Матрос поднял руку. «Вот пушки, сэр!»

Болито опустил подзорную трубу и установил её на камне. Тяжёлые орудия, всего семь, стояли совсем рядом с краем обрыва, их дула отчётливо выделялись на фоне белых гребней волн далеко внизу. Это действительно напоминало огромную естественную седловину, и там, где к краю мыса поднимался следующий горбатый холм, он видел ряд бледных палаток и одинокого часового, медленно расхаживающего взад-вперёд. Тропа, тянувшаяся по склону холма к далёкому городу, была отсюда не видна, но Болито догадался, что часовой хорошо виден своему противнику на том конце.

Камни громко загрохотали, и мичман Карлион вскарабкался рядом с ним. «Мистер Лэнг приветствует вас, сэр, и его люди заняли позиции над дорогой». Он посмотрел вниз на орудия и поежился. «На его стороне только один охранник, сэр».

Болито направил подзорную трубу на часового за линией палаток. Скоро. Что, ради всего святого, задержало Куинса?

Он быстро моргнул и поправил подзорную трубу. На мгновение ему показалось, что его зрение подвело. Только что часовой шагал по краю обрыва, засунув руки в карманы и опустив подбородок на грудь, без сомнения, обдумывая, что принесёт ему этот день. И вдруг – тишина, словно его перенесли с мыса. Болито подождал ещё несколько секунд и увидел, как над невысокой грядой дрока поднялось что-то белое. Это был сигнал, и незадачливому часовому больше никогда не придётся думать ни об этом дне, ни о каком-либо другом.

Болито рявкнул: «Передайте мистеру Лэнгу, что мы собираемся атаковать!»

Когда испуганный мичман бросился бежать вниз по склону холма, он обернулся и помахал Аллдею. «За мной, ребята! Ни шума, ни стрельбы, пока я не подам команду!»

Затем, когда солнце впервые показалось над далекими холмами, он побежал вниз по склону к батарее, держа меч в руке и не отрывая взгляда от безмолвных палаток.

Защищённый склон холма оказался круче, чем он предполагал, и, набирая скорость, он почувствовал, что падает головой вперёд. Позади него шум становился всё громче, по мере того как ожидание и напряжение уступали место дикому возбуждению, которое не могли сдержать даже угрозы. Краем глаза он заметил, как мимо него уже прошёл матрос, держа наготове штык, словно пику, и мчась во весь опор во главе своих товарищей.

Где-то вдалеке треснул пистолет, но этот звук был ничтожным по сравнению с топотом ног и яростным дыханием, и пока Болито перепрыгивал через расколотые валуны, из одной из палаток вышел человек и замер, словно превратившись в камень.

Затем он резко обернулся, дернул за полог палатки и закричал: «Оружие! Оружие!»

Из других палаток в спешке высыпали люди, некоторые с оружием, но большинство без него. Они метались из стороны в сторону, вероятно, все еще не понимая, что происходит.

В морозном воздухе снова прогремели выстрелы, и несколько французов беспорядочно упали возле палаток. Когда разрозненная шеренга моряков Куинса показалась из-за холма, кто-то, вероятно, офицер, выстрелил из пистолета и погнал своих испуганных людей к орудиям. Именно тогда, и только тогда, проснувшиеся артиллеристы увидели, как отряд Болито устремляется в их сторону.

То тут, то там гремел мушкет, и однажды Болито почувствовал, как пуля пролетела в нескольких дюймах от него. Но сопротивление было сломлено, не успев начаться, и, когда солдаты один за другим бросали оружие, Болито слышал, как Куинс перекрикивал крики и вопли: «Не стреляйте, чёрт возьми! Дайте пощады!»

