Болито холодно посмотрел на него. «Он умер в Америке, сэр». Странно, как легко ему теперь давалась ложь. Но обида была сильна как никогда, и его внезапно охватило безумное желание сказать что-нибудь, чтобы выбить Бротона из его безопасного, всемогущего положения. Что бы он сказал, например, если бы узнал, что Хью погиб в бою, прямо там, где он сейчас стоит? По крайней мере, проницательные замечания Бротона позволили ему думать о смерти Хью без стольких угрызений совести и отчаяния. Когда его взгляд скользнул через плечо Бротона по широкой, аккуратной квартердеке, большому двойному штурвалу с внимательным рулевым и помощником капитана, ему было трудно представить себе кровавую бойню в тот день, когда погиб Хью. Используя собственное тело как щит, чтобы спасти свою…

сын Адам, который все еще не подозревал о присутствии своего отца, поскольку люди кричали и умирали в грохоте битвы.

Бротон сказал: «И, кажется, на дуэли? Никогда не понимал глупости людей, которые сделали дуэли преступлением. Вы, случайно, не гордитесь тем, что умеете фехтовать?»

Болито выдавил улыбку: «Мой меч часто был утешением в бою, сэр». Он не мог понять, к чему ведёт этот разговор.

Адмирал оскалил зубы. Они были очень маленькими и ровными. «Дуэль — удел джентльменов». Он покачал головой. «Но поскольку сегодня в парламенте, похоже, много тех, кто не является ни фехтовальщиком, ни джентльменом, полагаю, мы должны ожидать подобных препятствий». Он взглянул в сторону кормы. «Я пойду прогуляюсь полчаса».

Болито наблюдал, как он поднимается по трапу на корму. Ежедневная прогулка адмирала. Она тоже никогда не менялась.

Он позволил мыслям вернуться к плану сражения Бротона. Возможно, ответ был в нём самом, а не в плане. Слишком много жёсткости. Но, конечно же, он знал по опыту, что во многих случаях корабли вызывались на бой разрозненно и без какого-либо чёткого порядка? У Сент-Винсента, где Бротон действительно сражался, коммодор Нельсон снова сбил с толку критиков, бросившись в атаку, не обращая внимания на какие-либо установленные стратегии. Болито упомянул об этом Бротону и получил ещё один ключ к пониманию его непоколебимой позиции.

Он рявкнул: «Нельсон, Нельсон, только и слышу! Я видел его в этом чёртовом капитане, хотя сам в то время был занят. Ему повезло больше, чем он мог рассчитать время». Он стал очень холодным с такой же внезапностью. «Дайте своим людям план, что-нибудь, чему они смогут научиться и учиться, пока не научатся действовать как единое целое в полной темноте или посреди тайфуна. Продолжайте преследовать их без отдыха, пока они не смогут думать ни о чём другом. А свой чёртов героизм оставьте мне. Дайте мне план, проверенный временем, и я дам вам победу!»

Болито снова задумался об этом кратком осознании. Бротон

Он был на самом деле ревнив. Старший по отношению к Нельсону, офицер, которого он даже не знал, кроме как понаслышке, с влиянием и воспитанием, которые поддерживали каждый его шаг, и всё же он ревновал к этому.

Это не слишком расширило познания Болито в отношении его начальника, но заставило его казаться более человечным.

Бротон ни разу не упоминал о смерти Тейлора или жестокой порке с тех пор, как снялся с якоря. Даже на спешном совещании после наказания он почти не высказывался, за исключением одного замечания о необходимости постоянно поддерживать дисциплину.

На самом деле, пока вино передавалось собравшимся капитанам в той же каюте, где Тейлор узнал о своей ужасной судьбе, Бротон был совершенно спокоен и даже шутил, рассказывая остальным о приказе отплывать в Гибралтар.

Болито помнил, как баркас « Ауриги » сел на песчаную отмель, как морские пехотинцы наспех рыли могилу для тела Тейлора, быстро работая на солнце, чтобы опередить прилив. Тейлору суждено было сгнить в безымянной могиле. Мученик он или жертва обстоятельств – трудно было сказать, кто он.

Вернувшись в море, Болито наблюдал за экипажем своего корабля, высматривая малейшие признаки беспокойства, но повседневная рутина, возможно, отнимала у них время для взаимных обвинений или споров. Эскадра отплыла без дальнейших происшествий и без новых новостей о беспорядках на Норе.

Он прикрыл глаза, чтобы вглядеться в сверкающую линию горизонта. Где-то там, далеко с наветренной стороны, видимый только впередсмотрящим на мачте, находился корабль, о котором шла речь, « Аурига», вновь под командованием своего прежнего капитана, Брайса. Болито счёл своим долгом вызвать его на борт перед самым отплытием и предупредил о его поведении. Он понимал, что это бесполезно, ещё когда разговаривал с ним.

Брайс стоял совершенно неподвижно в своей каюте, держа шляпу под мышкой, и его бледные глаза избегали взгляда Болито, пока он не закончил.

