В дверь постучали, и мичман Гаскойн осторожно вошёл в каюту. Гаскойну было семнадцать, и он был старшим мичманом корабля. На престижной должности смотрителя сигналов «Гипериона» он был следующим в очереди на повышение до исполняющего обязанности лейтенанта. Кроме того, он был единственным мичманом, который когда-либо ходил в море на королевском корабле.

Он официально произнёс: «Мистер Инч клянётся вам, сэр, и баржа отчаливает от «Индомитебля» с коммодором на борту». Его взгляд скользнул по новому мичману, но даже не моргнул.

Болито встал, нащупывая меч. «Хорошо, я сейчас приду». Он резко добавил: «Мистер Гаскойн, я поручаю вам мистера Паско. Проследите, чтобы ему выделили место, и внимательно следите за его передвижениями».

«Сэр?» — Гаскойн выглядел непроницаемым.

Болито ненавидел фаворитизм любого рода и презирал тех, кто пользовался им для продвижения или получения особых условий. Но теперь этого казалось мало. Этот бедный, несчастный мальчик, благодарный за возможность добиться успеха, будучи совершенно невиновным в судьбе, лишившей его отца и настоящего имени, теперь был на своём корабле, и, судя по письму Роксби, ему, вероятно, больше некуда было деваться во всём мире.

Он спокойно сказал: «Мистер Паско — мой, э-э, племянник».

Когда он снова взглянул на лицо мальчика, он понял, что был прав.

Не в силах больше ни на мгновение видеть муку в его темных глазах, он резко добавил: «А теперь идите отсюда! Работы и так более чем достаточно!»

Спустя несколько минут, стоя у входного люка в ожидании коммодора, Болито задумался о том, что может означать прибытие юноши. Он мельком взглянул на других офицеров и задумался, насколько хорошо они знают или учитывают прошлое своего капитана и единственный изъян в истории его семьи.

Но выражения их лиц были смешанными. Волнение от предстоящего путешествия, тревога от мысли оставить кого-то дорогого ещё дальше за кормой – лица были такими же разными, как и их владельцы. Возможно, они просто радовались избавлению от скуки блокады и ещё не до конца осознавали всю чудовищность истинной миссии корабля. Внезапная смена приказов, казалось, вытеснила из их памяти ужас повешения, резкую и яростную схватку с фрегатом. Даже горстка моряков, погибших в односторонней схватке, которых похоронили в море ещё до того, как их кровь успели отмыть с обшивки, словно стерлась из памяти. Что ж, к лучшему, мрачно подумал он.

Когда на стене появилась треуголка Пелхэма-Мартина, завизжали трубы, а барабаны и флейты морских пехотинцев заиграли песню Heart of Oak, Болито на мгновение отодвинул свои личные надежды и опасения на задний план.

Он шагнул вперед, сняв шляпу, поняв по поднятым глазам маленького камердинера, что широкий вымпел оторвался от топа мачты в самый нужный момент, и официально произнес: «Добро пожаловать на борт, сэр».

Пелхэм-Мартин нахлобучил шляпу и оглядел наблюдавших. Он весь вспотел, и Болито почти чувствовал привкус бренди в его дыхании. Что бы Кавендиш ни сказал ему наедине, Пелхэм-Мартин, несомненно, достаточно тронул его, чтобы собраться с духом перед тем, как отправиться к своему новому флагману.

Он коротко бросил: «Продолжай, Болито». Затем он вслед за Петчем поковылял на корму к трапу на шканцы.

Болито посмотрел на Инча. «Дайте корабль в путь, будьте любезны». Он взглянул на новый вымпел. «Кажется, ветер немного сдал. Дайте сигнал фрегатам «Спартан» и «Абдиэль» занять позиции, как приказано». Он смотрел, как Гаскойн что-то пишет на своей доске, как флаги взмывают к реям. Он также увидел, что Паско был рядом с Гаскойном, склонив голову, чтобы услышать, что ему говорил старший. В этот момент мальчик поднял глаза, и сквозь спешащих матросов и дергающиеся фалы их взгляды встретились.

Болито кивнул и коротко улыбнулся. Когда он снова взглянул, мальчик уже был скрыт кормовым гардом, который толпой цеплялся за брасы бизани.

Он сказал: «Мы поплывем на запад-юго-запад, мистер Госсетт».

Позже, когда «Гиперион» круто накренился к ветру, и всё больше парусов распускались и гремели на его укреплённых реях, Болито вышел на корму и посмотрел назад. Остальные двухпалубные суда и фрегат вице-адмирала уже скрылись в туманной дымке, а Франции и вовсе не было видно.

Инч подошёл к корме и прикоснулся к шляпе. «Это будет долгая погоня, сэр».

Болито кивнул. «Надеемся, что и плодотворным он тоже окажется». Затем он перешёл на наветренную сторону и снова погрузился в свои мысли.

6. КОРОЛЕВСКИЙ ОФИЦЕР

В течение трех недель после того, как «Гиперион» покинул эскадру, он и два фрегата двигались на юго-запад, а позже, когда ветер изменил направление и усилился до полного шторма, он направился на юг под всеми парусами, которые можно было нести безопасно.

