Болито поманил Каньона: «Передай мистеру Куинсу, пусть пришлёт ещё двадцать человек!»

Обращаясь к Лэнгу, он продолжил: «Мы сможем удерживать эту дорогу какое-то время, если солдаты не проскочат нам за спину». Он размышлял вслух, пытаясь увидеть склон холма и местность за ним такими, какими их видят опытные солдаты. Казалось невероятным, что столько солдат собралось в таком месте, а если Лекийер переправил их в полном составе, понять его цель было ещё труднее.

Когда все больше вооруженных моряков пробирались по тропе, он крикнул: «Рассредоточиться по склону холма! Не стрелять, пока я не отдам приказ!»

Лэнг беспокойно переступил с ноги на ногу. «Есть ли признаки эскадрильи, сэр?»

Болито покачал головой: «Пока нет».

Он наблюдал, как оборванные моряки поднимаются по рельсам, замечая напряжение на их лицах, тревожные взгляды, брошенные в сторону моря. Они и без слов поймут безнадёжность своего положения. Продовольствия больше не будет, и скоро солнце поднимется высоко в небе, чтобы подавить их последнее сопротивление и волю к борьбе.

Затем он услышал новый звук — ровный топот обутых ног по неровной дороге, словно целая армия барабанов.

Первые солдаты свернули за поворот дороги и по крику остановились менее чем в ста ярдах от ближайшего моряка.

Нога поскользнулась на камнях, и Паско, задыхаясь, подбежал к локтю Болито. «Мистер Куинс говорит, что первый мяч готов и нагрет, сэр!» Он взглянул на неподвижный строй солдат по ту сторону дорожки и хрипло добавил: «Французы!»

Болито поднял подзорную трубу и несколько секунд разглядывал молчаливых солдат. «Только форма французская, мистер Паско». В маленькую линзу он видел, как солдаты шатаются от усталости после марша, их смуглую кожу и небрежность, с которой они держат примкнутые штыками мушкеты. «Ни один французский пехотинец не стал бы так сутулиться». Он резко добавил: «Передайте мистеру Куинсу приказ немедленно открыть огонь по второму кораблю. Он будет знать, что делать».

Мальчик замялся, не сводя глаз с солдат. «Вы останетесь здесь, сэр?»

Болито сунул стакан в карман. «Убирайся! Не время для сплетен!» Когда мальчик повернулся, чтобы уйти, он добавил: «У нас всё будет хорошо. Если только ты сможешь попасть в тот корабль!»

Лэнг пробормотал: «Некоторые войска из тыла направляются к холму, сэр!»

Болито кивнул. «Приготовиться к стрельбе!» Он вытащил меч и приложил клинок к плечу. «Они попытаются напасть на нас, мистер Лэнг, так что будьте бдительны!»

Из-за поворота дороги раздался пронзительный свист, и первые колонны солдат целеустремленно двинулись к самой узкой ее части, где небольшая лавина прорезала глубокую расщелину, склоны которой спускались прямо к морю.

«Целься!» Болито поднял меч над головой, чувствуя, как пот стекает по груди, а губы пересыхают. «Огонь!»

Сорок мушкетов разорвали тишину беспорядочной стрельбой, раздававшейся из всех укрытий, доступных морякам. Когда дым клубился над бухтой, Болито видел, как солдаты падают и шатаются, а некоторые скатываются вниз, за край скалы.

«Перезаряди!» Он старался говорить спокойно, зная, что любая паника обратит его слабую оборону в бегство. Некоторые солдаты всё ещё наступали, но, достигнув тел павших товарищей, замешкались, а затем остановились, чтобы опуститься на колено и стрелять вслепую по склону холма. Мушкетные пули свистели и рикошетили во всех направлениях одновременно, и когда всё больше солдат выбежали из-за поворота, Болито крикнул: «Целься! Огонь!»

Реакция была неравномерной, поскольку некоторые ещё не успели перезарядить свои орудия в тесноте, но, поскольку пули свирепо обрушились на толпу солдат, этого оказалось более чем достаточно. Стреляя на ходу, солдаты отступили, оставив на пути несколько десятков убитых и раненых, а другие полностью исчезли в ожидающем их море под скалой.

Громкий грохот разнёсся по склону холма, и Болито сказал: «Надеюсь, Фокс всё ещё может стрелять, мистер Лэнг». Мушкетная пуля просвистела мимо его лица, и он спрыгнул за камни, когда новые выстрелы ударили почти прямо со склона холма над тропой.

«Стрелки!» Он прикрыл глаза от яркого света и увидел несколько маленьких фигурок, мелькающих по вершине, некоторые из которых упали без движения, когда моряки открыли ответный огонь так быстро, как только могли перезаряжать орудия.

Он схватил лейтенанта за плечо. «Держись здесь. Я пойду посмотрю, что происходит у орудий». Он увидел, как Лэнг неопределённо кивнул. «И держите своих людей в укрытии, что бы ни пытался сделать противник!» Затем он повернулся и побежал вниз по склону. Мушкетные выстрелы и крики звенели в ушах, пока склон холма не заглушил звук, словно занавес.

