Бротон вдруг спросил: «Мне продолжать?»

«Если хотите», — Драффен достал часы. «Но, пожалуйста, поторопитесь».

Бротон сглотнул. «Эта эскадра станет первой силой любого размера, которая вернётся в Средиземное море». Дальше он не двинулся.

«Взгляните на эту карту, джентльмены». Драффен выхватил ее из рук лейтенанта Калверта и развернул на столе.

Когда остальные подошли ближе, Болито снова бросил взгляд на Бротона. Он выглядел бледным, и на несколько секунд он заметил, как его глаза гневно сверкают на широкой спине Драффена.

«Здесь, в двухстах пятидесяти милях вдоль испанского побережья, находится Картахена, где базировались многие их корабли перед отплытием в Брест». Болито проследил за лопатообразным пальцем мужчины, который вел на юг через Средиземное море к скалистому очертанию алжирского побережья. «К юго-востоку от Испании, всего в ста пятидесяти милях, лежит Джафу».

Болито вздрогнул и понял, что Драффен смотрит на него очень спокойным и пристальным взглядом.

«Вы знаете это, капитан?»

«По слухам, сэр. Когда-то здесь было логово берберийских пиратов, если не ошибаюсь. Хорошая естественная гавань, и ничего больше».

Драффен улыбнулся, но глаза его по-прежнему не мигали. «Доны захватили его несколько лет назад, чтобы защитить свою прибрежную торговлю. Теперь, когда они стали союзниками французов, его гавань можно увидеть совершенно в другом свете».

Рэттрей хрипло спросил: «В качестве базы, сэр?»

«Возможно», — Драффен выпрямился. «Но мои агенты доложили о каких-то перемещениях из Картахены. Было бы неплохо, если бы нашему возвращению в Средиземное море дали какую-то цель, что-то позитивное». Он снова постучал по карте. «Ваш адмирал знает, чего от него ждут, но скажу вам прямо сейчас, что намерен увидеть наш флаг над Джафу, и без особых задержек».

В наступившей тишине Бротон сухо произнёс: «В моей эскадрилье не хватает людей, сэр». Он отвёл взгляд и добавил: «Однако, если вы считаете…»

Драффен твёрдо кивнул. «Действительно, я так думаю, сэр Луций. Я организовал доставку бомбардировщиков из Лиссабона. Они будут здесь примерно через день». Его тон стал жёстче. «Если бы флот в Спитхеде и Норе был меньше озабочен своими внутренними делами, смею предположить, ваша эскадра состояла бы из пятнадцати или даже двадцати линейных кораблей, а не из четырёх». Он пожал плечами. «А теперь у вас всего один фрегат…» Он снова пожал плечами, отмахиваясь. «Но это уже ваша забота». Он щёлкнул пальцами.

«А теперь я предлагаю тост, так что пригласите сюда этого слугу», — он ухмыльнулся, увидев их смешанные выражения лиц. «После этого у нас будет много дел».

Он снова посмотрел на Болито. «Вы очень мало говорите, капитан».

Бротон резко ответил: «Я дам указания своему капитану флагмана по-своему, если позволите, сэр Хьюго».

«Так и должно быть», — Драффен продолжал улыбаться. «Однако я на какое-то время присоединюсь к эскадрилье». Он взял стакан у слуги и добавил: «Просто чтобы убедиться, что твой путь — это и мой, а?»

Болито отвернулся, его мысли уже были заняты краткой, но крайне скудной информацией Драффена.

Было действительно приятной новостью узнать, что британские корабли снова атакуют южные подступы к растущей империи Бонапарта. Захватить и удержать новую стратегически расположенную базу для флота было планом, требующим как мастерства, так и воображения.

Но если, с другой стороны, эскадра Броутона использовалась просто как инструмент, средство заставить противника отвести крупные силы обратно в Средиземное море, дела могли закончиться плохо для всех.

Авторитет Драффена не вызывал сомнений, хотя его точный статус оставался загадкой. Возможно, до него уже дошли вести об ухудшении ситуации в Норе. Пожертвование этой небольшой эскадры ради ослабления давления противника вокруг портов Ла-Манша не показалось бы страшнее, чем смерть Тейлора, которую он оценил по достоинству для самого Бротона.

Что бы ни было уже решено, Болито знал, что будет непосредственно участвовать в каждом этапе. Такая перспектива должна была бы его воодушевить, но мысль о том, что Бротон и Драффен будут полностью контролировать ситуацию, была совершенно иной.

Бротон отошел, чтобы поговорить с Фюрно, а Драффен подошел к Болито, явно собираясь уйти.

Он сказал: «Рад был познакомиться с вами, капитан. Думаю, мы с вами поладим». Он подал знак Калверту, а затем

спокойно добавил: «Честно говоря, я знал вашего брата». Затем он развернулся и направился к Бротону и остальным.