Затем, в конце января, они подхватили северо-восточный пассат и отправились в самый долгий и последний этап своего путешествия. Три тысячи миль по океану, имея в запасе лишь собственные скудные ресурсы.

Но для Болито погода на первом этапе плавания была желанным союзником. Не проходило и часа, чтобы матросов не вызывали брать рифы или убирать паруса, и у команды не было времени размышлять о неожиданном одиночестве и о бескрайних просторах океана, открывавшихся их усталым глазам на рассвете.

И несмотря на трудности и лишения, если не из-за них, он был доволен тем, как его люди выправляются. Стоя у палубного ограждения и наблюдая за руками, трудящимися с щётками и швабрами, он видел очевидные перемены. Исчезли бледная кожа и измождённые лица. Тела по-прежнему были худыми, но это была крепкая худоба, порождённая тяжёлой работой и морским воздухом, и они выполняли свои повседневные обязанности без постоянного руководства или погони. Конечно, погода сыграла свою роль. Все цвета были другими. Синий вместо тускло-серого, а редкие облака, пушистые и недостижимые, скользили по ясному небу к горизонту, который всегда казался твёрдым и ярким, как клинок меча.

Пока «Гиперион» в полной мере пользовался благоприятными торговыми потоками, он тоже изменил свой облик. Теперь, облачившись в полный комплект лёгких парусов вместо толстого паруса, он словно наклонился вперёд и вниз, скользя по бесконечной панораме сверкающих белых барашек, словно радуясь избавлению от унылой монотонности блокадной службы и стремясь выйти за пределы моря, и даже дальше.

Он поднял подзорную трубу и медленно водил ею над сетями, пока не нашёл крошечную пирамидку парусов далеко по правому борту – едва заметную прореху на горизонте, показывающую, что фрегат «Абдиэль» находится на своём месте. Другой фрегат, «Спартан», находился примерно в двадцати милях впереди и был совершенно невидим. Он закрыл подзорную трубу и передал её вахтенному мичману.

В такие моменты трудно было поверить, что он больше не единолично командует. Пелхэм-Мартин, казалось, редко выходил на палубу и большую часть времени оставался отчуждённым и недостижимым в кормовой каюте. Каждое утро он устраивал Болито короткую аудиенцию, выслушивал его комментарии и идеи, а затем ограничивался фразой: «Похоже, неплохой план». Или: «Если вы считаете, что это в интересах, Болито». Создавалось впечатление, что он берег себя для настоящей задачи, которая ещё предстояла, и был рад оставить местные дела своему капитану.

До некоторой степени это устраивало Болито, но что касается истинной глубины и смысла приказов Пелхэма-Мартина, то он пребывал в полном неведении.

Коммодор, казалось, всё ещё не придавал никакого значения выбору капитанов для определённых задач, полностью оставив это на усмотрение самого Болито, хотя тот и был чужаком в эскадре. Болито подумал о далёкой спартанке и о том, как Пелхэм-Мартин, казалось, была почти удивлена, узнав, что он уже знаком с её молодым капитаном. Но это было лишь лёгкое удивление, и ничего больше. Он, казалось, держал личные отношения на расстоянии, словно они не имели никакого значения.

Болито начал медленно расхаживать взад-вперед, вспоминая прошедшие годы, все лица и воспоминания, связанные с его службой на море. Например, капитан «Спартанца». Чарльз Фаркуар когда-то был у него мичманом, и он первым оценил его по достоинству и повысил до исполняющего обязанности лейтенанта. Теперь, в двадцать девять лет, он был капитаном, и, учитывая его аристократическое происхождение и обширные военно-морские связи, вполне вероятно, что он завершит свою карьеру адмиралом и очень богатым человеком. Любопытно, что Болито никогда по-настоящему его не любил, но в то же время с самого начала осознал, что он одновременно проницателен и находчив, точно так же, как, как теперь говорили, был своего рода тираном, когда дело касалось управления собственными силами.

Но «Спартанец» был ведущим кораблем, и от быстрого решения его капитана мог зависеть успех или неудача любых замыслов Пелхэма-Мартина.

Когда он упомянул Пелхэм-Мартину, что Фаркуар когда-то был пленником на борту американского капера, коммодор лишь сказал: «Очень интересно. Расскажите мне об этом как-нибудь». Расхаживая взад-вперед, Болито нашёл время поразмышлять о том, как отреагирует Пелхэм-Мартин, если он когда-нибудь узнает, что пленивший Болито был его родным братом!

Дюйм кружил неподалеку, пытаясь поймать его взгляд.

«Ну?» — Болито резко повернулся к нему, отгоняя от себя странные мысли коммодора. «Что я могу для вас сделать?»

Инч спросил: «Учения по стрельбе, сэр?» Он достал часы. «Надеюсь, сегодня мы справимся лучше».

Болито спрятал улыбку. Инч был таким серьёзным в последнее время, но он был большим шагом вперёд в качестве первого лейтенанта.

