На палубе воздух был бодрящим и чистым, моросил лёгкий дождь, солнце снова скрылось за облаками. Но ветер по-прежнему дул с юго-запада, и мачта почти неподвижно возвышалась на фоне тусклого неба.

Госсетт доложил: «Курс на запад, сэр. Полный вперёд и до свидания!»

Болито кивнул и поднёс к глазу подзорную трубу. Далеко, по левому борту, он видел, как на горизонте прочерчиваются марсели «Гермеса», как их шары взмывают к реям и разбиваются на ветру жёсткими, яркими цветными пятнами.

Каньон крикнул: «От Гермеса, сэр! Оцените пять парусов линии!»

Болито опустил подзорную трубу и посмотрел на Инча. Все эти недели и дни, ожидание и планирование привели их к этой точке на море, к этому моменту времени.

Он сказал: «Измените курс – поверните направо. Держите курс на запад-нор-вест!»

Пока Инч нащупывал рупор, Болито поманил мичмана Карлиона и увидел, что Инч остановился, чтобы послушать.

«Мистер Карлион, подайте общий сигнал эскадре». Он замялся, чувствуя на себе взгляды людей на главной палубе и на корабле вокруг них.

«Враг в поле зрения!»

Когда флаги взмыли ввысь и развевались на ветру, Болито на мгновение задумался, о чём подумают другие капитаны, услышав сигнал. В Сент-Круисе, слушая и обдумывая его идеи и предложения, они, должно быть, сомневались, очень сомневались. Теперь же вид его сигнала очистит их разум от всего, кроме необходимости сражаться. Сражаться за своё выживание.

За кормой, на борту «Импульсив», уже был поднят сигнал подтверждения, и он мог представить себе, как Херрик осматривает свой корабль, свою первую команду, которая может быть потеряна для него в течение нескольких часов,

Он вытащил часы из кармана штанов и откинул крышку. Было ровно два часа, и как раз когда он клал их обратно в карман, на баковой колокольне пробили четыре колокола.

Снова подняв телескоп, он увидел, что «Гермес» становится всё больше и отчётливее, и нашёл время возблагодарить Бога за зоркие глаза его мачтового наблюдателя. Позже или раньше, и две эскадрильи могли бы проскользнуть мимо друг друга или затеряться в дождевом шквале в решающий момент встречи.

Лекилье, скорее всего, заметил бы «Гермес», но у него не было другого выбора, кроме как вступить в бой. Светлое время было ещё очень долго, и, имея за спиной открытое море, он должен был сражаться и уничтожить жалкие силы противника, если не хотел стать добычей, а не охотником.

Болито сказал: «Направляйтесь к Гермесу. Займите позицию за кормой». Он снова подумал о Херрике. Сигнал, конечно, его разочарует, но если его шестьдесят четыре корабля хотят пережить первое столкновение, он должен позволить более тяжёлым двухпалубникам начать бортовой огонь. Он добавил: «Тогда подайте общий сигнал, мистер Каньон. Приготовьтесь к бою!»

«Палуба!» — крик с топа мачты заставил всех поднять глаза. «Хорошо, паруса на подветренном носу!» Легкая пауза. «Больше одного корабля, сэр!»

Болито кивнул Инчу. «Пора разойтись по четвертям, готов к бою».

Двое морских барабанщиков поспешили к трапу на шканцы и заиграли свою настойчивую дробь. Быстрая барабанная дробь, казалось, служила окончательным подтверждением, и по мере того, как всё больше матросов поднимались снизу и бежали к своим постам, те, кто уже нес вахту, ликовали и махали шейными платками «Гермесу», когда тот начал круто поворачивать к центру строя. Болито увидел Фицмориса с его офицерами и поднял руку в ответ на приветствие другого капитана.

Между палубами он слышал глухие удары и грохот срываемых экранов, топот ног, когда другие люди спешили наверх, чтобы прикрепить цепные стропы к реям и помочь палубной команде Томлина с защитной сетью над артиллеристами.

Он сказал Инчу: «Передай приказ развернуть шлюпки для буксировки за корму». Он подумал о том, как далеко они находятся от берега, и о том, насколько безнадёжно выжить, если случится худшее.

Инч вернулся через несколько секунд, бледный от волнения. «К бою готов, сэр!» — он выдавил из себя улыбку. «Ровно шесть минут!»

«Очень хорошо». Болито улыбнулся. «Очень хорошо!»

Он вернулся к поручню и внимательно оглядел переполненную главную палубу. Все орудия были готовы к бою, капитаны смотрели на корму, развесив по телу инструменты. Палубы были хорошо отшлифованы, и при сильном ветре матросам понадобится вся сила, на которую они способны.

Он сказал: «Дайте сигнал эскадре убавить паруса». Он взглянул на вымпел и поежился. Скоро. Совсем скоро. Оставалось надеяться, что первый же вид противника в полном составе не разрушит эту первоначальную решимость.

«Палуба! Пять линейных парусов и еще один, сэр!»

Джи Сетт прогрохотал: «Это, должно быть, корабль с сокровищами донов».

