«Вы что, никогда не смотрите дальше своей квартердека? Если Лекильер сможет посеять хаос на испанских и голландских торговых и снабженческих путях, многие увидят в этом знак на будущее. Видит Бог, наши силы и так на пределе. Как вы думаете, как долго продлится наше превосходство на море, когда весь мир настроен против нас?»

Гнев, казалось, утомил его, и он устало добавил: «Ваш корабль — самый быстрый из имеющихся, «Болито», пока остальные не вернутся из ремонта. Я приказал вашему коммодору немедленно переключить свой подвес на «Гиперион». Вместе с двумя фрегатами вы как можно скорее отправитесь в Карибское море. «Неукротимая» и «Гермес» со шлюпами последуют за вами, но я хочу, чтобы вы прибыли как можно скорее, ясно?»

Пелхэм-Мартин с трудом поднялся на ноги. «Я хотел бы вернуться на свой корабль, сэр. Мне нужно кое-что сделать».

Кавендиш остался сидеть. «Французский флот скоро выйдет, и я не могу выделить вам ещё один фрегат». Он добавил более резким тоном: «И я сам не могу пойти с вами по той же причине. Я хочу, чтобы Лекийера нашли, а его корабли захватили или уничтожили. Я отправлю письменные распоряжения в Гиперион в течение часа, и к этому времени ожидаю, что вы будете готовы к отплытию. Сначала вы отправитесь на голландский остров Сент-Круис. Там хорошая гавань, и вы сможете наблюдать за соседними островами. Он находится менее чем в ста милях от материка и Каракаса, где большая часть серебра и слитков грузится для отправки в Испанию».

Он коротко кивнул, отпуская коммодора, когда тот вышел из каюты. Затем, словно про себя, он сказал: «Я дал ему нелёгкую задачу, Болито. Она требует от каждого капитана думать самостоятельно, но при этом работать в команде. Блокада — лишь половина решения. Она откладывает, а не решает, наказывая слабых и невинных наравне с виновными. Единственный способ выиграть эту войну — встретить врага кораблем на корабль, пушкой на пушку, человеком на человека!»

Он вздохнул и, казалось, немного расслабился.

«Твой корабль готов, Болито? Видит Бог, он должен быть готов после шестимесячного ремонта».

«Когда я вновь вступил в строй, у меня было пятьдесят человек экипажа, сэр, и я потерял десять человек убитыми в бою с фрегатом».

Глаза вице-адмирала затуманились. «Ах, да, фрегат. Я рад, что вы смогли отомстить за Итуриэль». Его тон стал жестче. «Что ж, я не могу выделить для вас людей. Вы должны добыть их как можно лучше». Затем он тяжело поднялся на ноги и испытующе посмотрел на Болито. «Я знал вашего отца и знаю о ваших заслугах. Если бы не это, а также тот факт, что вы бросили якорь перед ультиматумом Лекуильера, я бы, пожалуй, признал вас виновным в трусости». Он тяжело пожал плечами. «В любом случае, что бы я ни думал, Военный устав не делает скидок на прошлые заслуги или личные признания. Сорок лет назад адмирала Бинга расстреляли за ошибку. Они бы без колебаний повесили простого капитана, если бы пример послужил примером для других к большему!

К моему удивлению, он улыбнулся и протянул руку. «Идите на свой корабль, и удачи вам. Сейчас 1795 год. Он может стать прибыльным для нашего дела. Или же обернуться катастрофой. Вы принадлежите к поколению морских офицеров, которые находятся в нужном возрасте и в нужное время, чтобы предотвратить катастрофу».

Болито не смог найти ответа, кроме: «Спасибо, сэр».

Кавендиш вдруг стал серьёзным и суровым. «Слышал, ты женился?» Он взглянул на старый меч на поясе Болито. «Помню, твой отец носил его. Может быть, твой сын когда-нибудь будет носить его». Он проводил его до двери, тихо добавив: «Постарайся, чтобы он достался ему с той же честью, что и тебе, а?»

Болито вышел на квартердек, мысли его путались. Всё было так же, как и в тот раз, когда он поднялся на борт, но совсем иначе. Даже воздух казался чище, и он с трудом удержался, чтобы не побежать к своей барже.

Капитан фрегата ждал у входного люка и с любопытством взглянул на него. «Не хотите ли отвезти почту, сэр?»

Болито уставился на него. «Да. Я передам его прямо сейчас».

Внезапный подтекст вопроса вернул его к реальности. Он беспокоился, что находится так далеко от Чейни. Теперь ему предстояло отправиться на другой берег Атлантики. До той части Карибского моря было почти пять тысяч миль. Пройдут месяцы, а то и годы, прежде чем он вернётся. Если вообще вернётся.

