Одна лишь мысль об этом наполнила Болито беспричинным гневом и тревогой. Все эти томительные и изматывающие недели, пока они бороздили просторы моря и искали неуловимого врага, Лекильер играл по своим правилам. Правилам, которые они только начали усваивать, когда было уже почти слишком поздно. Адмиралу нужно было быть очень решительным и безжалостным, чтобы бросить половину эскадры на произвол судьбы, несмотря на все попытки охотников, но он был готов потерять четыре корабля, преследуя главный приз – корабль с сокровищами и всё, что он подразумевал для своего дела. Он, должно быть, понимал, что даже если бы Пелхэм-Мартину удалось уничтожить все четыре судна, его собственные силы сильно пострадали бы в бою, а под обстрелом скрытой батареи они были бы не в состоянии помешать ему ещё долгое время.

Он сказал: «Я не вижу другого возможного объяснения, сэр. И я не вижу для нас другого выбора, кроме как действовать на основании имеющихся в нашем распоряжении фактов».

Пелхэм-Мартин вытащил из кармана платок и непонимающе уставился на него. «Мы не знаем, Болито. Твои догадки — лишь предположение. Подумай, что бы это значило, если бы я приказал эскадрилье преследовать кого-то — точное местонахождение которого остаётся загадкой, — когда Лекильер всё это время здесь, атакует и совершает набеги, разрушая жизненно важные связи, которые было так трудно наладить!»

«Было бы разумно рассмотреть альтернативы, сэр. Нам было приказано найти и уничтожить эскадру Лекильера. Мы потерпели неудачу». Он проследил за тем, как слова дошли до смятенного сознания коммодора, и добавил: «Теперь «Сан-Леандро» захвачен в море, которое нам было приказано контролировать и обеспечивать безопасность. Даже если бы мы этого хотели, мы не можем больше тратить время на поиски кораблей Лекильера. У нас есть только «Спартан» для патрулирования вдали от эскадры. Шлюпы слишком хрупкие и станут лёгкой добычей для противника».

«Что вы предлагаете теперь?» — Пелхэм-Мартин снова попытался взять себя в руки. «Вернуться в Лас-Мерседес?»

«Нет, сэр. Это заняло бы больше драгоценного времени, а его у нас нет. Полагаю, Лекильер атаковал Сент-Круа, когда впервые вошёл в Карибское море, зная, что ему может понадобиться альтернативная база для его кораблей. Из-за нашего неожиданного прибытия и мужества, проявленного голландскими защитниками, ему в этом отказали. Вот почему я уверен, что Лекильер пришёл сюда не только для грабежей. Каперы и фрегаты были бы полезнее для таких задач. Но линейную эскадру невозможно вечно прятать». Он бросил быстрый взгляд на Фаркуара. «Насколько сильно вы повредили фрегат „Фетис“?»

«Фок-мачта и такелаж получили серьезные повреждения, а также значительные повреждения главной палубы».

Болито кивнул. «И один из кораблей, бежавших из Лас-Мерседеса, также был серьёзно повреждён в воздухе. Если Лекильеру было необходимо добраться сюда со своей эскадрой в целости и сохранности, это будет столь же важно для любых будущих операций теперь, когда он потерял часть своих сил из-за нас».

И снова быстрый ум Фаркуара уловил ход высказанных Болито мыслей.

«Значит, должна быть какая-то другая база?» Он с сомнением потёр подбородок. «Но мы окружены бесчисленными островами, чтобы обыскать их, потребуется целый флот и столетие». Затем он резко кивнул. «Но вы правы. Якорная стоянка, где можно устранить повреждения и подготовить последние планы».

Фицморис спросил: «Знаете ли вы такое место?»

«Пока нет», — Болито взглянул на Малдера. «Но я подумаю над этим».

Пелхэм-Мартин поднялся на ноги и откинулся на спинку стула. «Если бы только пришло подкрепление!» Затем он тяжело вздохнул. «Но, увы, мой прошлый опыт должен был меня предостеречь». Он посмотрел на Болито, и его лицо внезапно исказилось от отчаяния. «Вы мой старший капитан, и я должен принять во внимание ваш совет, зная, что он основан на знаниях, полученных на службе у короля. Но я командую, и окончательное решение за мной. Мы вернёмся в Сент-Круа как можно скорее, а затем я отправлю шлюп с моими донесениями прямо в Англию».

Болито бесстрастно наблюдал за ним. Его всегда удивляло, как быстро Пелхэм-Мартин мог собраться с силами и выйти из почти полного уныния. Мысль о том, что ещё есть шанс восстановить свою честь до того, как адмирал Кавендиш узнает о его неспособности уничтожить противника, словно придала ему новую надежду и уверенность. Даже сейчас он смотрел на Фаркуара с чем-то, близким к прежней суровости.

«Я намеревался сделать вам выговор за выход за пределы зоны патрулирования. Однако, поскольку ваша инициатива дала нам единственную информацию, я вынужден проявить к вам снисходительность и зафиксировать ваш поступок в протоколе».