Буджито заставил себя медленно идти к корме, заложив руки за спину. Когда он проходил мимо девятифунтовых пушек на квартердеке, некоторые из канониров обернулись, чтобы посмотреть на него. Словно, встретившись с ним взглядом, они могли разделить его внешнее спокойствие и хранить его как талисман.

Капитан Доусон с грохотом спустился с кормы. Над ним, у сеток, уже выстроились стройными рядами его морские пехотинцы с мушкетами на боку, в безупречной, как всегда, форме.

Болито кивнул ему. «Идите вперёд и поговорите со своим лейтенантом. У карронад будет много работы, и я хочу, чтобы ваши снайперы обеспечили им максимальное прикрытие».

Доусон дёрнул себя за воротник. «Да, сэр». Он мрачно взглянул на серую воду. «Сегодня я купаться не хочу».

Ещё больше матросов с грохотом спустилось с вант, когда большой главный парус наконец был свёрнут, и корабль погрузился в состояние бдительного напряжения. Если не считать шипения брызг и ровного гудения такелажа, всё снова стихло.

Инч сказал: «Мы возьмем наветренный курс, сэр?»

«Слишком рано говорить». Болито протянул руку и выхватил у Каньона стакан. Приложив его к сетке, он впервые увидел вражеские корабли. На таком расстоянии было трудно определить их строй, а перекрывающие друг друга марсели и развевающиеся флаги создавали впечатление одного огромного кошмарного создания, взбирающегося вверх и за горизонт, стремящегося к разрушению и смерти.

Он вернул подзорную трубу. Ошибиться в этом судне в авангарде эскадры было невозможно. Большой трёхпалубник. Флагман самого Лекиллера, «Торнад». Ему было всего два года, и на нём была сотня орудий. Лучше вспомнить его стоящим на якоре с несчастными пленниками, висящими на грот-рее, чем размышлять о разрушительных последствиях его мощной артиллерии, мрачно решил он.

Если бы не она, шансы были бы приемлемыми, пусть и неравными. Пять к трём. Но подавляющее превосходство «Торнады» в огневой мощи имело решающее значение.

Он сжал губы в тонкую линию.

«Ветер немного стихает, сэр», — Госсетт мрачно посмотрел на него. «Бухта, без сомнения, злобствует».

Болито кивнул. Если бы он совсем отпал, это сделало бы первое объятие ещё более разрушительным и уменьшило бы их шансы нанести урон кораблям Лекуильера настолько, чтобы задержать его, если не остановить.

Он услышал шум голосов под поручнями и, взглянув вниз, увидел, что некоторые моряки держатся за трапы, чтобы наблюдать за приближающимися кораблями, возможно, осознавая масштабы своего врага.

Это было ужасно. Ждать, чтобы приблизиться к врагу, всегда было хуже всего. Казалось, это длилось целую вечность, и всё это время оставалось только наблюдать и размышлять, теряя уверенность и отчаиваясь.

Он подозвал одного из барабанщиков. «Сюда, мальчик!» Он увидел, как юноша смотрит на него из-под кивера; его загорелое лицо исказилось от растущего страха. «Ты умеешь играть на своей дудочке, а?» Он выдавил из себя улыбку, чувствуя, как от усилий трескается кожа в уголках рта.

«Да, сэр!» Мальчик быстро заморгал и вынул флейту из-за своего белого ремня.

В этот момент, пока Болито пытался вспомнить какую-нибудь мелодию или песню, которая могла бы привлечь внимание матросов с других кораблей, с кормы раздался ужасный крик. Казалось, он длился бесконечно, на одном уровне, в то время как матросы у орудий вокруг него смотрели мимо штурвала на тёмный проход, ведущий в кормовую рубку. Один из рулевых даже отпустил спицы и в ужасе обернулся.

Ужасный крик прекратился, но звук, казалось, все еще висел в воздухе.

Болито стиснул зубы и старался не представлять себе это ужасное голое тело, лежащее на столе, этот первый ужасный разрез от ножа Траджена.

Он резко спросил: «Ну и что?»

Барабанщик поднял флейту, его маленькие, грубые руки сильно дрожали, когда он поднес ее к губам.

Затем Госсетт хрипло спросил: «А как насчёт Портсмутской девчонки?» Он сердито посмотрел на артиллеристов и неподвижных морских пехотинцев. «Пойте, трусливые бродяги, или я буду среди вас сию минуту!»

И когда еще один ужасающий вопль разорвал воздух, слабые звуки флейты уловили матросы на шканцах, а затем, сначала медленно, матросы у двенадцатифунтовых орудий и даже некоторые высоко на марсах.

Болито подошёл к наветренной стороне и повернулся лицом к морю. Голоса мужчин, усиливающиеся и возвышающиеся над ветром, мысленная картина страданий Пелхэм-Мартина – всё это было частью окружавшей его нереальности.

Но едва ли не хуже всего были слова песни, которые Госсетт предложил в такой спешке, чтобы заглушить звуки из носовой каюты.

«Я знал одну девушку в Портсмуте…»

Ту же самую песню, которую они пели, когда «Гиперион» пробирался через Плимутский залив тем морозным зимним утром.

