«Подведите её к нужному состоянию, мистер Госсетт. Через четыре часа мы поднимем корабль и пойдём на полной скорости!» Он увидел, как Госсетт бодро кивнул. «Возможно, нам вскоре придётся взять рифы, но, полагаю, вы хотите посмотреть, как она поведёт себя под всеми парусами?»

Он посмотрел на Инча. «Я иду в свою каюту. Уверен, я вам сейчас не нужен?» Он повернулся и быстро пошёл к корме, прежде чем успел ответить. Инч неплохо справился с первой частью. Было бы справедливо предоставить ему возможность выйти в открытое море, не следя за каждым его движением и решением. А Госсетт быстро увидит, не случится ли чего-то действительно серьёзного.

случаться.

Он увидел, как несколько безработных матросов наблюдают за ним, когда он нырнул под корму и направился в свою каюту. Первое впечатление было очень важно, и ему нужно было выглядеть совершенно равнодушным, хотя он и напрягал слух, прислушиваясь к скрипу и свисту вант и штагов, пока корабль безразлично нырял почти прямо в пасть ветра. Он едва расслышал, как Томлин крикнул: «Не это «и»! Ты прав, «и», я же сказал! То, которым ты пихаешь себе в морду!» Пауза. «Эй, позволь мне показать тебе, неуклюжий червь!» Болито слегка улыбнулся. Бедный Томлин, уже началось.

Морской часовой вытянулся по стойке смирно у кормовой каюты, не мигая под кивером. Болито закрыл дверь и прислонился к ней спиной, благодарный за возможность побыть в одиночестве хотя бы несколько драгоценных мгновений.

Оставшуюся часть утра и большую часть дня «Гиперион» уверенно двигался по каналу, его реи сгибались, словно огромные луки, когда он накренялся под порывистым ветром с берега. Болито провел на квартердеке больше времени, чем изначально планировал, поскольку один кризис за другим выманивал его из каюты. Инч успел установить брам-стеньги, и под огромными пирамидами натянутых парусов корабль кренился почти под постоянным углом, так что работа наверху казалась еще более опасной, чем прежде, для людей с подветренной стороны. Глядя вниз с их головокружительных насестов, корабль, казалось, уменьшился в размерах, в то время как под ними не было ничего, кроме сердитых гребней волн, вспенивающихся и отплевывающихся от нагруженного корпуса. Один человек вцепился в брам-рей и не двигался с места. Или, скорее, он не мог, и его страх был сильнее, чем у разъяренного помощника боцмана, который вцепился в мачту, ругаясь и угрожая, слишком хорошо зная, что его коллега на грот-мачте выкрикивает оскорбления на радость своим проворным марсовым.

В конце концов Инч послал наверх мичмана, который уже проявил большую ловкость, чтобы спустить несчастного вниз, и Болито поднялся на палубу как раз в тот момент, когда оба появились на палубе, запыхавшиеся и задыхающиеся от усилий.

Лейтенант Степкин крикнул: «Я прикажу, чтобы тебя за это высекли, безвольный болван!»

Болито крикнул: «Тащите этого человека на корму!», а затем обратился к Инчу: «Я не позволю человеку напрасно бояться. Пусть кто-нибудь из старших матросов поднимется с ним наверх».

Пока этот человек дрожал под трапом шканца, Болито спросил: «Как тебя зовут?»

Мужчина хрипло пробормотал: «Хорошо, сэр».

Степкин в нетерпении теребил свой ремень и быстро сказал: «Он дурак, сэр!»

Болито спокойно продолжил: «Ну, Гуд, ты должен вернуться к рею, понял?» Он видел, как мужчина снова посмотрел на фок-мачту. Рея находилась на высоте более ста футов над палубой. «В страхе нет ничего постыдного, парень, но показывать его опасно». Он видел смешанные чувства на измождённом лице мужчины. «А теперь иди».

Мужчина пошел, и Инч восхищенно сказал: «Ну, это было нечто, сэр».

Болито отвёл взгляд, когда испуганный матрос начал карабкаться по дрожащим линям. «Вы командуете людьми, мистер Инч. Их никогда не стоит мучить». Обращаясь к Степкину, он добавил: «Нам всё ещё не хватает людей, и нам нужен каждый боеспособный. Издеваться над этим бесчувственным человеком — довольно бессмысленно, не правда ли?»

Степкин прикоснулся к шляпе и снова вышел вперед, чтобы приказать своим людям.

Инч Болито продолжил: «Нет лёгкого пути. И никогда не было».

В шесть склянок пришло время снимать корабль, и всё началось сначала. Ошеломлённых и избитых, с кровоточащими пальцами и лицами, осунувшимися от напряжения, новичков вели или тащили вдоль реи убирать паруса, поскольку ветер с каждой минутой крепчал, и хотя земля находилась всего в десяти милях по траверзу, она скрывалась в тумане и брызгах.

