Ядро пробило трап левого борта, и кто-то закричал, словно замученное животное. Но Болито даже не услышал этого. Он наблюдал за приближающимся судном, прищурившись, и его мысли были полностью исключены из мыслей окружающих его людей и коммодора, когда он увидел, что брамсели «Гипериона» отбрасывают искажённый узор теней на нос француза.

Он поднял руку. «На подъём!» Он замолчал, чувствуя, как горло пересыхает, словно песок. «Пожар!»

Грохот бортового залпа «Гипериона» был подобен сотне гроз, и пока весь корабль шатался, словно приближаясь к берегу, корпус противника был полностью скрыт в клубящейся стене дыма.

На расстоянии примерно пятидесяти ярдов от воды эффект бортового залпа, должно быть, был подобен лавине, подумал Болито в отчаянии. Он видел, как люди открывали рты и кричали, но пока ничего не слышал. Резкие, пронзительные трески девятифунтовых орудий на квартердеке делали мысли и слух почти невыносимыми. Затем, над поднимающейся завесой дыма, он увидел, как реи «Француз» закруглялись и замерли, а марсели дрожали и тряслись на ветру.

Когда слух к нему вернулся, он услышал крики своих командиров орудий со всех сторон и увидел, как морские пехотинцы Доусона подходят к сетям, подняв мушкеты к плечам, словно на параде. Когда Доусон опустил шпагу, мушкеты выстрелили одновременно, но выстрелы улетели куда-то за дымовую завесу, ещё больше усиливая сумятицу.

Степкин шагал на корму вдоль орудий главной палубы, рубя руками воздух, словно пытаясь удержать своих людей. «Заткнитесь! Вытрите!» Он остановился, чтобы сбить одного из них с ног. «Вытрите, я сказал, чёрт вас побери!» Он схватил ошеломлённого матроса за запястье. «Хочешь, чтобы орудие взорвалось прямо тебе в лицо?» И он зашагал дальше. «Бросай! Заряжай и беги!»

У каждого орудия матросы работали словно в трансе, помня только о строевой подготовке, которой они научились под бдительным оком капитана, и о возвышающейся пирамиде парусов, которая теперь возвышалась высоко над ними, о трапе левого борта и о развевающемся трехцветном флаге, который, казалось, находился всего в нескольких ярдах от них.

Болито крикнул: «Огонь, сколько можешь!» Он отступил назад, задыхаясь, когда орудия снова загрохотали, дым и пламя вырвались из-под борта корабля, и вода между двумя судами стала темной, как ночью.

Затем французский корабль дал выстрел, и залп его орудий пробежал по его борту от носа до кормы двойной линией стремительно движущихся оранжевых языков.

Болито чувствовал, как с визгом пронзают ванты и паруса, а также более резкие, резкие удары, когда некоторые из них глубоко врезаются в корпус.

Матрос, по-видимому, без опознавательных знаков, провалился сквозь дым с грот-мачты и дважды подпрыгнул на туго натянутых сетях, прежде чем безжизненно перевалиться через край и упасть в море.

Капитан орудия позади него что-то кричал, перекрывая грохот пушек и спорадические выстрелы мушкетов; его глаза на испачканном порохом лице побелели, когда он уговаривал и подталкивал своих людей к канатам.

«Бегите вон, лентяи! Мы им в морду зададим!»

Затем он дернул за спусковой крючок, и девятифунтовое орудие снова метнулось внутрь, из черного дула валил дым, в то время как мужчины бросились вперед, чтобы протереть орудие губкой и перезарядить его.

Сквозь плывущую завесу дыма пороховые обезьяны бежали, словно ошеломленные марионетки, роняя патроны и убегая обратно к люкам, почти не глядя по сторонам.

Пелхэм-Мартин всё ещё стоял у поручня, его тяжёлое пальто было заляпано пеплом и облупившейся краской. Он смотрел на мачты французского корабля, словно заворожённый близостью смерти. Мушкетные пули били по палубе вокруг него, а матроса сбросило с трапа на корму. Изо рта у него хлынула кровь, заглушая крики при падении.

Инч крикнул: «Скоро пройдём, сэр!» Глаза его слезились, пока он всматривался в дым, высматривая следующий французский корабль. Затем он яростно указал вперёд, сверкнув зубами на грязном лице. «Бизань идёт!» Он взмахнул руками и обернулся, чтобы посмотреть, не услышал ли Госсетт. «Вот и идёт!»

Бизань француза действительно падала. Должно быть, удачный бросок шлюпа угодил в неё в каких-нибудь трёх метрах от палубы, потому что, когда Болито вцепился в сети, чтобы лучше видеть, он увидел, как штаги и ванты разлетаются, словно вата, а вся мачта, вместе с рангоутом и бешено хлопающими парусами, зашаталась, на мгновение запутавшись в такелаже, прежде чем рухнуть в дым.

