, чтобы принять на себя нагрузку от массивных реев корабля, в то время как морские пехотинцы шумно и в унисон навалились на бизань-брас. Корпус накренился ещё сильнее, паруса дрожали и гудели от перепада давления.

Болито перегнулся через перила, осматривая всю длину своей команды, его уши улавливали разнообразные стоны вантов и такелажа, действие было автоматическим, но всегда бдительным.

«Ложитесь на левый галс, мистер Партридж». Он посмотрел вверх, наблюдая, как флаг Бротона и мачтовый вымпел лениво развевались, а затем направились почти прямо по правому борту.