Болито заставил себя молчать, наблюдая за отчаянными попытками людей выполнить его приказы. Некоторым людям раз за разом приходилось показывать, что делать, даже давать им в руки фалы или брасы, пока Томлин и его помощники перебегали от одного места к другому.

Наконец, даже Госсетт, похоже, удовлетворился, и, пока люди напрягались и скользили на брасе, «Гиперион» повернул носом на юг. Ветер с неистовой силой обрушивался на корму, так что к штурвалу пришлось отправить еще двух человек.

Но ей это нравилось, подумал Болито. Даже укороченная до топселей, она наклонялась вперёд и вниз, мощными размашистыми толчками направляя бушприт к невидимому горизонту, а каждый последующий вал обрушивался на её толстый бок и затем разбивался высоко над её кувырком в клубах брызг.

Он вцепился в сетку гамака и посмотрел назад, хотя и знал, что там ничего нет. Но где-то там, позади, виднелся изрезанный берег Корнуолла, а его родной Фалмут находился всего в двадцати милях к западу. Большой дом под громадой замка Пенденнис будет ждать возвращения Чейни. Рождения их ребёнка, которого он не увидит ещё долго.

Еще одна волна с ревом и шипением пронеслась по наветренному трапу, и он услышал, как Госсет пробормотал: «Думаю, мне скоро понадобится второй риф».

Пронзительно завыли трубы, когда вахту внизу наконец-то отпустили, и Болито сказал: «Держи меня в курсе». Затем он снова направился на корму.

После продуваемой всеми ветрами квартердека большая кормовая каюта выглядела теплой и уютной. Палубные фонари качались в унисон, отбрасывая причудливые тени на зелёные кожаные кресла и скамью под окнами, на старый полированный письменный стол, блестевший в свете ламп, словно новые каштаны. Он стоял у широких окон, глядя на искажённую панораму пляшущих волн и летящих призраков брызг. Затем он вздохнул, сел за стол и посмотрел на стопку бумаг, оставленных для него клерком. Но на этот раз он обнаружил, что у него нет сил это делать, и это осознание его встревожило.

Дверь бесшумно открылась, и Олдэй вошел в каюту; его коренастое тело, казалось, наклонилось под гротескным углом на наклонной палубе.

Эллдей печально посмотрел на него. «Прошу прощения, капитан, но ваш слуга Петч говорит, что вы ничего не ели с тех пор, как поднялись на борт». Он проигнорировал хмурый взгляд Болито. «Поэтому я взял на себя смелость принести вам пирог с дичью». Он протянул тарелку, накрытую серебряной крышкой. «Ваша добрая госпожа дала мне его специально для вас, капитан».

Болито не возражал, когда Олдэй поставил тарелку на наклонный стол и занялся столовыми приборами. Пирог с дичью. Должно быть, она упаковала его, пока он одевался утром.

Аллдэй сделал вид, что не заметил выражения лица Болито, и воспользовался моментом, чтобы снять меч со стула и повесить его на место на переборке. Он тускло светился в спиральных фонарях, и он тихо сказал: «Без него всё было бы совсем иначе».

Но Болито не ответил. Этот меч, принадлежавший его отцу, а до этого – отцу, был чем-то вроде талисмана и неизменной темой для разговоров на нижней палубе всякий раз, когда обсуждались подвиги Болито. Он был частью его самого, частью его прошлого и традиций, но в этот момент он не мог думать ни о чём, кроме того, что оставляет позади. Вот и сейчас лошади рысью мчались по дороге из Плимута. Пятьдесят миль до Фалмута, где его экономка и стюард Фергюсон, потерявший руку в битве при Сент-Моррисе, будут ждать её, чтобы приветствовать. Но его там не будет. Сквозь шипение брызг в окна, скрип балок и набегающий грохот парусины ему чудилось, что он слышит её смех. Возможно, он чувствовал её прикосновение, вкус её свежести на своих губах.

Не обращая внимания на Олдэя, он расстегнул рубашку и посмотрел на маленький медальон на шее. В нём висел локон её волос – талисман, превосходящий любой меч.

Дверь открылась, и промокший насквозь мичман, запыхавшись, произнес: «Мистер Инч выражает свое почтение, сэр, и может ли он разрешить взять второй риф?»

Болито встал, его тело покачивалось в такт ровному качке. «Я пойду». Затем он увидел Аллдея и слегка улыбнулся. «Похоже, времени на мечты мало». Он проследил за завистливым взглядом мичмана и добавил: «И на пирог с дичью тоже!»

Весь день смотрел ему вслед, а затем накрыл тарелку серебряной крышкой.

Он никогда раньше не видел его таким, и это его тревожило. Он взглянул на меч, висевший на крюке, и снова увидел тот же сверкающий на солнце клинок, когда Болито штурмовал французскую батарею в Козаре, пробирался по залитой кровью обшивке вражеского корабля, делал так много всего и так много раз. И теперь Болито словно изменился, и Олдэй проклял разум, отправивший Гипериона на блокаду, а не на битву.

