Но теперь, находясь под командованием человека, которого они даже не знали, и будучи вовлечёнными в операцию, которая, должно быть, казалась столь же опасной, как и всё вокруг, они, должно быть, почувствовали первые сомнения. И эта неопределённость могла стать началом неудачи.

Он сказал: «Передайте команду снова встать на якорь. Мы раздадим пайки и отдохнём полчаса». Он подождал, пока Эллдей позовёт шлюпку на корме, и добавил: «По стакану воды на человека, и пейте медленно».

Паско вдруг спросил: «Когда мы доберёмся до другого конца болота, сможем ли мы найти ещё воды, сэр?» Его тёмные глаза пристально изучали Болито. «Хотя, думаю, сначала нам придётся сражаться».

Болито наблюдал за первым матросом у баррико, поднеся миску к губам и запрокинув голову, чтобы удержать последнюю каплю. Но он всё ещё слышал слова Паско, его спокойную уверенность, которая в этот момент успокоила его мысли гораздо сильнее, чем он мог себе представить.

Он ответил: «Не сомневаюсь, что мы найдём и воду, и сражение». Затем он улыбнулся, несмотря на пересохшие губы. «Так что выпей сейчас, парень, а остальное придёт само собой».

К вечеру движение внезапно остановилось. Никакие толчки и рычаги не могли сдвинуть лодку с места, покрытой илами и гниющими водорослями, и, несмотря на угрозы Шамблера и упорные усилия Оллдея, моряки, опираясь на весла, смотрели на заходящее солнце с некоторым вызовом. Они были измотаны и готовы были упасть, и когда лодка Лэнга накренилась совсем рядом с кормой, Болито понял, что должен действовать немедленно, чтобы «использовать последний час дневного света».

«За борт! Там так оживлённо!» Он прошёл вдоль кренящейся лодки, не обращая внимания на возмущенные лица и жалящих насекомых. «Поднимите эти концы на нос, мистер Шамблер! Мы протащим её через следующий участок глубокой воды!»

Пока помощники боцмана вытаскивали бухты каната из днища, Болито встал на носу, снял рубашку и портупею, а затем, стиснув зубы, опустился в едкую воду и потянулся за одним из канатов.

Эллдэй крикнул: «Шевели!» И, перепрыгнув через планширь, он взял еще один канат, накинул его себе на плечи, как поводок, и побрел вслед за Болито, даже не взглянув, кто идет следом.

Болито медленно шагал сквозь липкую грязь, чувствуя её на бёдрах, а затем и на талии, пока с трудом продвигался вперёд. Леска врезалась ему в плечо, приняв на себя весь вес лодки. Затем раздались новые всплески, за которыми последовали проклятия и стоны, когда мужчины вышли из лодки и один за другим заняли свои места вдоль двух буксирных канатов позади него.

«Тяните, ребята!» Болито напрягся ещё сильнее, пытаясь сдержать тошноту, когда вокруг него поднялся вонючий газ, от которого мысли закружились, словно в лихорадке. «Вместе, тяните!»

Лодка неохотно и очень медленно скользила вперёд и вниз, в другую, более глубокую впадину. Но их неуверенные шаги поджидала другая преграда, и не один человек поскальзывался, отплевываясь и задыхаясь, когда ил вырывал у него из-под ног.

Затем они закончили и, дрожа и кашляя, поплелись обратно в лодку, где их ждал еще один ужас.

К телам большинства мужчин были прикреплены огромные пиявки, и когда некоторые из них попытались вытащить скользких тварей, Болито крикнул: «Мистер Шамблер, передайте спичку вниз по лодке! Сжигайте их по очереди, иначе вы не освободитесь!»

Эллдей поднёс фитиль к его ноге и выругался, когда толстая пиявка упала на дно лодки. «Выпей мою кровь, а? Будь прокляты твои глаза, я увижу, как ты сначала поджаришься!»

Болито стоял и смотрел, как заходящее солнце окрашивает верхушки камышей в красный цвет, и на мгновение угроза и отчаяние оттенялись странной красотой.

Остальные лодки все еще следовали за ними, их команды ныряли по мелководью, их тела бледнели в угасающем свете дня.

Он сказал: «Мы пришвартуемся на ночь». Он увидел, как Лэнг кивнул в ответ на его слова с другой лодки. «Но мы отправимся в путь до рассвета и постараемся наверстать упущенное время».

Он посмотрел вниз на свою лодку, где моряки сидели, развалившись, не в силах ничего сделать, кроме как сидеть, как они делали весь день.

«Выдели одного человека для наблюдения, Олдэй. Мы все так устали, что, боюсь, иначе мы проспали бы рассвет и дольше».

Он медленно опустился на корму и увидел, что Паско уже спит, положив голову на планширь, а одна рука почти касалась воды. Он осторожно поднял руку мальчика и, засунув её внутрь, сел, опираясь на румпель.