Но противник продолжал стрелять, и когда Болито напряг глаза, он увидел, что от топселей «Гипериона» остались лишь обломки. Пока он наблюдал, как главный королевский штаг развалился со звуком пистолетного выстрела, и когда люди хлынули наверх, чтобы срастить на его место новый, другие падали, убитые или раненые, на сети внизу, пока затаившиеся французские стрелки вели смертоносный огонь сквозь дым.

Оторванная бизань, должно быть, упала совсем рядом с кормой противника, потому что, когда сквозь дым пронеслось еще больше длинных оранжевых языков, а одно из двенадцатифунтовых орудий пьяно поднялось, прежде чем обрушиться на двух членов экипажа, размытые очертания французского корабля стали сокращаться, и он медленно и неумолимо начал отворачивать.

Госсетт хрипло кричал: «Бизань, должно быть, действует как морской якорь!» Он стучал по плечу одного из рулевых. «Ей-богу, ещё есть надежда!

Болито знал, что имел в виду. Подбежав к поручню и высматривая на баке багровую фигуру лейтенанта Хикса, он знал, что как только противник оторвётся от тянущейся за ним массы обломков, он всё ещё будет готов дать бой.

Он выхватил рупор Инча и крикнул: «Карронада левого борта! Огонь как попало!»

Ему показалось, что лейтенант морской пехоты машет шляпой, но в этот момент противник дал еще один рваный залп; некоторые ядра пробивались сквозь открытые порты, другие стучали по корпусу или проносились над головой, словно вопящие демоны.

Но сквозь завесу дыма он услышал один гулкий взрыв и почувствовал, как он передался с носа на корму, когда толстая, присевшая карронада метнула свое гигантское 68-фунтовое ядро в кормовую часть вражеского судна.

Когда внезапный вихрь разогнал туман, Болито увидел, как огромное ядро взорвалось. Хикс был слишком нетерпелив или слишком взволнован, и вместо того, чтобы пролететь через носовые окна вражеского судна и пройти по всей длине нижней орудийной палубы, оно ударило чуть ниже сеток квартердека. Яркая вспышка, и когда ядро взорвалось, выпустив плотно упакованный заряд картечи, Болито услышал крики и ужасные вопли, когда целый участок фальшборта рухнул, словно самшит.

Госсет взревел: «Это показало им, что старый Разрушитель выбил у них дух из колеи!»

Болито сказал: «Похоже, рулевое управление повреждено, или же этот выстрел убил большинство её офицеров». Он почувствовал, как мушкетная пуля пронзила его рубашку, не сильнее, чем прикосновение детских пальцев, а позади него матрос закричал от боли и откатился от своего оружия, вцепившись руками в живот, а кровь брызнула на обшивку и на людей вокруг него.

Казалось, весь корабль был охвачен боевым безумием. Люди работали у орудий, с широко раскрытыми глазами и настолько ошеломлённые грохотом боя и ужасными криками раненых, что большинство из них потеряли всякое чувство времени и рассудка. Некоторым командирам орудий приходилось кулаками подгонять своих людей через неизменный цикл заряжания, выбега и стрельбы, иначе им пришлось бы стрелять в пустое море или тащить орудие обратно в порт незаряженным.

«Прекратить огонь!» Болито вцепился в леер и ждал, пока из нижней батареи грянули последние выстрелы. Французский корабль практически исчез по ветру, и только его брамсели виднелись над дымовой завесой.

Инч процедил сквозь зубы: «Второй ходит, сэр!»

Болито кивнул, наблюдая, как реи двухпалубника лениво разворачиваются, когда он лениво поворачивает на правый борт. «Гиперион» уже начал второй поворот, но теперь, вместо того чтобы пройти между двумя кораблями, он – если француз намеревался сохранить новый курс – шёл бы параллельно противнику. Над его головой рваные паруса взметнулись и затрещали от внезапного порыва ветра, когда «Гиперион» с усталым достоинством накренился под ветром и затем взял курс прочь от берега.

Болито крикнул: «Правая батарея готова!» Он увидел, как Степкин подал резкий сигнал нескольким людям с другой стороны, приказав им подойти к орудиям правого борта.

Пелхэм-Мартин поднёс руку к лицу и уставился на пальцы, словно удивляясь, что он всё ещё жив. Он напряжённо пробормотал Болито: «Этот не будет так медлить с ответным огнём!»

Болито пристально посмотрел на него. «Посмотрим, сэр».

Затем он резко обернулся, увидев, как сквозь пелену дыма раздались новые выстрелы, и догадался, что «Абдиэль» приближается к вражескому фрегату.

Инч крикнул: «Мы его ремонтируем, сэр!»

Несмотря на порванные паруса, старый «Гиперион» именно этим и занимался. Возможно, французский капитан слишком долго ждал, прежде чем повернуть, а может, не мог смириться с тем, что одинокий двухпалубник выстоит и будет сражаться после первой же яростной схватки. Кливер-гик уже проходил мимо левого борта француза, разделяя их менее чем в тридцати ярдах. Над знакомой подковообразной кормой с позолоченным орнаментом и надписью «Эмерауд» Болито видел отблески солнечного света на направленном оружии и редкие выстрелы мушкетов.