Он обнаружил Куинса стоящим на краю обрыва, точно так же, как и оставил его. Он взволнованно указал в сторону кораблей, где ближайший двухпалубник пытался освободиться от того, что, по всей видимости, было запутанным клюзом, так что беспомощно качался по ветру, а его корма крепко держалась на дополнительных тросах. Второй корабль, казалось, не изменился, но, подняв подзорную трубу, Болито увидел красноречивый столб дыма, поднимающийся из его кормы, и внезапное шествие людей с вёдрами и топорами, когда дым превратился в огромное облако.

Фокс был почти вне себя. «Попадание!» — замахнулся он на ликующих канониров. «Ещё один снаряд, мерзавцы!» Он побежал к печи, пока его люди, потея, шатались с громоздкой железной люлькой, на которой блестел от яростного жара толстый, тридцатидвухфунтовый снаряд.

Болито сказал: «Мистер Лэнг долго не продержится». Он почувствовал, как напрягся Куинс. «На подходе, должно быть, не менее двухсот солдат, а в городе, вероятно, ещё больше».

Куинс уставился на него. «Но зачем, сэр? Зачем Лас-Мерседесу такая сила?»

Болито видел, как дым рассеивался над французским кораблем, когда ведра воды потушили застрявший снаряд прежде, чем он успел закрепиться.

Фокс, казалось, не замечал близости опасности, проверяя пыж, чтобы убедиться, что он хорошо пропитан, прежде чем вставить светящийся шарик в дуло.

Болито ответил: «Я не уверен, мистер Куинс. Пока нет».

Пистолет снова качнулся назад, и на долю секунды Болито увидел, как пуля достигла высшей точки полёта, прежде чем рухнуть на стоящий на якоре корабль. Словно тёмное пятно на солнце, подумал он.

Пуля попала в корабль чуть впереди квартердека по правому борту, хотя на несколько мгновений некоторым наблюдавшим за происходящим артиллеристам показалось, что она промахнулась. Затем, когда дым веером поднялся вверх, Болито понял, что это смертельный выстрел. Он увидел первые языки пламени под верхними орудийными портами, внезапный порыв дыма, словно выдуваемый из сухих, как трут, бревен гигантскими мехами.

«Самые дальние корабли наконец-то взвешены, сэр». Куинс ударил кулаками, когда огромный язык пламени взлетел по главным вантам пострадавшего судна, так что вся центральная часть корпуса в одно мгновение превратилась в один ужасный факел.

«Смени цель, мистер Фокс!» Болито резко обернулся, когда рядом с Куинсом появился Каньон. У него были порезаны оба колена и глубокая рана на лбу.

«Я упал, сэр!» Он поморщился, когда пистолет грянул позади него. «Я бежал так быстро, как только мог…» — он оборвал себя, его лицо исказилось от потрясения и отчаяния.

Болито схватил его за руку и встряхнул. «Что случилось?»

«Мистер Лэнг ранен, сэр! Наши отступают!» Он пошатнулся и упал бы, если бы не хватка Болито. «Войска окружили холм, сэр! Мы больше не можем их сдерживать!»

Болито посмотрел на Куинса и крикнул: «Направьте орудие к дороге!» Когда люди запнулись, он резко добавил: «Поживее!» Он жестом указал на наблюдавших моряков. «Заставьте этих пленных работать, а остальные орудия сбросьте со скалы!» Он сердито посмотрел на мрачное лицо Куинса. «Они больше не выстрелят!»

Когда первая пушка с грохотом перевалилась через край, он добавил: «Мне нужно вернуться к нашим людям на дороге. Убедиться, что оставшаяся пушка перезаряжена и прицелена». И он убежал, прежде чем Куинс успел задать ему дальнейшие вопросы.

Когда он добрался до барьера из упавших валунов, куда всего несколько часов назад повел своих людей в атаку, он увидел, как моряки отступают к нему: некоторые стреляли из мушкетов в сторону склона холма, другие тащились на сломанных конечностях или держались друг за друга в попытке найти хоть какое-то безопасное место.

«Сюда!» — Болито махнул мечом в сторону каменного барьера. «В укрытие и перезарядись!» Один из мужчин попытался пробежать мимо него, и Болито крикнул: «Стой, или, клянусь Богом, я сам тебя убью!»

Олдэй хрипло пробормотал: «Где мистер Паско?»

В этот момент Болито увидел его. Он спускался по тропинке, а Лэнг, пошатываясь, шёл рядом с ним, крепко обнимая мальчика за плечи. Лэнг был весь в крови, а глаза его были заклеены грубой повязкой.

Со склона холма, где противник остановился, чтобы более тщательно прицелиться из своих выгодных позиций, раздались новые выстрелы. Один матрос откатился от барьера, а другой скрылся из виду, даже не издав крика, когда пуля нашла цель.

Паско, задыхаясь, споткнулся и упал на руки Олдэя, и пока другие тащили раненого лейтенанта за скалы, Болито спросил: «Ты в порядке, парень?» Он прижал его к нагретым солнцем камням и добавил: «Ты поступил очень храбро».