Он прикоснулся к шляпе и спустился на баржу.

Эллдэй внимательно посмотрел на его серьёзное лицо. «Назад на корабль, сэр?»

Болито посмотрел на него и улыбнулся. «Больше некуда идти».

Пока лодка стремительно приближалась к «Гипериону», он пытался сосредоточиться на всех бесчисленных деталях и изменениях, которые ему предстояло внести в свои планы и повседневную жизнь. Были проблемы и нехватка всего необходимого, и не последней заботой для него было то, что Пелэм-Мартин станет его постоянным спутником.

Но снова и снова его мысли возвращались к дому в Фалмуте, ощущение расстояния все возрастало, пока он не стал похож на часть другого мира.

Оллдей положил пальцы на румпель и не спускал глаз с загребного весла. Пребывание Бёринга Болито у вице-адмирала Оллдея не прошло даром. Фрегат был слишком мал и тесен, чтобы хранить важную тайну, а нижняя палуба всегда узнавала об изменении планов почти сразу же, как и кают-компания.

Снова Карибские острова, подумал он. И всё из-за этого кровожадного адмирала-лягушата, который повесил беспомощных пленников. Это будет означать солнце и пот, прогорклую воду и постоянную угрозу болезней. Всё может обернуться гораздо хуже, прежде чем они закончат, решил он.

Затем он осмотрел плечи Болито и слегка улыбнулся. Но, по крайней мере, капитан всё ещё был с ними. А для Оллдея это было всё, что имело значение.

Лейтенант Инч неловко сидел на краю стула, зажав шляпу между коленями, и внимательно слушал новости Болито.

Болито сказал: «Понимаешь, похоже, твою свадьбу придется отложить на некоторое время?»

Инч кивнул, его лицо исказила маска сосредоточенности, словно он старался запомнить каждое слово.

«Вы можете сообщить офицерам пункт назначения и возможную цель, но я сообщу нашим людям, как только у меня появится свободная минутка».

Болито услышал крики приказов и шарканье ног по трапу и догадался, что это последние личные вещи коммодора поднимают на борт.

Он добавил: «Пелхэм-Мартин привык к шикарным кораблям, мистер Инч. Даже в сжатые сроки он будет вправе рассчитывать на подобающие почести».

Инч резко очнулся от своих раздумий. «Я сообщил капитану Доусону, сэр. Гвардия и музыканты уже в сборе».

«Хорошо». Болито оглядел каюту. Он уже перенёс свои вещи в штурманскую рубку, и Пелхэм-Мартину предстояло насладиться комфортом этой каюты. И вид из носовых иллюминаторов тоже, подумал он с грустью.

Он продолжил: «Как только мы отправимся в путь, я хочу увидеться с казначеем. Также потребуется полный и подробный отчёт о запасах пресной воды и сока лайма. Возможно, пройдут месяцы, прежде чем мы сможем рассчитывать на пополнение запасов свежими продуктами и фруктами, а некоторым нашим людям и так будет тяжело без цинги или чего-то похуже».

Инч встал, его худое тело слегка покачивалось от неловкого движения. «Мне очень жаль, сэр, но я забыл вам сказать. У нас на борту новый мичман».

Болито перестал листать аккуратно написанные приказы и уставился на него. «Он что, с неба упал, мистер Инч?»

Первый лейтенант покраснел. «Что ж, сэр, когда вы были на борту адмиральского фрегата, я был так взволнован, что забыл об этом. Его переправили с фрегата с почтой и медикаментами. Он только что из Плимута, и никогда прежде не служил на королевском корабле».

Болито откинулся на спинку стола. «Что ж, ещё один мичман будет очень полезен в будущем, независимо от его опыта».

С главной палубы раздался громкий грохот, и голос Томлина разорвал воздух потоком ругательств.

«Очень хорошо, мистер Инч. Отправьте молодого джентльмена, а сами присмотрите за имуществом коммодора, ладно?» Он сухо улыбнулся. «Было бы ещё хуже, если бы они пострадали».

Он снова вернулся к своим приказам, думая о том, что ждало его впереди, и о замечаниях, которые вице-адмирал Кавендиш высказал ему в частном порядке.

Новые методы и новый тип морского офицера. Странно, но факт: такие люди, как Родни и Хоу, имена которых когда-то почитались во всем флоте, теперь открыто критиковались молодыми и более рьяными офицерами. Например, молодой капитан Нельсон, которого Болито видел больше года назад у Тулона, чья личная инициатива и смелость позволили Бастии уйти прямо из-под носа французской армии.

«В нужном возрасте и в нужное время», — сказал Кавендиш. Болито закрыл ящик стола и надёжно запер его. «Посмотрим», — подумал он.

