Он вспомнил отчаянные попытки Олдэя вырвать его из мук, взгляды, которые бросали на него всякий раз, когда он появлялся на палубе ночью. Некоторые были полны жалости и сострадания, словно, подобно Олдэю, разделяли его горе каким-то своим личным образом. Другие наблюдали за ним с любопытством и нескрываемым удивлением. Неужели они воображали, что, будучи их капитаном, он выше страданий и личного отчаяния? Что он выше этих человеческих чувств, так же как и выше их мира всеобщей покорности?

Ночью он беспокойно бродил по верхней палубе, лишь наполовину осознавая, что делает и куда ведут его ноги. Он чувствовал хоть какую-то безопасность в ночном небе и высокой паутине корабельного такелажа над собой, и, бесцельно бродя по пустынным палубам, ощущал корабль вокруг себя, словно и он тоже замолчал, услышав его мучения и горечь утраты. Именно тогда он вернулся в пустую каюту и сел у открытого окна, попивая неразбавленный бренди, не пробуя его на вкус, зная о письме на столе, но не находя в себе смелости прочитать его. Её последнее написанное слово. Такое полное надежды и уверенности, не только в них, но и в будущем, и в людях, которые разделяли с ним повседневную жизнь.

Эллдей прокрался в каюту и положил бритву на стол. «Готовы, капитан?» Он наблюдал, как Болито устало подходит к своему креслу. «Капитан «Импульса» скоро поднимется на борт».

Болито кивнул и откинулся на спинку стула. Абсолютная усталость сделала его беспомощным, пока Олдэй тер лицо мылом.

Над головой кто-то двигался, и он слышал мерный шум воды, когда началась ежедневная рутина мытья. Обычно он бы прислушивался, находя странное удовлетворение в знакомых звуках, и представлял бы себе, как мужчины перекликаются, хотя их и не было видно. Он чувствовал, как бритва быстро скользит по его щеке, и знал, что Олдэй наблюдает за ним. Теперь всё изменилось. Казалось, будто закрытая дверь каюты отрезала его не только от корабля, но и от мира со всем, что в нём есть.

Бритва замерла в воздухе, и он резко крикнул из дверного проема: «Капитан Херрик прибыл на борт, сэр. Остальные капитаны прибудут к восьми склянкам».

Болито сглотнул, и бренди на языке ощутил, как огонь. Остальные капитаны? Потребовалось физическое усилие, чтобы вспомнить. В его затуманенном сознании промелькнули туманные лица. Херрик, возвращающийся после короткой аудиенции у коммодора. Инч, разрываемый между печалью и тревогой, и многие другие, которые, казалось, терялись в общей суматохе его мыслей.

Инч добавил: «Будет ещё одно совещание, сэр». «Да. Спасибо. Пожалуйста, передайте капитану Херрику, чтобы он выпил кофе, пока ждёт».

Дверь снова закрылась, и он услышал, как Олдэй яростно пробормотал: «И много пользы принесет конференция!»

Он спросил: «Коммодора уже разбудили?»

Олдэй кивнул. «Да, капитан. Петч сейчас с ним разбирается». Он не смог скрыть горечи в голосе. «Может, попросить капитана Херрика объяснить ему всё?» Он вытер лицо Болито влажным полотенцем. «Прошу прощения за вольность, но я считаю неправильным, что вам приходится заниматься этим собранием».

Болито встал и позволил Олдэю стянуть со спины мятую рубашку.

«Вы правы. Это вольность. А теперь, будьте любезны, закончите то, что вы делаете, и оставьте меня в покое».

Петч вышел из спальной каюты, перекинув через руку фрак Пелхэм-Мартина.

Эллдей взял пальто и поднёс его к отражённому солнечному свету. Засохшее пятно крови казалось чёрным в ярком свете, и, ткнув пальцем в маленькую дырочку от осколка, он сказал: «Немногим больше острия рапиры». Он бросил пальто Петчу с явным отвращением.

Болито затянул шейный платок и почувствовал прохладу чистой рубашки на коже. Его разум фиксировал все эти факты, но он не чувствовал себя частью их. Крошечная осколочная рана, явное намерение Пелхэма-Мартина остаться инвалидом, даже необходимость какой-то стратегии – всё это казалось ему недостижимым и таким же далёким, как горизонт.

Внезапная перспектива встречи с другими капитанами лишь снова лишила его присутствия духа. Настороженные взгляды, соболезнования и сочувствие.

Он резко бросил: «Передайте капитану Херрику, чтобы он шёл на корму». Когда Олдэй направился к двери, он резко добавил: «А я сейчас же принесу ещё один графин».

Он опустил глаза, не в силах видеть тревогу Олдэя. Забота этого человека и его глубокое желание помочь были едва ли не мучительнее презрения. Олдэй, возможно, меньше бы о нём заботился, если бы увидел, как тот рыдает у открытого окна. Если бы знал о его внезапном порыве броситься за пустым графином и рассеять отражённые звёзды под тёмной стойкой корабля.

Херрик вошел в каюту, держа шляпу под мышкой, на его круглом лице застыла серьезная улыбка.

