Он ответил: «Спасибо за столь откровенный разговор. Я этого не забуду. Но я считаю, что мы должны думать только о стоящей перед нами задаче. О том, что она означает, и о катастрофических последствиях неудачи».

Фицморис с восхищением посмотрел на него. «Значит, ты понял, что подразумевалось, даже без моих слов?» Он улыбнулся. «Странная у нас традиция. Если мы потерпим неудачу, то будем виноваты сами. Если же мы добьёмся успеха, всегда найдутся те, кто присвоит себе заслуги».

Болито протянул руку. «Надеюсь, мы вспомним об этом, если когда-нибудь достигнем флагманского ранга».

Фицморис последовал за ним на тёмную палубу. «Сомневаюсь, что это произойдёт со мной. Я часто обнаруживал, что соблазн прибытия в заветный пункт назначения перевешивает все усилия, необходимые для его достижения».

Олдэй раздался из темноты: «Ваш меч, капитан».

Болито затянул ремень на талии, давая глазам привыкнуть к полумраку и ощущая, как за ним наблюдают.

Аллдей тихо сказал: «На этот раз я не взял белый флаг, капитан». Его зубы блеснули. «Надеюсь, я всё сделал правильно?»

Болито отвернулся. «Если со мной что-нибудь случится, что будет с тобой? Ни один капитан в здравом уме не потерпит твоей дерзости так, как я!»

Инч направился к корме, вытянув вперед голову и высматривая Болито среди безмолвных фигур.

«Шлюпки готовы к причалу!» — пробормотал он. — «Удачи, сэр, и да будет благословен Бог».

Болито кивнул. Внезапно он осознал всю важность своей миссии. Он не просто покидал корабль, но направлялся к месту, которое было лишь смутным наброском на его карте. К другому миру, к другому континенту, и бог знает, что ждёт его в конце.

Он сказал: «Береги себя, Инч».

Инч взглянул на чёрный узор снастей, мягко покачивающийся на фоне ярких звёзд. «Я буду о ней заботиться, сэр».

Болито медленно подошёл к лестнице. «Я знаю. Но я имел в виду тебя».

Затем он сбежал по трапу к входному иллюминатору, проносясь мимо безымянных фигур и наблюдая за лицами, и отчетливо осознавая гробовую тишину, воцарившуюся на всем корабле.

Степкин коснулся шляпы, его голос был ровным и бесстрастным. «Все в шлюпки, сэр. Я распределил гардемаринов Каньона и Паско по обязанностям. Они самые младшие и наименее нужны для работы на корабле».

Болито понизил голос: «Вы были очень внимательны, мистер Степкин».

Не говоря ни слова, он последовал за широкими плечами Олдэя в ближайший катер. Ему следовало быть осторожнее и меньше беспокоиться о собственной роли во всём этом. Степкин выбрал единственный известный ему способ выразить своё негодование по поводу того, что его оставили позади. Единственный способ, которым Болито не мог пересмотреть его решение, не проявив фаворитизма.

Он устроился на корме. «Отдаём. Весь день мы будем лидерами». Он повысил голос, когда другие шлюпки отдали швартовы. «Мистер Куинс, вы будете идти в хвосте и следить за тем, чтобы остальные соблюдали дистанцию».

Весла опустились в уключины и по команде Эллдея окунулись и круто вошли в бурные волны.

На носу Болито едва различал фигуру Шамблера, опытного боцмана, который присел с ручным лотом и линем, готовый нащупать путь в первом участке запруженной реки. Тесак казался тяжёлым и неповоротливым в течении, а между ног матросов он видел блеск сложенного оружия и скудные дорожные запасы.

Когда он посмотрел назад, следующая лодка уже выстраивалась в линию, но когда он напряг зрение еще сильнее, то обнаружил, что судно словно растворилось в тени, и на его корпусе не было ни единого огонька, который мог бы выдать его деятельность.

«Вряд ли кто-то наблюдает с берега», — мрачно подумал он. Это был заброшенный участок побережья. Пустырь, долгое время бросавший вызов и природе, и человеку.

Он коснулся рукояти меча и вдруг подумал о Чейни. Всё дальше и дальше. Казалось, разлука никогда не будет преодолена. Она стала частью мечты, которую всегда представляли для моряка дом и страна.

Он вдруг поёжился, словно от холодного ветра. Следующий месяц принесёт весну на живые изгороди и поля Корнуолла. А в доме под замком Пенденнис родится ребёнок.

Шемблер хрипло крикнул: «Вперед, сэр! Примерно на расстоянии кабельтова!»

Болито очнулся от своего короткого сна. «Это прилив в устье реки. Можете начинать замеры».

Матрос пошевелил ногой, возможно, от судороги, и мушкет громко стукнул по днищу.

«Заставьте этих людей замолчать!» Болито слегка приподнялся, чтобы выглянуть из-за толпившихся фигур, когда устье реки открылось по обе стороны от него.

«Есть, сэр!»

Он напрягся. Это был голос Паско, а он даже не знал, что находится в этой лодке.