Он ответил: «Очень хорошо. Всё равно слишком долго готовятся к бою. Я хочу, чтобы всё было сделано за десять минут и ни секундой больше. И ещё слишком много задержек с погрузкой и выгрузкой».

Инч мрачно кивнул. «Знаю, сэр».

Болито обернулся, когда с грот-вант донесся взрыв смеха. Он увидел трёх мичманов, состязающихся за место наверху, и в одном из них узнал своего племянника. Странно, что на переполненном корабле они, казалось, редко встречались. Ещё труднее было осведомиться о его благополучии, не выказав фаворитизма или, что ещё хуже, недоверия.

Он отстранённо сказал: «Ты знаешь мои стандарты. Готовность к бою через десять минут или меньше. Затем три бортовых залпа каждые две минуты». Он спокойно посмотрел на него. «Ты знаешь. Убедись, что и они знают!» Он вернулся на наветренный борт, добавив небрежно: «Предлагаю тебе сегодня утром дать по одному орудию мичманам. Это убережёт их от проказ, и, что ещё важнее, ещё больше укрепит наш боевой дух. Им приятно знать, что они могут превзойти офицерский состав по точности и эффективности».

Инч кивнул. «Я займусь этим немедленно…» Он покраснел от смущения. «Я имею в виду немедленно, сэр!»

Болито продолжал расхаживать, его челюсть ныла от боли, и он пытался сдержать расползающуюся по лицу ухмылку. Казалось, Инч пытался подражать своему капитану, даже в своей манере говорить.

Ровно в два склянки он покинул квартердек и направился на корму, в каюту. Как обычно, он обнаружил Пелхэма Мартина сидящим за столом, с шёлковой салфеткой под подбородком, допивающим последнюю чашку кофе после позднего завтрака.

Он сказал: «Я отправил людей на огневую подготовку, сэр».

Пелхэм-Мартин промокнул свой маленький рот уголком салфетки и нахмурился, когда палуба задрожала от грохота орудийных грузовиков и топота ног.

«Похоже, так!» Он поерзал на стуле. «Есть ли что-нибудь ещё, что можно сообщить?»

Болито бесстрастно посмотрел на него. Всё было одинаково. «Мы идём на запад-юго-запад, сэр, и ветер, как и прежде, ровный. Я направил туда королевских особ, и, если повезёт, мы доберёмся до Сент-Криса через три недели».

Пелхэм-Мартин поморщился. «Вы говорите очень уверенно. Но, конечно, вы хорошо знаете эти воды». Он взглянул на кучу бумаг и карт на столе. «Боже мой, пусть хоть какие-то новости ждут нас в Сент-Круисе». Он нахмурился. «С голландцами, конечно, никогда ничего не угадаешь».

Болито отвернулся. «Нелегко, когда знаешь, что твою родину захватывают, сэр».

Коммодор хмыкнул. «Это не моя забота. Вопрос в том, помогут ли они нам?»

«Думаю, да, сэр. Голландцы всегда были нашими добрыми друзьями, равно как и благородными и мужественными противниками».

«Возможно». Пелхэм-Мартин поднялся на свои короткие ноги и медленно поднялся по наклонной палубе. За столом он повозился с бумагами, а затем с горечью сказал: «Мои приказы не дают мне чёткого представления о том, чего мне ожидать. Никакого руководства…» Он замолчал и резко обернулся, словно ожидая критики. «Ну? Что ты думаешь?»

Болито медленно произнёс: «Думаю, нам нужно попытаться внушить нам немного уверенности, сэр. Будьте на шаг впереди кораблей Лекиллера и предугадывайте всё, что он попытается сделать. Он будет использовать свою силу при любой возможности, чтобы заставить других помогать ему и снабжать его. Но в то же время он должен понимать, что его эскадра уязвима, и он захочет использовать её без промедления и с максимальной эффективностью». Он перешёл к картам. «Он будет знать, что за ним гонятся, и поэтому получит преимущество».

Пелхэм-Мартин тяжело облокотился на стол. «Знаю, чёрт возьми!»

«Необходимо будет разыскать его, чтобы помешать ему осуществить свои намерения, прежде чем он сможет действовать».

«Но, ради всего святого, мужик, ты понимаешь, что говоришь?» — в его голосе слышался шок. — «Ты предлагаешь мне доплыть до какой-то отметки на карте и просто сидеть и ждать?»

Болито спокойно ответил: «Погоня всегда остаётся погоней, сэр. Я редко видел, чтобы одна группа кораблей догоняла другую без какого-то невероятного везения. Чтобы поймать акулу, нужна подходящая наживка, настолько сочная, что даже самый хитрый не сможет устоять».

Пелхэм-Мартин потёр подбородок. «Корабли с сокровищами. Ты о них говоришь?» Он неуверенно прошёл по каюте. «Это ужасный риск, Болито. Если бы Лекуильер намеревался атаковать где-то ещё, а мы следили за кораблями на другом конце Карибского моря, — содрогнулся он, — это была бы моя ответственность!»