Высоко над головой на небе бледнели первые звёзды, и высокие камыши вокруг лодки тихонько шипели под внезапным порывом ветра. На несколько мгновений это показалось почти освежающим после дневной жары и грязи, но это впечатление было мимолетным.

Болито откинулся назад и стал смотреть на звезды, стараясь не думать о часах и днях, которые еще предстояло пройти.

Возле носа корабля какой-то человек застонал во сне, а другой горячо прошептал: «Марфа, Марта!», а затем снова замолчал.

Болито подтянул колени к подбородку, чувствуя, как запекшаяся грязь прилипает к коже. Кто такая Марта? – подумал он. – И помнит ли она всё ещё молодого человека, которого отняли у неё, чтобы он служил на королевском корабле? Или, может быть, она была дочерью. Совсем ребёнком, который, возможно, уже не помнил лица отца.

Он посмотрел на безжизненное тело Паско. Неужели ему снится? Об отце, которого он никогда не видел? О воспоминании, которое наполнило его разум ненавистью и стыдом?

Затем он положил лоб на скрещенные руки и мгновенно уснул.

11. АТАКА НА РАССВЕТЕ

Весь следующий день кошмарный переход через болото продолжался, и солнце не спускалось с них, усугубляя медленную пытку. Отталкивались ли они от лодок шестами или пробирались по мелководью, чтобы вытащить их из липкой грязи, теперь уже никому не было дела. Они потеряли счёт времени и количеству раз, когда выходили из лодок или снова в них входили, их тела и рваная одежда были покрыты толстым слоем грязи, лица потрескались от усталости и напряжения.

Теперь они нашли более открытый участок болота, где течение не пробивалось сквозь толщу воды. Он был покрыт толстым слоем зелёной слизи, а камыши росли отдельными, изолированными группами, словно странные существа с другой планеты.

Ближе к вечеру, когда пришлось буксировать лодки через полузатопленный остров из мягкого песка, один из матросов отпустил канат и упал, корчась и крича. Из-за грязи и слизи на его теле поначалу было трудно разглядеть, что произошло. Пока остальные с тревогой столпились вокруг лодки, Болито и Олдей подняли извивающегося человека на борт и рубашкой, смоченной пресной водой, Болито очистил грязь вокруг небольшой капельки крови глубоко в паху. Должно быть, он наступил на какую-то змею, поскольку яркие следы от укусов были хорошо видны. Пока Олдей оставался с матросом, Болито приказал остальным вернуться к буксирным канатам, зная, что яд змеи уже неизлечим, и позволить своим людям стоять в стороне и наблюдать за жалкой кончиной их товарища – это принесло бы только вред.

Пока они пробирались через болото, их преследовали ужасные крики этого человека, и однажды, когда Болито оглянулся через плечо, он увидел, что другие моряки наблюдают за ним глазами, покрасневшими от грязи на щетинистых лицах, и их выражения были полны скорее ненависти, чем жалости.

К счастью, яду потребовалось чуть больше часа, чтобы подействовать, и безжизненное тело было вытащено из лодки — мрачное предупреждение остальным, следовавшим за ним.

Большинство мужчин больше не могли есть свои порции говядины и сухарей и предпочитали жить, а не ждать скудной воды из баррико. Болито наблюдал за ними во время коротких привалов, замечая их судорожные движения и тусклые взгляды. Они смотрели на каждую миску с водой, с выражением скорее звериным, чем человеческим.

И всё же, несмотря ни на что, им удалось продолжить движение. Болито знал, что их терпение сменилось ненавистью к нему, что достаточно было лишь небольшой искры, чтобы их миссия превратилась в кровавый мятеж.

Ночью он позволил всем людям спать, по очереди дежуря с Олдеем и Шамблером. Но во второй лодке бдительности оказалось недостаточно. Или, возможно, лейтенант Лэнг недооценил свою способность контролировать людей.

Проснувшись от беспокойного сна, Болито почувствовал, как Олдэй тянет его за плечо, а затем ощутил прикосновение холодного металла к своей руке, когда рулевой направил на него пистолет.

«Что такое?» На секунду ему показалось, что он проспал, но, выглянув через борт, он увидел, что на востоке виднелся лишь слабый проблеск света, а вдоль лодки всё ещё лежали люди, сплетённые воедино, словно грубые статуи.

«Господин Лэнг сообщил, что в его лодке открылась вода, капитан! Эта новость будет воспринята плохо, когда его люди проснутся».

Болито, пошатываясь, вскочил на ноги. «Вот, держи пистолет». Он перелез через планшир и почувствовал, как слизь прохладно прижимается к его ногам, и с каждым шагом к другой лодке его ступни всё глубже погружались в воду.

Лэнг ждал его, его лицо было нахмурено.

«Насколько все плохо?»

Лэнг пожал плечами. «Почти ни капли не осталось, сэр. У меня всего один баррико на оставшуюся часть пути и обратный путь».

Над болотом раздался голос с другой лодки: «Пора созывать команду, сэр!»

Болито забрался в лодку. «Срочно идите к мистеру Куинсу и предупредите его, а затем передайте мистеру Каньону». Он схватил лейтенанта за запястье. «И никаких пистолетов, понял?»