Эллдэй слегка повернул румпель, а затем пробормотал: «Я решил, что лучше взять молодого джентльмена на борт, капитан. Просто, чтобы присматривать за ним, так сказать».

Болито взглянул на него. «Неудивительно, что ты так и не женился, Олдэй. Ты не оставил женщине повода для беспокойства!»

Оллдэй ухмыльнулся в темноте. Хриплый голос Болито был ему так же знаком, как ветер в вантах. Таков был его характер. Но через мгновение капитан исправится.

Болито откинулся на корму. «Но спасибо, Олдэй, за заботу».

Даже не глядя на часы, Болито знал, что уже почти полдень. Солнце, светившее ему в лицо с самого рассвета, теперь палило прямо над головой, обжигая жаром раскаленной печи.

Он коснулся руки Олдэя. «Мы отдохнём здесь». Губы у него потрескались и пересохли, так что даже несколько слов давались ему с трудом.

«Всем полегче! На весла!»

Матросы втащили длинные весла на борт, а в носовой части раздался всплеск — это носовой матрос метнул крюк в ближайшую заросль камыша.

Болито наблюдал, как его люди лежат на скамьях и планширях, словно трупы, закрыв глаза и отвернув лица от солнца, которое палило их своим беспощадным сиянием.

Рассвет застал четыре лодки, уверенно и уверенно тянувшие весла, несмотря на залитые солью камышовые заросли и редкие песчаные отмели. Поначалу зигзагообразное движение между различными препятствиями не доставляло особого труда, и большую часть времени лодки были видны друг другу. Затем, по мере того как голубое небо меркло в нарастающем сиянии, гребок становился медленнее, и раз за разом то одна, то другая лодка теряла драгоценные силы, отплывая от какой-нибудь скрытой песчаной полосы, или сбивалась с толку, когда гребцы застревали лопастями в надвигающихся зарослях камыша.

Но теперь, когда следующая лодка медленно пробиралась сквозь неподвижные листья, чтобы сбросить якорь поблизости, Болито пришлось сдерживать отчаяние. Это было похоже на блуждание в каком-то безумном лабиринте, где только солнце и его маленький компас указывали ему путь – ключ к pn771e. Тростник, который так легко сломался и разошелся у устья реки, теперь стоял вокруг лодок, густые и темно-зеленые, и во многих местах выше самого высокого человека. Если и дул ветер, потеющие и задыхающиеся люди не получали от него облегчения, потому что высокий камыш и переплетенные лианы служили безжалостной преградой, так что солнце палило лодки безостановочно, делая движение невыносимым.

Лейтенант Лэнг перегнулся через планширь своего катера и на несколько секунд задержал руку на гладком дереве, а затем с проклятием отдернул ее.

«Боже мой, горячо, как из мушкета!» Он распахнул рубашку на груди и добавил: «Как далеко мы зашли, сэр?»

Болито сказал: «Около пяти миль. Мы должны двигаться вперёд, если хотим наверстать упущенное время. Мы будем отдыхать всю ночь, иначе лодки могут разбрестись и потеряться».

Он посмотрел вниз, за борт. Там было что-то вроде течения, извивающегося и петляющего среди камышей, образуя бесчисленные узкие речушки. Это был тёмный, таинственный мир, и застоявшаяся вода казалась живой от крошечных пузырьков, газов, выделяемых затопленной растительностью и гнилыми корнями, но создавала впечатление невидимой жизни или существ, ожидающих незваных гостей.

«После этого матросам придётся работать по сокращенным вахтам. По шесть человек на борт, максимум полчаса». Он вытер лицо тыльной стороной ладони и уставился на яркое крылатое насекомое на коже. «Они повернутся носом к веслу. Сейчас места для гребцов нет». Он подождал, пока по всплеску не стало ясно, что другие лодки приближаются. «Передай носовым матросам, чтобы брали багры и пробирались на ощупь. В самом глубоком месте, кажется, воды не больше восьми футов. И дальше будет мельче, я не сомневаюсь».

Катер лейтенанта Куинса лениво двигался боком среди налипшего тростника, люди сидели, согнувшись на веслах, корпус был во многих местах изрезан медленным извилистым проходом.

Куинс выглядел достаточно бодрым, с куском брезента на затылке. «Я думаю, это пять миль, сэр». Он встал в лодке и попытался выглянуть из-за ближайшей скалы. «Даже холма не видно. Кажется, он тянется бесконечно».

Болито рявкнул: «Не давайте людям спать!» Он потряс ближайшего к нему гребца. «Просыпайся, парень! Не дай этим насекомым сожрать тебя заживо, иначе ты умрёшь за считанные дни!»

Матрос, о котором идет речь, с трудом поднялся и нерешительно отмахнулся от бесчисленных мух и жужжащих насекомых, которые были его постоянными спутниками с самого рассвета.

Внезапно Квинс сказал: «Могу ли я предложить вам привязать весло вертикально к вашей лодке, сэр? Если мы разойдемся, это даст нам цель для прицеливания».

Болито кивнул. «Позаботься об этом, Олдэй». Было приятно знать, что Куинс, по крайней мере, не только страдает, но и думает.