Болито увидел, как моряк опустился на одно колено, чтобы направить мушкет на французского солдата, который не только поднял руки в знак капитуляции, но и оказался всего в пяти футах от дула, уставившись на него, словно испуганный кролик. Болито ударил его по руке плашмя саблей и увидел, как тот, ошеломлённый и недоверчивый, выронил мушкет. Он рявкнул: «Береги силы!» И, когда моряк побрел вслед за остальными, жестом указал на французского офицера, который единственный, не сдаваясь, стоял спиной к морю, крепко сжимая в руке саблю.

«Брось свой меч!» Болит увидел, как нерешительность на лице мужчины сменилась внезапной яростью, и с криком он бросился вперед, его клинок пронзил солнце, словно полированное золото.

Внезапный скрежет стали о сталь, казалось, остановил атаку. Даже моряки-победители опустили оружие, словно ошеломлённые отчаянной храбростью одного против стольких.

Болито чувствовал дыхание противника на своём лице, когда они сцепили мечи рукоять к рукояти и налетели на одну из тяжёлых пушек, взбивая ногами пыль и пытаясь удержать и развить первое преимущество. Он повернул плечо за мечом и изо всех сил оттолкнулся, видя, как противник отшатывается, а его клинок уже поднимался, защищая шею.

Сквозь зубы Болито прохрипел: «Страйк, черт тебя побери, Страйк!»

Но француз, казалось, только сильнее разозлился и, прыгнув ещё раз, ринулся вперёд для новой атаки. Болито отбил клинок в сторону, замер, и, когда противник налетел на массивное колесо пушки, он рванулся вперёд и вниз, чувствуя скрежет стали о рёбра, а затем последний выпад, от которого у противника перехватило дыхание в одном жутком крике.

Болито несколько мгновений стоял, глядя на безжизненную фигуру, прижавшуюся к колесу. «Дурак!» Он посмотрел на меч в своей руке, красный на солнце. «Храбрый дурак!»

Эллдей подбежал к нему, его тяжёлая сабля болталась в кулаке, словно игрушка. «Молодец, капитан!» Он выдернул труп из ружья и подтолкнул его к краю обрыва. «На одну заботу меньше».

Болито поднял меч и уставился на него, изумляясь тому, насколько тверда его рука, когда каждая клеточка его тела, казалось, неудержимо тряслась.

Он тяжело произнес: «Надеюсь, я умру так же храбро, когда придет время».

Куинс, тяжело дыша, прошёл мимо заключённых и ухмыльнулся. «Ни одного не потерял, сэр! Всего двадцать заключённых, так что нам не составит труда присматривать за ними». Он обеспокоенно посмотрел на Болито. «Вы хорошо себя чувствуете, сэр?»

Болито уставился на него. «Спасибо, да». Он убрал меч обратно в ножны. «Но теперь, когда мы захватили оружие, я передумал».

Куинс облизал губы, когда с пришвартованных кораблей раздался звук трубы. «У нас мало времени, сэр. Лягушки отправят на берег лодки с большим количеством людей, чем мы можем взять с собой».

Болито его не услышал. «Что-то вы уже говорили, мистер Куинс».

«Я сказал, сэр?»

«Вы отметили, что эскадрилье предстоит тяжелый бой, даже без противостоящей ей батареи».

Куинс пожал плечами. «Что ж, сэр, если я так сказал, то прошу прощения, что дал вам повод для сомнений». Он восхищённо покачал головой. «После того, как вы доставили нас сюда и забрали эти проклятые пушки, я буду очень благодарен, если всё так и останется».

Болито подошёл к краю обрыва. «Этого недостаточно. „Абдиэль“ был подбит и загорелся через несколько минут после первой атаки». Он указал на грубый земляной вал рядом с палатками. «Они использовали раскалённые ядра из этой примитивной печи, чтобы сделать это так быстро».

Куинс мрачно кивнул. «Знаю, сэр. Жаль, что угли остыли. Мы могли бы поджечь один, может, два, для пущего эффекта, прежде чем уйдем отсюда».