Он подумал и о девушке, на которой женился Болито. Они даже впервые встретились на этом корабле. Он огляделся, с трудом веря в это. Возможно, именно этого ему и не хватало. Она была частью корабля, знала опасность и ужас, когда старый корпус содрогался под бортовыми залпами и сокрушительными ветрами смерти. Болито, должно быть, тоже так думает, решил он. Думает и вспоминает, и это было плохо.

Олдэй покачал головой и пошёл к двери. Плохо было просто потому, что все они зависели от него больше, чем когда-либо. У капитана не было никого, кто разделил бы его горе, и не было никого, кто разделил бы его вину в случае неудачи.

Он прошёл мимо часового и пролез через небольшой люк. Ямс и стаканчик с парусником, возможно, помогут ему отвлечься от тревожных мыслей, решил он. Но он сомневался.

2. ШИРОКИЙ КУЛОН

Ричард Болито закончил писать в бортовой журнал и устало откинулся на спинку кресла. Даже в герметичной каюте воздух был холодным и влажным, а кожаное кресло за столом было липким на ощупь. Вокруг него корабль поднялся, замер, а затем, пошатнувшись, рванулся вперёд в диком штопоре, от которого даже думать было усилием воли. Но он понимал, что если вернётся на продуваемую всеми ветрами квартердеку, то не найдёт покоя дольше нескольких минут.

Он смотрел сквозь толстые стёкла иллюминаторов, хотя они были настолько заляпаны солью и брызгами, что можно было отличить только день от ночи. Было около полудня, но это могло быть в любое время. Небо было либо чёрным и беззвёздным, либо, как сейчас, цвета сланца. И так продолжалось, пока один день сменялся другим, а «Гиперион» всё дальше и дальше шёл на юго-восток, всё глубже в Бискайский залив.

Он был вполне готов к неудобствам и скуке блокадной службы, и когда на второй день выхода из Плимута мачтовый наблюдатель заметил корабли эскадры, он уже решил извлечь из этого максимум пользы. Но, как он должен был прекрасно понимать, проведя почти двадцать пять лет в море, ничто во флоте нельзя принимать на веру.

Ему было приказано перейти под флаг вице-адмирала сэра Мэнли Кавендиша, кавалера ордена Британской империи, и занять его место среди всех других кораблей, потрепанных непогодой, чья неусыпная бдительность могла решить судьбу Англии, а значит, и всего мира. У берегов каждого французского порта эти корабли пережидали штормы или утомительно лавировали в бесконечном патрулировании, в то время как ближе к берегу, а иногда и в пределах досягаемости вражеских батарей, стройные фрегаты, глаза флота, докладывали о каждом движении судов. Они собирали информацию с захваченных прибрежных судов или дерзко заходили почти в сами французские гавани в своих непрестанных поисках разведданных.

После победы Хау в битве при Славном Первом июня французы не выказывали особого желания к новому крупному столкновению, но Болито, как и любой другой мыслящий офицер, понимал, что это шаткое затишье не может длиться вечно. Только Ла-Манш отделял противника от полномасштабного вторжения в Англию, но пока французы не смогли собрать мощный флот, эта полоска воды вполне могла считаться океаном.

В крупных военно-морских портах Бреста и Лорьяна французские линейные корабли не могли двигаться, не будучи замеченными и не доложенными патрульными фрегатами, в то время как в каждой гавани западного побережья, вплоть до Бордо, другие корабли выжидали и высматривали возможность выскользнуть и поспешить на север, чтобы присоединиться к своим сотоварищам. Однажды, вскоре, они бросятся в путь. Когда это произойдет, крайне важно, чтобы известия о передвижениях противника быстро дошли до тяжелых эскадр и, что еще важнее, были правильно истолкованы, чтобы можно было предпринять действия по его уничтожению.

Под прикрытием флагмана Болито молча стоял, наблюдая за флагами, развевающимися на реях огромного трёхпалубного судна, и за отчаянными усилиями мичмана Гаскойна и его сигнальной команды поспевать за подтверждениями. Именно тогда он впервые понял, что всё не так, как он ожидал.

Гаскойн крикнул: «Передайте сигнал Гипериону. Приготовьтесь принимать приказы и донесения!»

Инч выглядел так, будто собирался задать вопрос, но придержал язык. Два дня пути из Плимута выдались для него нелёгкими. Через несколько часов после поворота на юг ветер усилился до почти штормового, и под плотно зарифленными марселями, при яростном волнении, заставлявшем корабль шататься и пьяно переваливаться из одной ложбины в другую, Инч был охвачен требованиями и хаосом со всех сторон. Многие из новичков были почти беспомощны из-за морской болезни, а большинство остальных непрерывно работали над сращиванием такелажа, который, как и любой новый снаряженный материал, плохо переносил эту первую серьёзную нагрузку, а остальных вели или гнали туда-сюда, либо управляя парусами, либо сменяясь на изнурительной работе по откачке трюмной воды.