«Это вторжение, но я подумал, что лучше увидеть вас раньше остальных».

Болито пододвинул к нему стул. «Спасибо, Томас. Ты никогда не вмешиваешься в чужие дела».

Пэтч вошел в каюту и поставил на стол полный графин.

Болито посмотрел на друга. «По бокалу, прежде чем начнём, а?» Он попытался улыбнуться, но губы словно замёрзли.

«Да, я бы с удовольствием выпил», — Херрик наблюдал за рукой Болито, пока графин трясся о стаканы.

Затем он тихо произнёс: «Прежде чем мы снова встретимся с коммодором, мне нужно кое-что вам рассказать». Он отпил из бокала. «Новости, которые я привёз из Англии, неутешительны. Наша блокада растянута почти до предела. За последние месяцы французы несколько раз выходили из своих гаваней, даже из Тулона, где их встретила и отбросила эскадра вице-адмирала Хотэма». Он вздохнул. «Война набирает обороты, и некоторые из наших начальников, похоже, остались за кормой из-за скорости мышления противника». Он следил взглядом за графином, пока Болито наливал ещё один полный бокал. «Лорд Хау передал Флот Ла-Манша виконту Бридпорту, так что мы можем быть уверены в некотором улучшении ситуации».

Болито поднёс стакан к свету. «А что же мы, Томас? Когда прибудет всё наше подкрепление? Как раз вовремя, чтобы услышать об окончательной победе Лекиллера, без сомнения?»

Херрик серьёзно посмотрел на него. «Кораблей больше нет. Мой — единственный, который сохранили для эскадры».

Болито пристально посмотрел на него и покачал головой. «Полагаю, наш коммодор заинтересовался этой новостью?»

Он выпил еще немного бренди и откинулся на спинку стула, чувствуя, как бренди обследует его желудок, словно раскаленное железо.

Херрик ответил: «Он совершенно не произвел на меня никакого впечатления». Он поставил стакан на стол, но поднял руку, пока Болито пытался наполнить его. «Его нужно заставить действовать. Я говорил с Фицморисом и молодым Фаркуаром, и я слышал, что вы думаете о намерениях Лекуильера. Они разумны, но время работает против нас. Если мы не призовём французов к действию, мы здесь бесполезны и лучше будем служить флоту».

«Так вы с ними это обсуждали, да?»

Херрик посмотрел на стол. «Да».

«И что еще вы обнаружили?»

«Весь успех этой эскадры – это ваша заслуга». Херрик поднялся на ноги, его лицо внезапно стало суровым. «Я много раз был с вами в бою и плавал рядом с вами в условиях, куда худших, чем многие думают. Вы прекрасно знаете, что значит для меня наша дружба, и что я готов умереть за вас здесь и сейчас, если бы верил, что это поможет. Благодаря этому, а также тому, что мы видели и делали вместе, я чувствую, что заслужил право…»

Он колебался, когда Болито резко спросил: «Какое это право?»

«Право высказывать свое мнение, даже рискуя разрушить нашу дружбу!»

Болито отвернулся. «Ну и что?»

«За все эти годы я никогда не видел тебя таким», — он указал на графин. «Ты всегда был тем, кто помогал и понимал других, чего бы это ни стоило твоим собственным чувствам. Твоя утрата была ужасной. Она тоже много значила для меня, и, думаю, ты знаешь. На этом корабле нет ни одного человека, который знал бы её и не разделял бы твою боль в этот момент». Он резко добавил: «Но, если сравнить это с тем, во что ты веришь и чему учил других в прошлом, это личное дело. И оно не может и не должно влиять на твои поступки, когда ты так нужен всем нам».

Болито холодно посмотрел на него. «Ты закончил?»

«Не совсем. Ты часто говорил мне, что ответственность и власть — это привилегии, а не права, которые каждый может захватить. Когда мы служили на фрегатах, разница была огромной, и мы рисковали лишь собственной жизнью. Здесь наши несколько кораблей могут решить более важные вопросы, которые мы даже не можем начать понимать». Он пристально посмотрел на дверь каюты. «А когда нам нужен пример, что мы имеем? Человека, настолько погрязшего в самообмане и невежестве, что он не видит дальше собственной шкуры». Он повернулся и снова посмотрел на Болито, его взгляд был обеспокоенным, но упрямым. «Поэтому мы будем надеяться на тебя. Как на капитана „Гипериона“ и человека, который никогда не ставил собственное благополучие выше чести и долга». Он глубоко вздохнул. «Как на человека, которого Чейни Сетон выбрала себе в мужья!»

В приглушённой дали Болито слышал визг труб и шум лодок у борта. Вся каюта словно плыла в тумане, и слова гнева и язвительные возражения не могли быть произнесены.

Когда он подошел к столу, Херрик шагнул вперед и схватил его за руки. «Поверь мне, Ричард, я знаю, как ты страдаешь». Он с внезапной решимостью всмотрелся в его лицо. «Я знаю!»

Болито посмотрел на него и слегка содрогнулся: «Спасибо, Томас. Я не знаю ничего, что могло бы разрушить нашу дружбу. И то, что ты говоришь мне то, что думаешь, не входит в это число, я в этом уверен».