Когда матросы второго катера наконец-то очнулись ото сна, они затуманенными глазами посмотрели на Болито, а затем друг на друга, когда он сказал: «Ночью кто-то на борту этой лодки открыл баррикаду. Он взял изрядную порцию и в своей виноватой спешке позволил остаткам содержимого просочиться сквозь днище». Он указал на их ноги, на блестящую воду среди засохшей грязи и ила, принесённых на борт накануне. Он медленно добавил: «Думаю, вы понимаете, что это значит!»

Кто-то у носа корабля крикнул: «Это, должно быть, сделал мистер Лэнг, ребята. Он сам нес вахту!» В ответ раздалось рычание, и он продолжал: «Офицеры сами себе помогли!»

Болито неподвижно стоял на корме, уперев руки в бока. Он осознавал внезапный отчаянный гнев, осознавая, что он один и безоружен. Но ещё больше он ощущал нечто похожее на стыд, словно он действительно был в этом виноват.

Он тихо сказал: «Ты ошибаешься, но я пришёл не умолять тебя или добиваться твоего понимания. Ты пока что справился хорошо, даже лучше, чем кто-либо мог ожидать. Ты уже достиг того, что некоторые считали невозможным, и, если понадобится, справишься ещё лучше, даже если воды совсем не будет и мне придётся везти тебя голыми руками!»

Пробный луч раннего солнца упал на сложенное оружие, и он увидел, как несколько человек многозначительно взглянули в его сторону.

Он резко сказал: «Если вы думаете, что, убив меня, вы утолите жажду, то вам лучше действовать! В противном случае я намерен поднять кошки и снова отправиться в путь».

Голос кричал: «Не слушайте, ребята! Он пытается защитить своего лейтенанта!»

Болито сошел с берега и медленно направился к ближайшим людям. Он видел, как остальные молча наблюдают за ним через болото, а Аллдей стоял, уперевшись одной ногой в планшир, словно готовясь броситься на помощь капитану. Он опоздал. Прежде чем он успеет добраться до борта лодки, любой мог схватить абордажную саблю и зарубить его.

Он ровным голосом произнёс: «Иногда я замечал, что чем громче голос, тем сильнее чувство вины». Он остановился на одной из банок, спиной к более чем шести матросам, и посмотрел на крепкого матроса у своих ног.

«Вчера мне пришлось промыть рану мужчине пресной водой. Чтобы найти место, где его укусила змея».

В лодке не было ни звука, и те, кто был рядом, смотрели на его лицо, как будто он тихо сошел с ума.

Он продолжил тем же ровным тоном: «Я даже не знал этого человека, как и никого из вас. Но он выполнил свой долг и сделал всё, что мог». Он чувствовал, как солнце слабо греет его щеку, как бешено колотится его сердце, пока он пристально смотрел на человека у своих ног. Если бы он совершил ошибку, ему бы конец. Более того, нас ждёт бессмысленная и кровавая бойня, в которой не будет победителей, а лишь несколько потерянных, обезумевших от жажды несчастных, которые будут бродить по болоту, пока тоже не умрут или не убьют друг друга.

Он сказал: «Когда я смыл грязь с этого моряка, его кожа казалась белой на фоне грязи, которую он накопил, пытаясь помочь мне и тебе достичь нашей цели». Он вытянул руку и схватил мужчину за волосы, прежде чем тот успел отстраниться. «Посмотри на его грудь! Посмотри, куда пролилась вода, твоя вода, когда он напился досыта, а остальное пролил!»

Мужчина хрипло крикнул: «Это ложь, ребята! Не слушайте его!»

Болито отпустил волосы мужчины и сказал: «Встань и расстегни рубашку».

«Черт возьми, я тебя первым увижу!» Моряк прижался к планширю, оскалив зубы.

«Думаю, нет». Болито прошёл к корме и добавил: «У вас одна минута!»

Мужчина оглянулся на остальных. «Что скажете, а? Теперь займёмся этими мерзавцами?»

Толстый моряк со страшным шрамом на одной стороне лица коротко сказал: «Делай, как он говорит, Эрри! Тебе нечего бояться, если ты прав!»

«Ты мерзавец!» Обвиняемый обвёл взглядом лодку. «Ах ты, хнычущие ублюдки!» Затем он разорвал на себе рубашку. «Так я и украл воды!» Фляга качнулась у него на груди, горлышко её всё ещё было влажным на солнце.

Наблюдавшие за происходящим моряки издали что-то вроде глубокого вздоха, но никто не двинулся с места. Все взгляды были прикованы к фляге, словно это был символ или какое-то ужасное откровение, которое никто пока не мог понять.

Болито тихо сказал: «Приведите мистера Лэнга. Этого человека доставят на корабль и будут судить за его преступление».

Краем глаза он увидел, как матрос перелез через планширь и пошёл к другим шлюпкам. Напряжение спало, и на смену ему пришла волна ярости.