Один из матросов вытянул шею через планширь и сложил ладони чашечкой в медленном течении. Эллдэй рявкнул: «Аваст там!» Затем, когда матрос убрал руки, он обмакнул шейный платок в воду и попробовал её на вкус.

Он свирепо сплюнул через планширь. «Гадость!» — более спокойным тоном добавил он: «Привкус соли и чего-то ещё, капитан». Он скривил рот от отвращения. «Как будто здесь похоронили тысячу трупов».

Болито повысил голос: «Слышишь? Так что держись и жди, когда нальют пресной воды. Здесь и так уже вонь стоит, так что только представь, что вода сделает с твоими внутренностями!»

Время от времени кто-то серьёзно кивал, но Болито знал, что за всеми придётся следить. Он видел, как люди, пьющие солёную воду, за считанные часы сходили с ума. Несмотря на любую подготовку и опыт, жажда всегда заставляла людей сделать первый глоток, даже если они только что стали свидетелями ужасной смерти того, кто так искушался.

Устало он сказал: «Мы пойдём дальше. Поднимай крюк!»

Стоннув, отборные матросы поднялись на ноги и уложили вёсла вдоль бортов, словно весла. Это было неудобно, но менее расточительно, чем останавливать лодку каждые несколько минут, чтобы выдернуть вёсла из тростника и грязи.

И какая же это была грязь! Когда один из мужчин вытащил свой клинок, Болито увидел, что с него капает вонючая чёрная грязь, блестевшая на солнце, словно кипящая смола. Он с тревогой наблюдал, как мужчина снова окунул весло в воду и вздохнул свободнее. На этот раз весло двигалось без помех, и Болито понял, что лодка снова погрузилась в более глубокую воду.

Он увидел Паско, сидящего на корточках на одном из баррико, обхватив голову руками и глядящего за борт на проплывающую стену зелёных листьев. Его рубашка была разорвана на одном плече.

и уже обнажённая кожа тускло блестела красным сквозь загар, как будто его ударили раскалённым углем.

Он крикнул: «Идите на корму, мистер Паско». Ему пришлось повторить приглашение, прежде чем мальчик поднял голову и медленно поднялся над лежащими матросами, словно во сне.

Болито тихо сказал: «Прикрой плечо, парень. Ты сразу же станешь сырым, как говядина, если подставишь солнцу такую возможность».

Он смотрел, как тот натягивает порванную рубашку, и видел, как от усилий по лбу у него выступил свежий пот. Внезапно он вспомнил Степкина и тихонько выругался.

Он продолжил: «Возможно, завтра ты поднимешься на весло на носу и осмотришься. Ты самый лёгкий на борту, так что лучше побереги силы».

Паско повернул голову и посмотрел на него, его глаза были наполовину скрыты непослушными волосами. «Я смогу, сэр». Он неопределённо кивнул. «Я сделаю это».

Болито отвернулся, не в силах смотреть на лихорадочную решимость мальчика, которая, казалось, преследовала его каждый час дня. Он никогда не уклонялся от выполнения задания, даже если оно обычно поручалось закалённому моряку, и Болито знал, что скорее покончит с собой, чем признает поражение. Словно он лелеял позор отца, словно непреходящее чувство.

шпора. Как будто он считал, что должен проявить себя, хотя бы для того, чтобы смыть позор Хью.

Пока мальчик смотрел за корму, высматривая следующий катер, Болито украдкой взглянул на него. Что бы он сказал, если бы узнал правду? Что его отец всё ещё жив и служит каторжником в Нью-Холланде под чужим именем? Он тут же отбросил эту мысль. Расстояние ничего не лечит, теперь он это знал. Оно лишь продлит мучения мальчика, наполнит его новыми сомнениями и несбыточными надеждами.

Эллдэй облизал губы: «Перемена! Следующий на веслах!»

Болито прикрыл глаза, чтобы взглянуть на голое небо. Лишь изредка журчание воды вокруг форштевня давало ощущение движения. Этому дергающемуся, жалкому движению казалось бесконечным, словно они будут бесконечно уходить в зелёное небытие и умирать от жажды, а их могилами станут лодки, в которых он всех их обрек на этот безнадёжный поступок.

Он нащупал компас и целую минуту смотрел на него. Какое-то насекомое проползло по стеклянному колпаку, и он с чем-то, похожим на гнев, отмахнулся от него. В лучшем случае они успеют пройти целых десять миль до наступления темноты. И это была самая лёгкая часть пути. Завтрашний день и послезавтра принесут новые опасности, поскольку лодки всё дальше и дальше будут заходить в болото. Он быстро взглянул на ближайших к нему моряков. Их незнакомые лица были напряжёнными и тревожными, и они опускали глаза, видя, что он наблюдает за ними.

Сражаться и, если потребуется, умирать – всё это они понимали. Окружённые людьми и предметами на борту своего корабля, которые разделяли их повседневную жизнь, требования битвы были так же привычны, как суровая дисциплина и непререкаемый авторитет, сделавшие их теми, кем они стали. Но эти стандарты рождались не только из кодекса поведения, но и из доверия. Доверие друг к другу, мера мастерства офицеров, которые управляли самим их существованием.