Фаркуар холодно посмотрел на него, и на его высокомерном лице мелькнула лёгкая улыбка. «Когда я служил мичманом под началом капитана Болито, у меня был отличный учитель, сэр. Тогда я и понял, что пытаться сражаться без информации — всё равно что посылать слепого на войну с мушкетом».

Болито прочистил горло. «Вы вернётесь на мой корабль, сэр?»

Пелхэм-Мартин покачал головой. «Позже. Мне нужно время подумать. Возвращайтесь к своим командам, джентльмены».

За пределами каюты три капитана молча стояли, пока Молдер поспешил вызвать свои шлюпки.

Фицморис заговорил первым. «Когда я услышал доклад молодого Фаркуара, я потерял всякую надежду. Мне казалось, что меня выставили дураком, что всё, чего я пытался добиться в жизни, было напрасно». Он испытующе посмотрел на Болито. «Но, слушая вас и излагая свои идеи, я почувствовал прилив новых сил». Он искал, как выразить свои мысли. «Мой первый лейтенант, Куинс, выразил это словами, вернувшись с болота. Он сказал, что если бы вы командовали эскадрой, Лекийер никогда бы не потерял французский берег из виду».

Фаркуар улыбнулся. «Надеюсь, ещё не поздно искупить вину».

Болито наблюдал за своей баржей, отплывающей из каюты «Теларнона». Фаркуар был в типичной для него манере говорить прямо в разговоре с Пелхэм-Мартином, но при этом не поддавался сентиментальности среди своих коллег-капитанов.

Фаркухару не нужно было опасаться влияния Пелхэм-Мартина за пределами флота. Его отец владел половиной Гэмпшира, и он сам происходил из древнего рода знаменитых морских офицеров, многие из которых были адмиралами. Но проявлять хоть какое-то доверие, которое впоследствии могло быть истолковано как заговор или нежелание поддерживать своего коммодора в выполнении буквы его приказов, было так же чуждо его натуре, как и относиться к простому моряку как к равному.

Позже, стоя на квартердеке «Гипериона» и наблюдая, как «Спартанец» обгоняет своих более медлительных спутников, Болито почувствовал в сердце лёгкую зависть. В фрегате всегда было что-то особенное. Быстрое, независимое и абсолютно личное, где лицо и поведение каждого человека на борту становились такими же знакомыми, как и паруса. На линейном корабле это было словно жизнь в тесном мире, где несколько сотен душ теснились вместе в каждый момент дня, но при этом были так плотно разделены нормами дисциплины и положения. И теперь даже эта далёкая связь с образом жизни, который он так любил, казалось, отдалялась. Пока он излагал остальным свой схематичный план, он осознал это, и это его тревожило. От подчинения другим капитанам до командования собственным небольшим кораблём. От суровой необходимости искать противника и держать свой корабль рядом с ним до победы или гибели до необходимости понимать тактику и то, как она может повлиять на другие корабли и эскадры, действующие вдали от него. И, высказывая свои мысли вслух, он прекрасно осознавал, что делает. Раскрывая свои самые сокровенные мысли, которые впоследствии могли быть воплощены в реальные дела, он сделал ещё один бесповоротный шаг в своей карьере.

Но стратегия, как убедились Пелхэм-Мартин и другие до него, могла определить гораздо больше, чем смерть её создателя. Она могла решить судьбу дела, само существование нации.

Инч подошёл к нему и коснулся шляпы. «Любые приказы,

сэр?"

Л. Болито все еще смотрел вслед «Спартанцу», который поднимался и врезался в неровные ряды белых барашков волн.

«Я иду в штурманскую рубку». Он замялся, зная, что ему предстоит сделать ещё один шаг, более личный, но от этого не менее важный. «Передайте вызов новому помощнику капитана, Селби, и… пришлите его ко мне».

Дюйм переступил с ноги на ногу, его лицо выражало явное любопытство.

Болито посмотрел на него: «Постарайся, чтобы меня не беспокоили».

В тёмной рубке, обшитой панелями, он прислонился плечами к переборке, пытаясь сдержать внезапный поток тревожных предчувствий. Обычные корабельные звуки здесь были приглушены, а далёкий лязг насоса, казалось, шёл в такт биению его сердца.

В дверь постучали, и он сказал: «Войдите!»

Его брат стоял напротив штурманского стола, его взгляд был настороженным и внимательным. «Вы посылали за мной, сэр?»

Болито дернул за уголок верхней карты, ощущая наступившую тишину, словно корабль затаил дыхание.

Он медленно произнёс: «Мне нужна информация». Он говорил официальным тоном, словно человек напротив и вправду был всего лишь помощником капитана. «Когда вы служили в Карибском море раньше». Он задержался на этом слове. «Когда». Сколько горя и неуверенности это принесло их отцу. Он резко добавил: «Когда вы командовали капером «Андирон», вы, должно быть, умело использовали острова». Он обвёл пальцем беспорядочные очертания на карте. «У вас были только ваши ресурсы. Тогда вы должны были знать бухты и заливы, где вы могли дать отдых своим людям и провести ремонт».