Но под ее прилавком росла пена, и пока он смотрел, он увидел, что она слегка наклонилась, набирая ветер в свои натянутые паруса, и начала двигаться вперед с нарастающей силой.

Инч пробормотал: «Мы её не поймаем, сэр. Если она сможет вернуть себе аэродинамический индекс, она снова сможет напасть на нас и прикрывать своего спутника, пока не будет готова к бою».

Болито проигнорировал его. «Мистер Госсетт! Руль к ветру!» Он поднял руку. «Тихо! Спокойно!» Он увидел, как бушприт «Гипериона» слегка качнулся на ветер, так что на несколько мгновений весь борт корабля оказался подставленным под корму французского корабля.

«Как пожелаете, господин Степкин!» Он рубанул рукой сверху вниз. «Сейчас!»

Степкин пробежал по всей главной палубе, останавливаясь возле каждого командира орудия ровно на столько времени, чтобы понаблюдать за противником через иллюминатор.

А по борту «Гипериона» стреляли пушки, попарно, ядра врезались в кормовую часть и ватерлинию противника в неспешной и беспощадной бомбардировке.

Кто-то на борту «Эмероды» сохранял бдительность, поскольку она уже разворачивалась, удерживая нападавшего на ее месте, так что они снова оказались на одной линии.

Затем она выстрелила, и вдоль правого борта «Гипериона» железная масса с грохотом врезалась в крепкие балки или с визгом пронеслась через орудийные порты, сея хаос и смерть среди толп людей внутри.

Сквозь бесконечную дымку Болито видел стеньги первого корабля, яркий шкентель на топе, когда он развернулся и направился обратно в схватку, его погонные орудия уже яростно лаяли, хотя было невозможно определить, попадали ли снаряды в цель или пролетали над головой и поражали ее собственного спутника.

Пелхэм-Мартин крикнул: «Если она схватится с нами, они раздавят нас любым лучом!» Он резко обернулся, его глаза расширились. «Во имя Бога, зачем я тебя послушал?»

Болито подхватил матроса, когда тот сползал с сетей, истекая кровью. Он крикнул побледневшему мичману: «Эй, мистер Пенроуз! Помогите этому парню подняться на главную палубу!»

Инч снова был рядом. «Этот будет держаться подальше, пока не подойдёт его друг». Он поморщился, когда пуля проложила глубокую борозду вдоль трапа правого борта и отбросила труп в сторону, разорвав его на две половины.

«Если мы ему позволим, мистер Инч!» — Болито указал на нос другого корабля. «Руль на левый борт! Мы заставим его приблизиться к нам».

Очень медленно, поскольку паруса были почти изорваны в клочья, «Гиперион» реагировал на толчок руля. Всё дальше и дальше, пока бушприт, казалось, не поднялся высоко над палубой противника, словно собираясь прорвать ванты фок-мачты.

Инч молча наблюдал, как орудия главной палубы снова бросились на борт, натягивая тали, а окружающие их фигуры метались сквозь клубы дыма, их обнаженные тела были черными от пороха и блестели от пота, когда они изо всех сил пытались подчиняться своим офицерам.

Но залпы стали более неровными и менее меткими, а задержка между выстрелами увеличивалась. В сравнении с этим противник, казалось, стрелял чаще и точнее, а растянутые над артиллеристами сети бешено подпрыгивали, обрывая канаты и разорванную парусину. И на сетях лежало больше дюжины тел. Некоторые хромали и дергались под вибрирующий грохот выстрелов, другие извивались и кричали.

словно пойманные в силки птицы, которые боролись и умирали, не услышанные и не услышанные.

Капитан Доусон размахивал саблей и кричал своим людям на марсах. Морпехи стреляли так же быстро, как и прежде, и то тут, то там с вражеских снастей падал солдат, доказывая свою меткость. Даже когда морпех падал замертво или получал ранение, другой занимал его место, а Манро, огромный сержант, отдавал приказы заряжать и прицеливаться, размахивая своей пикой, как Болито видел на ежедневных учениях после отплытия из Плимута.

Французский капитан, казалось, не был готов принять новый вызов, но, развернув реи, он снова направил свой корабль прочь, пока ветер не оказался прямо под его носом.

Хикс выстрелил второй карронадой, но снова неудачно. Она попала в борт противника и взорвалась под орудийными портами главной палубы, оставив рваную рану в форме гигантской звезды.

Болито посмотрел на своих людей и прикусил губу так, что кожа чуть не лопнула. У них сердце разрывалось. Они действовали и сражались лучше, чем он смел надеяться, но так больше продолжаться не могло.

Громкий хор голосов заставил его поднять глаза, и с тошнотворным ужасом он увидел, как главный брам-стеньга и королевская мачта пошатнулись, а затем пьяно склонились на левый борт, прежде чем прорваться сквозь паруса и людей на пути к палубе.