Затем он тихо сказал: «Вице-адмирал Бротон не

Признайте, что был мятеж. Вы, сэр, тоже, когда поднялись на борт моего корабля, не считали этого. Тот факт, что меня возвращают к моему законному командованию, несомненно, доказывает, что любые злодеяния были совершены другими. Он слегка улыбнулся. «Один из них сбежал, а другой обошелся с большей снисходительностью, чем можно было ожидать в эти опасные времена».

Болито обошел стол, чувствуя ненависть другого мужчины за маской тихого веселья, зная, что его собственные чувства ненамного лучше.

«А теперь выслушай мои слова, Брайс, и запомни их. Мы отправляемся на особую миссию, возможно, важную для Англии. Тебе стоит изменить свои привычки, если хочешь снова увидеть родину».

Брайс напрягся. «На моём корабле больше не будет восстаний, сэр!»

Болито выдавил улыбку. «Я не имел в виду ваш народ. Если вы ещё раз предадите своё доверие, я лично прослежу, чтобы вас отдали под военный трибунал и чтобы вы получили правосудие, которое вам, очевидно, так нравится навязывать другим!»

Болито подошёл к сеткам и взглянул на воду, плещущуюся о высокий борт. Эскадра находилась примерно в ста милях к северо-западу от мыса Ортегаль, самого уголка Испании. Если бы корабли обладали собственным разумом, помнил бы об этом Эвриал ? – подумал он. Именно здесь она сражалась под французским флагом против старого «Гипериона» Болито . Где её палубы были окрашены в багровый цвет, а битва не утихала до самого своего ужасного финала. Но, возможно, кораблям всё равно. Мужчины умирали, оплакивая полузабытых жён и детей, матерей или товарищей по аду. Другие же продолжали влачить искалеченное существование на берегу, забытые морем и избегаемые многими из тех, кто мог бы им помочь.

Но корабли продолжали плыть, возможно, из-за нетерпения по отношению к глупцам, которые ими управляли.

«Сэр! Зевс подаёт сигнал!» Вахтенный мичман внезапно вскочил на ноги. Он прыгнул в ванты, уже держа подзорную трубу у глаза. « Зевс , флагу . Странный парус, идущий на северо-запад». Он посмотрел на Болито сверху вниз, и его лицо сияло от волнения.

Болито кивнул. «Отлично, мистер Тотхилл. Всё было сделано быстро». Он оглянулся и увидел, что к нему спешит Кеверн. Сигнал, вероятно, ничего не значил, но после учений и мучительной неопределённости любая перемена была кстати. Она затмила все его мысли, словно паутина.

«Сэр?» Кеверн пристально посмотрел на него.

«Отпустите матросов с учений и приготовьтесь поднять брамсели». Он посмотрел вверх, его глаза слезились от свежего ветра. «И королевская семья тоже, если ветер не усилится».

Когда он поспешно удалился, Бротон снова появился на квартердеке. Его лицо было совершенно спокойным.

Болито сказал: «Плывите на северо-запад, сэр». Он увидел блеск в глазах адмирала и догадался, как трудно ему сохранять самообладание.

Бротон поджал губы. «Дайте сигнал « Ауриге » на перехват».

«Да, сэр».

Болито поманил сигнального мичмана и почти чувствовал за спиной нетерпение Бротона. Ещё накануне он отправил другой фрегат, «Кокетт», вперёд на полном ходу, чтобы добраться до Гибралтара с донесениями и убедиться, что планы его эскадры не изменились. С «Ауригой» на ветре и маленьким шлюпом « Рестлесс» , шедшим по ветру в надежде поймать французского или испанского рыбака, чтобы получить информацию, его ресурсы были крайне ограничены.

Мальчик сообщил: « Аурига подтвердила, сэр».

Болито мог представить себе сцену на палубе фрегата, когда другой мичман, такой же, как Тотхилл, изучал далекие флаги, вероятно, с какой-нибудь покачивающейся реи высоко над морем.

Он прекрасно представлял себе, что чувствовал Брайс в этот момент. Шанс укрепить своё положение перед адмиралом и всей эскадрой был бы непростым. И да поможет Бог тому бедняге, кто разгневается на него в такое время.

Он взял большой подзорный трубой, поднялся рядом с мичманом на вантах и направил его в сторону горизонта. Фрегат показался в поле зрения, его марсели уже наполнялись, когда он развернулся и устремился к вновь прибывшему судну. Он представил себе, как брызги обрушиваются на его бушприт, как скрежещут блоки и такелаж, когда всё больше и больше парусов с грохотом выбрасываются с реев, чтобы сдержать ветер и удержать его для собственной силы.

В такие моменты легко забыть таких людей, как Брайс, смутно подумал он. «Аурига» была прекрасным маленьким корабликом, живым, полным жизни, когда она кренилась по ветру и зарывала свои подветренные орудийные порты в пену.

Он вернулся на палубу и спросил: «Разрешите преследовать, сэр?»