6. Корабли в компании

Болито не видел сэра Хьюго Драффена три дня. Но он был слишком занят делами на борту « Эвриала» и других кораблей эскадры, чтобы найти время для размышлений над его прощальными словами.

Тот факт, что он был знаком с Хью, подразумевал, что Драффен жил или работал в Вест-Индии или даже в Америке во время Войны за независимость. В противном случае, казалось, не было смысла так секретничать с этой встречей. Драффен обладал репутацией торговца, одного из тех, кто помогал создавать колонии, просто находя личные причины для заработка. Он был проницателен и, как показалось Болито, не лишен жестокости, когда это было ему выгодно.

Болито понимал, что слова Драффена, возможно, были лишь первым шагом к установлению контакта. Если они собирались работать в гармонии в течение следующих недель или месяцев, этого от него вполне можно было ожидать. Но осторожность, накопившаяся в Болито за годы, прошедшие с тех пор, как его брат перешёл на сторону противника, сделала его настолько чувствительным, что он становился чрезмерно осторожным при упоминании имени Хью.

Предстояло многое. Нужно было пополнить запасы продовольствия и воды для предстоящего путешествия, а также собрать всё необходимое снаряжение, которое можно было выпросить, одолжить или получить подкупом у «Рока». Оказавшись в Средиземном море, они остались бы без базы и припасов, кроме тех, что могли захватить сами.

И теперь появилась дополнительная, более насущная потребность в самопомощи.

зависимость. Через два дня после того, как Болито встал на якорь, он увидел военный шлюп, торопливо вошедший в залив, перевозивший, как говорили, донесения и новости из Англии.

В конце концов Бротон послал за ним. Его лицо было мрачным, когда он сказал: «Мятеж в Норе хуже. Почти все корабли в руках делегатов » . Он выплюнул эти слова, словно яд. «Они блокируют реку и требуют выкуп с правительства, пока их требования не будут выполнены».

Бротон вскочил на ноги и беспокойно заметался по каюте, словно зверь в клетке.

«Адмирал Дункан блокировал голландское побережье. Что он мог сделать, когда большинство его кораблей стояли на якоре и ходили под флагом революции?»

«Я сообщу остальным капитанам, сэр».

«Да, немедленно. Этот шлюп немедленно возвращается в Англию с депешами, так что можно не опасаться, что наши люди возмутятся». Он медленно добавил: «Я включил в свой рапорт подробности потери «Ауриги ». Французам может быть выгодно использовать её для шпионажа, поэтому чем скорее наши корабли узнают о её новой принадлежности, тем лучше. Мы пока не знаем, спустила ли она флаг в знак мятежа». Он не смотрел на Болито. «Все её офицеры, возможно, были убиты или выведены из строя, когда она приближалась для абордажа. В суматохе её могли сокрушить». Он, очевидно, поверил в это не больше, чем Болито.

Тем не менее, сомнений было достаточно, чтобы позволить Бротону сделать уклончивые заявления в своём отчёте. Известие о том, что британский корабль по какой-либо причине перешёл на другую сторону в такой момент, могло бы спровоцировать ещё более серьёзные проблемы во флоте, если бы это было возможно.

Бротон был рад дать Болито всё больше работы, пока эскадра завершала подготовку к отплытию. Новости с «Норы» в сочетании с потерей «Ауриги » произвели на него глубокое и заметное впечатление. Он казался замкнутым и, оставаясь наедине с Болито, ещё менее собранным, чем когда-либо.

Его опыт в Спитхеде на борту собственного флагмана, очевидно, глубоко ранил его, как однажды предположил Рук.

Он проводил много времени на берегу, совещаясь с Драффеном или губернатором, но всегда отправлялся туда один, держа свои мысли при себе.

Лейтенант Кэлверт, казалось, не мог ничего сделать для своего адмирала, и его жизнь быстро превращалась в кошмар. Несмотря на свою благородную национальность, он, казалось, был совершенно неспособен разобраться в повседневных делах, связанных с сигналами и директивами, проходившими через его руки для капитанов эскадры.

Болито подозревал, что Бротон использовал своего флаг-лейтенанта, чтобы избавиться от собственных мучительных сомнений. Если его целью было сделать существование Калверта невыносимым, то он, безусловно, преуспел в этом.

Было жалко слышать, как мичман Тотхилл уважительно, но твёрдо разъяснял ему правильность и неправильность процедуры подачи сигналов, и, что ещё хуже, очевидную благодарность Калверта. Не то чтобы это ему сильно помогло. Любой внезапный всплеск гнева со стороны Бротона и последнего запаса знаний Калверта, казалось, рассеивался по ветру навсегда.

Днем третьего дня, когда Болито обсуждал приготовления с Кеверном, вахтенный офицер доложил, что два бомбардировщика приближаются и уже бросают якорь недалеко от берега.