Его брат подошел ближе, его лицо внезапно стало морщинистым и усталым под спиральным светом фонаря.

«Это было давно», — кивнул он. «Да, я знал много таких мест».

Болито обошел стол, коснулся шкафчиков и качающейся койки, но не заметил ни одного из них.

«Вы, конечно, знаете о Лекиллере и о том, чем мы здесь занимаемся. Я верю, что он починит свои корабли, повреждённые в бою, прежде чем…» Он замолчал, понимая, что брат задумчиво наблюдает за ним.

«Я много слышал. Что Лекильер захватил корабль с сокровищами, и вы намерены снова попытаться его поймать», — он пожал плечами. «Новости на нижней палубе быстро разносятся, как вы знаете».

«Когда вы были в Лас-Мерседесе, вы видели или слышали, что там происходило?»

«Не так уж много. Мы видели, как войска учат, и когда французские корабли вошли в залив, царило большое волнение. Я тогда понял, что это будет означать для нас неприятности».

Болито не смог сдержать горечи. «Для нас? Разве это не перемена в наших взглядах?»

Брат посмотрел на него с усталой серьёзностью. «Возможно. Но даже за короткое пребывание на борту вашего корабля я снова узнал вас. Как в тот раз в Сент-Кларе, когда каторжники стояли и приветствовали вас». Он поморщился. «Между каторжником и матросом на королевском корабле есть небольшая разница, и я слышал, что они о вас думают». Он посмотрел на карту. «Они последуют за вами куда угодно. Не спрашивайте меня, почему, и не ждите, что кто-то вам скажет. Это то, что у вас есть, что вы им отдаёте». Он снова пожал плечами. «Но это неважно. Я говорю, что… не думаю, что вам стоит бросать всё ради спасения доброго имени вашего коммодора».

Болито резко сказал: «Я позвал тебя сюда не для того, чтобы ты выслушивал моё мнение о моих мотивах!» Он постучал по карте. «Ну и что?»

«Здесь есть подходящее место». Его палец замер. «Острова Паскуа. Может, в пятидесяти милях к северо-западу от Сент-Круиса». Его глаза сияли профессиональным интересом, когда он наклонился над картой. «Два небольших острова, соединённых несколькими крошечными островками и целой системой рифов. Опасная якорная стоянка, обычно последнее средство». Он медленно кивнул. «Главное преимущество в том, что здесь дюжина выходов между рифами. С вашей маленькой эскадрой вы никогда не сможете контролировать их все». Его морщинистое лицо исказила тайная улыбка. «Я много раз ускользал там от фрегатов Родни!»

Болито смотрел на его опущенную голову с внезапным пониманием и почти сочувствием. Хью был всего на четыре года старше, но выглядел старым и седым, как его отец при их последней встрече. Теперь он был здесь, вновь переживая тот единственный период своей жизни, когда, правильно или неправильно, он чего-то достиг.

Он тихо спросил: «Что бы ты сделал?»

Брат посмотрел на него, и удивление на его лице сменилось недоверием. Затем он ответил: «Фрегат мог бы пройти через рифы. Внезапная атака, вероятно, заставила бы все корабли, находящиеся на якорной стоянке, выйти в море через главный канал, где вы могли бы их ждать».

Болитьяо серьёзно посмотрел на него. «Чтобы провести корабль через рифы, нужен человек с большим опытом, не так ли? Тот, кто точно знает направление к каждому препятствию?»

Другой мужчина смотрел на него, его глаза были проницательными и понимающими. «Так и есть. Иначе это было бы безумием. Когда я впервые применил его, моим боцманом был старый рыбак-мулат. Он хорошо разбирался в этом и научил меня тому, чему сам научился на собственном горьком опыте».

Болито выпрямился. «Ты сделаешь это?» Он увидел, как потускнел взгляд стражника в глазах брата, и добавил: «Я знаю, что это большой риск. Капитан нашего единственного фрегата — Чарльз Фаркуар. Он, возможно, помнит тебя как своего пленителя».

«Я помню его. Наглый щенок!»

«Но если все пойдет хорошо, это может стать для вас последним шансом на полное помилование».

Его брат грустно улыбнулся. «Точно так говорят многие из твоих соплеменников. Ты никогда не думаешь о себе в первую очередь». Он хлопнул рукой по столу. «Я ни разу не подумал о своей шкуре. Неужели ты не понимаешь, что если Фаркуар или кто-то ещё узнает обо мне, это будет твоей потерей? Укрываешь беглеца, усугубляешь измену – тебя распнут!»

Когда Болито не ответил, он горячо добавил: «Подумай о себе! Перестань беспокоиться о своём чёртовом коммодоре, обо мне и обо всех остальных! Только на этот раз позаботься о себе сам!»