На мгновение он разделил с Бротоном общее понимание и волнение. Видел, как сжались его челюсти, как заблестели глаза.

«Да». Он отступил в сторону, когда Болито поднял руку, обращаясь к Кеверну. Затем он добавил: «Однако все корабли сохранят свои позиции. Проследите за этим».

Когда сигнал взмыл над реями и разнесся по ветру, Болито увидел, как остальные корабли, как один, подняли свои подтверждения. Каждый капитан, должно быть, ждал этого. Молясь о чем-то, что нарушит монотонность и неуверенное внимание, преследовавшие их со времен Фалмута.

Над головой трещал и гудел всё более растущее полотно парусов, огромные реи сгибались, словно луки, и казалось, вот-вот оторвутся от мачт. Корпус накренился ещё сильнее, так что люди, спешащие по верхней палубе, казалось, наклонялись под странными, нереальными углами, в то время как всё больше и больше парусов надувались навстречу ветру.

На нижней орудийной палубе порты будут полностью затоплены, и Болито слышал, как насосы уже лязгают, поскольку корпус принимает на себя нагрузку.

Но они догоняли ближайшие семьдесят четыре, и сквозь напряженное переплетение такелажа и вант он видел офицеров на квартердеке « Танаиса », всматривавшихся за корму в приближающийся к ним флагманский корабль.

Бротон раздраженно сказал: «Дай сигнал Танаису , чтобы поднял паруса, черт возьми!»

Когда Болито отошел на другую сторону, он услышал, как Партридж пробормотал: «Ей-богу, она из нее все выбьет, если она это сделает!»

Болито рявкнул: «Мистер Тотхилл, бегите на мачту, и побыстрее! Мне сегодня там нужны зоркие глаза».

Он заставил себя медленно ходить взад и вперед по наветренной стороне, ненавидя медленный шаг эскадры и пытаясь представить себе, что делает другой корабль.

«Палуба! Зевс подаёт сигнал, сэр! Враг виден! » — его голос был пронзительным от волнения. «Фрегат идёт на восток!»

Кеверн потёр руки. «Бросая вызов Виго, я бы не удивился».

Он выглядел необычно напряженным, и Болито предположил, что он, вероятно, представлял себе, каково было бы ему самому командовать Ауригой вместо Брайса.

Он ответил: «Есть хороший шанс, что мы сможем ее остановить, мистер Кеверн».

У Брайса ветер был почти под ногами, и он буквально летел наперерез своим медлительным и тяжеловесным спутникам. Француз мог либо попытаться обогнать его, либо развернуться и потерять драгоценное время, пытаясь снова выйти в море. Если бы он выбрал последний вариант, один из кораблей в строю мог бы даже получить шанс…

Он резко обернулся, когда Бротон прокричал: «К чёрту «Доблестный »! » Он бросил подзорную трубу матросу. «Теперь он отступает».

Сигнал немедленно взмыл к реям «Эвриала ». Поднять паруса. Но как только с двухпалубного судна «Болито» донеслось подтверждение, его передний брам-стеньга рассыпался, словно пепел, разорвавшись на куски на ветру.

Болито сказал: «Мне дать сигнал Зевсу преследовать его самостоятельно, сэр? У неё хороший отрыв». Он уже знал ответ и видел, как сжались губы Бротона, когда тот добавил: «Француз ещё может ускользнуть от Ауриги » .

«Нет». Одно слово, не выражающее ни разочарования, ни гнева.

Болито отвёл взгляд. Француз удивился бы, узнав, что линия наступления эскадры не изменилась. Он находился где-то прямо перед колонной, скрытый высокой пирамидой парусов « Зевса », и двигался очень быстро. Но «Аурига» уже переправилась, и он видел, как она мчится по ветру, расправив все паруса и направив их на полную мощность, мчась навстречу врагу. Когда она взмывала и с грохотом падала на сомкнутые ряды белых гребней волн, он видел, как солнечный свет играет на её обнажённой меди, а её гладкий корпус блестит в ярком свете, словно стекло.

«Зевс» слегка отклонился от линии, и Болито затаил дыхание, наблюдая, как французский фрегат на мгновение показался в поле зрения. Примерно в пяти милях от него. Казалось невероятным, что они так быстро к нему приблизились.

«Аурига» находилась примерно в трёх милях отсюда, и уже обогнала другой фрегат. Болито пытался очистить разум, подумать, как бы он поступил на месте противника. Развернуться или продолжить путь к земле, скрывающейся за этим насмешливым горизонтом? Конечно, обогнать «Ауригу» на её текущем курсе не было никаких шансов. Однако, если бы он рванулся к ней, то почти наверняка наткнулся бы на британский патруль у португальского побережья. Виго был последним безопасным убежищем, если только он не был готов развернуться и дать бой.

Бротон сказал: «Подайте общий сигнал. Уберите паруса и

Переформируйте правильные станции». Он мрачно посмотрел на Болито. « Теперь Аурига справится с Лягушкой».