Херрик кивнул, но не отпустил его. Он сказал: «Я достаточно долго прослужил морским офицером, чтобы понять, что на самом деле важны не Пелэм-Мартины в нашей жизни. Вы и такие, как вы, кто нашёл время думать и планировать для других, наконец определите правоту и неправоту нашего дела. И однажды, возможно, ещё при нашей жизни, благодаря этому примеру мы увидим лучшую Службу. Ту, которую люди будут воспринимать как призвание, а не как вынужденное и бессердечное существование, определяемое прихотью отдельных личностей». Он коротко улыбнулся. «Тираны и влиятельные простаки умеют растворяться в дыму настоящей опасности».

Болито с трудом сглотнул. «Иногда мне кажется, что я подаю тебе дурной пример, Томас. Ты всегда был идеалистом, но теперь, когда ты командуешь, тебе следует быть осторожнее с этими идеалами и довольствоваться собственными достижениями». Затем он улыбнулся. «А теперь поприветствуем остальных». Он долго смотрел на графин, а затем тихо добавил: «И там мало утешения!»

Но позже, стоя вместе с другими капитанами у койки Пелхэма-Мартина, он понял, что все будет гораздо хуже, чем он мог себе представить.

В небольшой каюте было невыносимо жарко: световой люк был плотно закрыт, и лишь один небольшой иллюминатор был приоткрыт, чтобы впускать морской воздух. Коммодор, очевидно, плотно позавтракал, поскольку рядом с койкой стояло несколько пустых тарелок, а в воздухе витал тошнотворный запах бренди и пота.

Пейхэм-Мартин выглядел почти так же, как и прежде: его круглое лицо блестело и порозовело от жары, а тело было покрыто простыней до самого горла, так что это было больше похоже на стояние вокруг раздувшегося трупа, чем на ожидание приказа старшего офицера.

Болито сказал: «Мы все здесь, сэр». Он взглянул на остальных, отметив смешанные выражения их лиц и ощутив полную отстранённость, словно был всего лишь зрителем.

Фицморис выглядел мрачным и обеспокоенным, в то время как Фаркуар, казалось, был скорее раздражен, чем обеспокоен видом коммодора. Рядом с крепким Херриком, Лэмб, молодой командир шлюпа «Дэшер», был, пожалуй, наиболее явно взволнован. Он, казалось, не мог оторвать взгляд от лица Пелхэм-Мартина и всматривался в койку, словно стал свидетелем чего-то совершенно непостижимого.

Пелхэм-Мартин облизал нижнюю губу, а затем хрипло произнес: «Вы все слышали новости капитана Херрика. Вы, несомненно, поняли всю безвыходность нашего нынешнего положения». Он глухо вздохнул. «Мне повезло, что я вовремя отправил «Нисуса». Другие будут решать, как действовать, если Лекийер когда-нибудь вернётся во Францию или в какую-нибудь другую страну, куда его приведут приказы».

Фицморис спросил: «Что вы намерены для нас сделать, сэр?»

«Что я могу сделать без остальных моих кораблей?» Его губы сжались в гримасе, и на мгновение он стал похож на толстого капризного ребёнка. «Мне дали невыполнимое задание. Я не собираюсь увеличивать шансы моих врагов, гоняясь за несбыточной мечтой!»

Херрик говорил медленно и осторожно. «Я убеждён, что капитан Болито прав, сэр. Этот Перес из Лас-Мерседеса станет для французов очевидной пешкой, которую они могли бы использовать, чтобы поднять восстание и вбить ещё один клин между нами и донами».

Взгляд коммодора метнулся в его сторону. «Вы предлагаете мне отправить эту эскадру на пять тысяч миль, основываясь на каком-то глупом, необоснованном слухе?» Он поморщился и откинул голову на пропитанную потом подушку. «Если ты так думаешь, Херрик, то ты ещё глупее, чем я мог бы подумать».

Фицморис взглянул на Болито, словно ожидая какого-то руководства или примера. Затем он коротко сказал: «Думаю, вам следует позаботиться о своей ране, сэр. Оставлять её без присмотра небезопасно».

Пелхэм Мартин нахмурился. «Ваша забота вам очень к лицу. Жаль, что другие так скупы на внимание».

Болито сжал кулаки и уставился на переборку за койкой. Жара в каюте, бренди и всепоглощающее чувство поражения сделали его почти безразличным к окружающему напряжению. Пока он смотрел на переборку, в его голове промелькнуло ещё одно воспоминание, и он почти услышал собственное отчаяние. Именно здесь, в этой самой каюте, Чейни спал во время путешествия из Гибралтара в Козар. В этой каюте, на этой самой койке, он держался от неё на расстоянии, но с каждым часом чувствовал себя ближе к ней.

Остальные посмотрели на него, когда он резко сказал: «Выхода нет. Вы должны преследовать». Он не отрывал взгляда от койки. «У капитана Фаркуара есть несколько пленников с призового судна, включая её капитана. Мы должны что-то обнаружить».