Вскоре после этого к борту подошел катер, и его рулевой передал на борт запечатанное письмо для Болито. Письмо было от Драффена, и, как обычно, краткое. Болито должен был немедленно встретиться с ним на борту « Геклы», одной из бомб. Он должен был прибыть на катере, доставившем письмо.

Бротон был на берегу, поэтому, отдав Кеверну инструкции, Болито забрался в лодку, чтобы отправиться на Геклу для встречи.

Весь день смотрел, как он уходит, с плохо скрываемым раздражением. Для Болито было немыслимо использовать что-либо, кроме своей баржи, и

Когда катер отчалил от « Эвриала », он внезапно почувствовал укол тревоги. Если с Болито что-нибудь случится, и он вдруг останется один… Что он будет делать? Он всё ещё смотрел вслед исчезающему за кормой «Зевса » судну, и в его глазах читалась непривычная тревога.

За всю свою службу Болито ни разу не видел бомбардировщика, хотя и слышал о них достаточно часто. Судно, к которому так поспешно приближался катер, оказалось именно таким, как он и ожидал. Двухмачтовое, около ста футов длиной, с очень прочным корпусом и низким фальшбортом. Его самой странной особенностью было неровное расположение фок-мачты. Она была сильно смещена назад от форштевня, из-за чего корабль выглядел неустойчивым, словно его настоящую фок-мачту снесли вровень с палубой.

Бомба почти такая же большая, как шлюп, но при этом не обладает ни изяществом, ни маневренностью. Говорят, что с ней будет трудно справиться, если условия не идеальны.

Когда лодка зацепилась за цепи, он увидел Драффена, стоящего в одиночестве в центре крошечной палубы и прикрывающего глаза рукой, чтобы наблюдать, как он поднимается на борт.

Болито приподнял шляпу, когда небольшая группа солдат пронзительно отдала честь, и кивнул молодому лейтенанту, который наблюдал за ним с каким-то заворожением.

Драффен крикнул: «Поднимись сюда, Болито. Тебе будет лучше видно».

Болито пожал протянутую руку Драффена. Как и сам мужчина, рука была крепкой и твёрдой. Он спросил: «Этот лейтенант. Он капитан?»

«Нет. Я отправил его вниз как раз перед тем, как вы поднялись на борт». Он пожал плечами. «Извините, если нарушил вашу традиционную церемонию, но мне нужна была карта из его каюты». Он ухмыльнулся. «Именно из каюты. У моего сторожевого пса каюта получше».

Он указал вперёд. «Неудивительно, что они строят эти бомбы именно так. Каждая балка вдвое толще, чем в любой другой…

Судно. Отдача и падение этих красавцев разорвали бы на части корпус менее крупного судна.

Болито проследил за его рукой и увидел два массивных миномёта, установленных в центре носовой палубы. Короткие, чёрные и невероятно уродливые, они, тем не менее, имели диаметр дула больше фута каждый. Он без труда мог представить себе, какую огромную нагрузку они оказывали на балки, не говоря уже о тех, кто оказывался целью их обстрела.

Другое судно, стоявшее на якоре неподалеку, было очень похоже и носило меткое название «Опустошение».

Драффен добавил про себя: «Ночью полетят бомбы. Нет смысла сообщать этим шакалам в Альхесирасе слишком много и слишком рано, а?»

Болито кивнул. В этом был смысл. Он искоса взглянул на мужчину, пока Драффен смотрел, как моряки с лёгкостью разматывают верёвку, словно пауки, плетущие паутину.

Драффен оказался старше, чем предполагал. Скорее на шестьдесят, чем на пятьдесят. Его седые волосы резко контрастировали с загорелым лицом и энергичной, мускулистой фигурой.

Он сказал: «Новости из Англии плохие, сэр. Я слышал их от сэра Люциуса».

Драффен звучал равнодушно. «Некоторые люди никогда не учатся». Он не объяснил, что имел в виду, а вместо этого повернулся и сказал: «Насчёт твоего брата. Я встречал его, когда он командовал тем капером. Насколько я знаю, ты в конце концов уничтожил его корабль». Его взгляд слегка смягчился. «В последнее время я узнал о тебе довольно много, и эта информация заставляет меня особенно завидовать. Надеюсь, я смог бы сделать то же, что и ты, если бы меня призвали». Настроение снова изменилось, когда он добавил: «Конечно. Я просто не могу поверить всему , что о тебе слышал. Никто не может быть настолько хорош». Он усмехнулся неуверенности Болито и указал через плечо. «А теперь возьми , к примеру, то, что рассказал мне командир «Геклы». Никогда ничего подобного не слышал! »

Болито обернулся и уставился с удивлением.

Человек, стоявший напротив него, с выражением растерянности на длинном лошадином лице, похожим на дикий восторг, был Фрэнсисом Инчем, уже не простым лейтенантом, но с единственным эполетом на левом плече. Командир Инч, первый лейтенант « Гипериона » в той последней кровавой схватке с кораблями Лекуильера в Бискайском заливе.