Он повернул голову, когда один из товарищей Траджена вышел из-под кормы с брезентовым тюком в руках. Мужчина остановился, прислушиваясь к пению, прежде чем перебросить окровавленный свёрток через подветренный борт.

Болито спросил: «Ну как все прошло?»

Друг хирурга поморщился. «Небольшой осколок, сэр. Не больше кончика моего пальца». Он тяжело пожал плечами. «Но вокруг него было столько гноя и грязи, что хватило бы на десятерых».

«Понятно». Дальше расспрашивать его было бессмысленно. Он был лишь продолжением рук Траджена, силой, способной удержать жертву, и настолько закалённым ужасами своего ремесла, что не знал ни малейшего сострадания.

Болито прошёл мимо него и снова поднял подзорную трубу. Как быстро французские корабли выстроились в линию, и какими неуязвимыми они выглядели! Под убранными парусами, с тускло поблескивающими в странном свете корпусами, они словно двигались по невидимой нити, на сходящемся галсе с тремя английскими кораблями. Гораздо дальше за кормой, с её высокой кормой, едва видневшейся за грозной линией, он увидел «Сан-Леандро», где, без сомнения, Перес и его советники ждали, чтобы открыть ему путь к возвращению власти и богатства.

Де Блок сказал ему, что губернатору Лас-Мерседеса уже за семьдесят. Вряд ли он доживёт до возвращения, даже если французы ему это позволят.

Он с грохотом бросил телескоп на стойку. Он уже думал о поражении. Лекильер не добьётся успеха, а Перес доживёт лишь до гибели своего нового союзника!

Теперь две эскадры разделяло всего три мили, но всё ещё было невозможно определить, какие корабли будут держаться наветренной стороны. Лучше было сохранить текущий контролируемый подход, чем потерять позицию в каком-нибудь манёвре в последнюю минуту.

Пение прекратилось, и, взглянув вдоль корабля, он увидел людей, стоявших возле своих орудий и смотревших на него в сторону кормы.

Он кивнул. «Можете заряжать и уходить, мистер Инч. Пора показать зубы!»

Инч ухмыльнулся и поспешил прочь. Через несколько минут крышки иллюминаторов поднялись, и под визг грузовиков орудия покатились по фальшборту, а капитаны, схватившись за спусковые тросы, тихо переговаривались со своими людьми.

Мичман Паско бросился через главный люк и побежал на корму к подножию трапа шканцовой палубы.

«Нижняя батарея заряжена и готова, сэр!» Он повернулся, чтобы поспешить обратно, но остановился, когда Болито позвал: «Идите сюда, мистер Паско!»

Мальчик выбежал на квартердек и прикоснулся к шляпе. Глаза его заблестели, а на щеках появились румянец.

Болито тихо сказал: «Посмотри туда». Он подождал, пока мальчик взберётся на тумбу, чтобы выглянуть поверх сеток гамака.

Паско целую минуту смотрел на огромное множество парусов, тянущихся к правому борту. Затем он спустился и сказал: «Их очень много, сэр». Он поднял подбородок, и Болито без труда увидел своё лицо среди всех остальных, висящих в пустом доме в Фалмуте.

Он порывисто протянул руку и схватил его за руку. «Береги себя, мистер Паско. Сегодня никаких подвигов, а?» Он сунул руку в карман и достал небольшой резной кораблик, подаренный ему де Блоком. «Вот, возьми. На память о твоём первом путешествии».

Мальчик повертел его в руках и сказал: «Какой он красивый!» Затем он спрятал его за пазуху и снова прикоснулся к шляпе.

Болито смотрел ему вслед, и его сердце внезапно отяжелело от беспокойства.

«Там он будет в безопасности, капитан».

Он обернулся и увидел, что позади него стоит Олдэй с мечом и лучшим фраком, перекинутым через руку.

Несколько мужчин наблюдали, как он выскользнул из своего выцветшего морского пальто и сунул руки в пальто с белыми отворотами и ярким золотым кружевом. То самое пальто, которым так восхищался Чейни.

Эллдэй поправил портупею на талии и отступил назад, окинув его критическим взглядом.

Затем он тихо сказал: «Нам предстоит напряжённая работа, прежде чем мы закончим сегодня, капитан. Многие будут наблюдать за кормой, когда дела пойдут плохо». Он кивнул, явно удовлетворённый. «Они захотят тебя увидеть. Знать, что ты здесь, с ними».

Болито поднял старый меч на несколько дюймов из ножен и коснулся клинка пальцем. Может, он и старый, но человек, выковавший его, кое-что в нём знал. Он был легче большинства современных, но лезвие было острым, как бритва. Он опустил меч в ножны и сунул руки под пальто.

Он сказал: «Если я сегодня упаду, позаботься о том, чтобы мальчик был в безопасности».

Эллдей стоял у него за спиной, с обнажённой тяжёлой саблей на поясе. «Если ты упадёшь, то потому, что я уже раздавлен», – подумал он. Вслух он ответил: «Не бойся, капитан». Он оскалил зубы в ухмылке. «Я ещё буду адмиральским рулевым!»