Болито наблюдал за кораблями, его лицо было скрыто от внимания. «Но если бы вы были там, внизу, французским капитаном, вы могли бы ожидать такого нападения». Он твёрдо кивнул. «Приведите мистера Фокса и скажите ему приготовить орудия к стрельбе!» Когда Эллдей поспешил уйти, он добавил: «Подожгите одну из этих палаток и залейте пламя водой, мистер Куинс. Если повезёт, французы решат, что мы стреляем, а? На данный момент этого хватит».

Шамблер крикнул: «Двое французов отчаливают от шлюпок, сэр!»

Болито кивнул. На кораблях будет достаточно людей, пока они стоят на якоре, и их будет достаточно, чтобы стрелять из орудий к прибытию Пелхэм-Мартина. Он сжал руки за спиной. Если Пелхэм-Мартин прибудет.

«Пошлите человека на вершину холма, чтобы он следил за нашими кораблями!»

Шамблер посмотрел на него: «Есть, сэр».

В этот момент к нему подошел помощник стрелка. Это был жилистый невысокий человек, во многом похожий на своего тёзку.

«Ну, мистер Фокс, — Болито внимательно наблюдал, как первые лодки собрались и начали двигаться к берегу. — Приступайте к работе с орудиями и наводите огонь по второму кораблю в очереди».

Фокс коснулся лба и хрипло сказал: «Я тоже могу разжечь печь, сэр. Дай мне полчаса». Он усмехнулся и оскалил зубы. «Мой отец был кузнецом, сэр, и научил меня, как быстро разжигать угли».

Болито почувствовал, как его охватывает волнение. Пелхэм-Мартин или нет, всё это не будет напрасным, если он сможет это предотвратить.

Он крикнул: «Передайте мистеру Лэнгу, чтобы держал дорогу! С краем обрыва с одной стороны и его людьми с другой это не должно составить особого труда!»

Он заставил себя медленно идти по краю, глядя на лодочки далеко внизу, жалкие и безликие.

Фокс воскликнул: «Готов, сэр!» Он присел за ближайшим орудием, его лицо было сморщено от профессиональной сосредоточенности.

Болито ответил: «Выстрели шквальным снарядом».

Фокс отскочил в сторону и поднес фитиль к казённику. Грохот выстрела пронёсся между двумя холмами, а со скал внизу донеслись сотни кричащих птиц, кружащих над наблюдающими моряками в яростном хоре.

«Коротко!» — Фокс радостно ухмылялся. После шатающейся платформы корабельной орудийной палубы это было для него детской забавой. Он уже снова кричал на своих людей. «И шипы там, дуло вправо!» Он гарцевал за казёнником, пока остальные чистили и перезаряжали. «Спокойно! Должно сработать!» Он с явным нетерпением ждал, когда массивное ядро войдёт в ствол, а затем: «А ну-ка, подними старушку!» Он погрозил кулаком вспотевшему лицу матроса. «Полегче, парень, полегче!»

Фитиль медленно опустился снова, и с грохотом ружье дернулось назад, ударившись о твердую скалу, а дым поднялся над скалой сплошным коричневым облаком.

«Принято!» — Фокс потёр руки. «Теперь следующий сделает это!»

Куинс подошёл к Болито и наблюдал, как сначала одна лодка, затем другая, запнулась, а затем двинулась обратно к своим кораблям. «Должно быть, они заметили мой дым». Он усмехнулся: «Что теперь, сэр?»

Болито хорошо представлял себе ужас на борту стоявших на якоре кораблей. Попасть под такой обстрел было уже само по себе ужасно, но, учитывая перспективу получить ещё и тяжёлый обстрел, каждому капитану придётся действовать быстро, чтобы выйти из зоны досягаемости.

Фокс отступил назад. «Огонь!» Он подбежал к краю обрыва, прикрывая глаза рукой, чтобы видеть, как падает дробь.