Лэнг захныкал: «Мои глаза! О Боже, я ничего не вижу!»

Паско пристально посмотрел на него. «Мушкетная пуля попала в камни рядом с его лицом, сэр». Он вздрогнул, но не моргнул. «Осколки попали в оба глаза…» Он резко отвернулся и его вырвало в пыль.

Болито оторвал взгляд от дрожащих плеч мальчика и поднял глаза, когда один из моряков вскочил на ноги и, как безумный, побежал к краю обрыва. На мгновение он подумал, что тот сошёл с ума или предпринимает последнюю тщетную попытку спастись. Но затем, когда отчаянные крики мужчины заставили других обернуться, он увидел бледный силуэт, поднимающийся сквозь дым от горящего корабля, и ему показалось, что он чувствует горячий ветер, когда звук бортового залпа прогремел по воде и обрушился на скалу, словно лавина.

Матрос качался из стороны в сторону, сложив руки на груди, словно молящийся. Он дико кричал: «Смотрите, ребята! Это старый Гермес!»

Затем он рухнул головой вперед, и его предсмертный крик затерялся в грохоте канонады, когда сквозь дым показались ещё одни марсели. Вид собственного корабля, наконец-то идущего ему на помощь, был, должно быть, последним, что он увидел.

Болито встал и крикнул: «Назад, ребята! Отступайте к мысу!» Вокруг него засвистели выстрелы, и ещё больше людей упало, бежавших, пригнувшись, по длинному участку открытой местности.

Эллдей прижал Лэнга к своим плечам, а Болито видел, как Паско пытается не дрогнуть, когда матрос рядом с ним резко обернулся; его крик был полон крови, когда пуля раздробила ему затылок, превратив его в месиво и раздробив кость.

Когда первый из солдат достиг незащищенного барьера, Фокс осторожно удержал фитиль на месте, а затем отскочил в сторону, чтобы посмотреть, как мяч прорезал толпу людей, словно гигантский топор.

Последнего выстрела и вида медленно входящих в залив кораблей было достаточно. Атака затихла, и затем, несмотря на пронзительный свист и громкие команды, солдаты развернулись и бросились бежать к склону холма. Вероятно, они продолжат бежать, пока не доберутся до города, опасаясь быть отрезанными новым высадочным десантом с кораблей возмездия.

Куинс добрался до Болито и, глубоко вздохнув, сказал: «Положение на волоске, сэр».

Болито не ответил ни на мгновение. Он наблюдал за своим кораблём, старым «Гиперионом», медленно лавировавшим вокруг ближайшего француза. Пороховой дым скрывал разрушение и хаос, когда попарно стволы обрушивали залп на беззащитного врага. «Гиперион» был слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но мысленным взором он видел «Инча», наблюдающего и выбирающего момент для поворота, а Госсетт стоял рядом, словно несокрушимый английский дуб. Он огляделся, и ему вдруг стало тошно от земли, от глазеющих трупов и от кучки испуганных пленников.

Они прошли тридцать миль, чтобы сделать это. Тридцать миль болот и невыносимых лишений, но лишь однажды их боевой дух был почти сломлен. Он видел хромающих раненых и тех, кто ещё мог стоять и сражаться. Последних было очень мало.

Куинс тихо добавил: «Мистер Фокс докладывает, что шлюп «Дэшер» стоит на якоре у мыса, сэр. Он спускает шлюпки, чтобы снять нас с якоря».

«Очень хорошо». Даже слова были слишком сложны. «Раненых отнесите к берегу, как только последнее орудие окажется за кромкой». Он повернулся и увидел, как тяжёлое орудие скатилось со скалы и погрузилось в глубокую воду среди нескольких качающихся трупов.

Когда Куинс вернулся, он обнаружил Болито стоящим в одиночестве, не сводившим глаз с кораблей в заливе.

Лейтенант сказал: «Гермес спустил шлюпки, сэр. Думаю, он высаживает на берег диверсионную группу, чтобы усилить неудобства «Лягушек».

– На борту ближайшего французского корабля сопротивление прекратилось, – и он уже сильно накренился, а его нижние порты были залиты водой. Второй горел так яростно, что на мгновение Болито показалось, будто Инч подвёл свой корабль слишком близко к бушующему пламени и сгорит вместе с ним. Но когда топсели «Гипериона» надулись и затвердели на новом галсе, он увидел, как искры и пепел проплывают далеко за траверзом, а некоторые из выживших французов остановились в своём отчаянном плавании, чтобы поплавать и посмотреть на медленно движущийся двухпалубник с его свирепым носовым украшением и ликующими матросами.

Остальных двух французских кораблей не было видно вообще, и он предположил, что они уже встали на якорь и обогнули дальний мыс в тот самый момент, когда атакующая эскадра вошла в залив с противоположной стороны.

Он увидел Паско, стоящего у заброшенной печи с кинжалом в руке. «Пойдём со мной, мальчик. Ты сегодня увидел и сделал за десятерых».

Паско серьёзно посмотрел на него. «Благодарю вас, сэр», — только и сказал он.