Высокий водяной смерч поднялся рядом с кормой второго корабля, и Болито предположил, что он, должно быть, ударил его близко к ватерлинии.

У Фокса, похоже, были скрытые запасы энергии. «Всем орудиям подняться!» Он перебегал от орудия к орудию, поглядывая на первое, чтобы убедиться в точности залпа. «Огонь!» Линия орудий синхронно дернулась назад, и вокруг корабля-цели, словно разъярённые призраки, поднялись водяные смерчи.

«Капитан, сэр!»

Болито обернулся и увидел, как Паско смотрит на него снизу вверх. Он тяжело дышал и, очевидно, бежал всю дорогу от заставы Лэнга у дороги.

«Что такое, парень?»

«Мистер Лэнг просил передать вам, что из города по дороге идут солдаты, сэр. Они примерно в двух милях отсюда, но идут очень быстро». Он всматривался в корабли, словно видел их впервые.

Куинс пробормотал: «Сколько их, мистер Паско?»

Мальчик пожал плечами. «Несколько сотен, сэр».

Болито посмотрел на Куинса. «Французы или испанцы, нам всё равно. Они жаждут нашей крови, а мистер Лэнг не сможет сделать ничего, кроме как отсрочить атаку на несколько минут». Он вытащил часы. «Где, чёрт возьми, наши корабли?»

Паско всё ещё наблюдал за ним. «Есть ли сообщение для мистера Лэнга, сэр?»

Он повернулся и посмотрел на Фокса, когда товарищ маленького стрелка подпрыгнул в воздух и дико закричал: «Два попадания, ребята! Это научит их хорошим манерам!»

Болито спокойно сказал: «Передайте ему, пусть держит меня в курсе». Он смотрел, как Паско бежит обратно к склону холма, а затем добавил: «Если коммодор не нападёт в ближайшее время, мистер Куинс, боюсь, он опоздает». Он указал на ближайший корабль, где люди уже поднимались наверх и поднимались вдоль реев. «Этот совсем потерял самообладание. Наш коммодор прибудет и обнаружит нас мёртвыми, а корабли — пропавшими через час-два».

Куинс мрачно кивнул. «Может быть, он задержался, сэр».

Болито наблюдал, как дым затягивает через край обрыва. Ветер всё ещё был резким и ровным. Не было никаких оправданий тому, что корабли не прибыли, как было обещано.

Он коротко бросил: «Продолжайте стрелять. И скажите мистеру Фоксу, чтобы поторопился с его проклятой печью!» Затем он быстро пошёл к ряду палаток, его лицо было глубоко задумчиво.

12. Г-Н СЕЛБИ

Верный своему слову, Фокс, помощник артиллериста, творил чудеса с примитивной печью. Щедро посыпав её порохом и наспех собранным дроком, он прополз вокруг железной дверцы, осматриваясь и довольно кивая, прежде чем вернуться, чтобы присматривать за своими людьми.

Болито посмотрел на солнце, теперь уже яркое и ясное над острым холмом, а затем подошёл к краю обрыва, чтобы посмотреть на корабли, стоящие на якоре далеко внизу. Первые признаки паники сменились организованной подготовкой к отплытию, но он предположил, что все суда были так тщательно и надёжно пришвартованы вместе, что на завершение операции уйдёт не меньше получаса.

Он резко бросил: «Я иду к мистеру Лэнгу. Сообщите мне, когда будете готовы к жаркому выстрелу». В сопровождении Эллдея он повернулся и поспешил к неровной дороге, ослеплённый видом моря внизу и ощущая нарастающее отчаяние.

Он обнаружил Лэнга и его людей, разбросанных по узкой тропе, которые прятались за упавшими камнями, направив мушкеты в сторону широкого изгиба, исчезавшего за склоном холма, с которого началась атака.

Лэнг увидел Болито и поспешно встал. «Мы потеряли солдат из виду, сэр. Но они вот-вот появятся из-за поворота».