Раздался неуверенный стук в дверь, и когда Болито обернулся на стуле, он увидел нового мичмана, неуверенно стоящего в дальнем конце каюты.

«Подойди сюда, чтобы я мог тебя увидеть». Болито едва мог найти время для знакомства с новичком, но по горькому опыту знал, каково это — присоединиться к уже действующему кораблю, в одиночку и без знакомых лиц, которые могли бы смягчить первые толчки и неурядицы.

Мальчик шагнул вперёд и остановился в нескольких шагах от стола. Он был высоким для своего возраста, стройным, с карими глазами и волосами, такими же чёрными, как у Болито. Вид у него был дикий, беспокойный, напоминавший Болито необученного жеребёнка.

Он взял из рук мичмана тяжёлый конверт и вскрыл его. Письмо было от портового адмирала в Плимуте, с голыми фактами о назначении на «Гиперион». Имя юноши, как оказалось, было Адам Паско.

Болито поднял взгляд и улыбнулся. «Ты корнуоллец, да? Сколько вам лет, мистер Паско?»

«Четырнадцать, сэр», — его голос звучал напряженно и настороженно.

Болито внимательно посмотрел на него. В Паско было что-то странное, но он не мог понять, что именно. Он отметил плохое качество мундира юноши и дешёвую позолоту на его кинжале.

Паско не дрогнул под его пристальным взглядом, а сунул руку под пальто и достал ещё одно письмо. Он быстро сказал: «Это вам, сэр. Мне велели никому его не передавать».

Болито вскрыл мятый конверт и слегка отвернулся. В таких обстоятельствах получать личные письма было обычным делом. Нежеланный сын, отправленный в море, просьба об особой привилегии или просто личная мольба любящей матери о заботе в мире, который она никогда не сможет разделить.

Бумага дрожала в его пальцах, когда он схватил её с внезапной силой. Письмо было от его зятя, Льюиса Роксби, землевладельца и мирового судьи из Фалмута, женатого на младшей сестре Болито. Размашистый почерк словно расплылся, когда он во второй раз перечитал средний абзац.

Когда юноша обратился ко мне за защитой, конечно же, необходимо было проверить ценность документов, которые он принёс с собой. Нет никаких сомнений в подлинности заявлений, сделанных от его имени. Он сын вашего покойного брата Хью. Существуют его письма к матери юноши, на которой, по всей видимости, он намеревался жениться до отъезда из страны. Отца он, конечно же, никогда не видел и до недавнего времени жил с матерью, которая, по всем данным, была всего лишь обычной проституткой, в городе Пензанс.

Было еще много всего, и все это говорило об оправданиях и причинах, по которым мальчика следует немедленно увезти из Фалмута.

Болито с трудом сглотнул. Он хорошо представлял себе, какое потрясение вызвало внезапное появление мальчика. Роксби ему не нравился, и он никогда не мог понять выбор мужа сестры. Роксби любил богатую жизнь, охоту и кровавые развлечения, которыми он мог заполнить своё время в компании других жителей графства, которых он мог считать равными. Мысль о том, что он окажется замешанным в возрождающемся местном скандале, была бы более чем достаточной, чтобы побудить его написать это письмо и отправить мальчика в море.

Он повернулся и снова посмотрел на молодого гардемарина. «Письма-доказательства», – сказал Роксби. Но одного взгляда на него должно было быть достаточно. Неудивительно, что он казался странным. Словно смотрел на себя в детстве!

Паско встретил его взгляд; выражение его лица выражало нечто среднее между вызовом и тревогой.

Болито тихо спросил: «Твой отец, мальчик, что ты знаешь о нем?»

«Он был королевским офицером, сэр, и погиб под колесами взбесившейся лошади в Америке. Моя мать часто описывала мне его». Он запнулся, прежде чем добавить: «Когда она умирала, она велела мне отправиться в Фалмут и разыскать вашу семью, сэр. Я знаю, что моя мать так и не вышла за него замуж, сэр. Я всегда знал, но…» Его голос затих.

Болито кивнул. «Понимаю». Как много осталось недосказанным. То, как матери мальчика удалось содержать и одевать его, защитить от правды о том, что его отец дезертировал с флота и воевал против своей страны, говорило само за себя и побудило Болито сказать: «Как вы, должно быть, знаете, ваш отец был моим братом». Он отвел взгляд и поспешил продолжить: «И вы, говорите, жили в Пензансе?»

«Да, сэр. Моя мать иногда работала экономкой у сквайра. Когда она умерла, я пошёл в Фалмут пешком».

Болито задумчиво изучал его лицо. Двадцать миль пешком, в одиночку, без малейшего представления о том, что может его ждать в незнакомом городе.

Мальчик вдруг сказал: «Тётя Нэнси была очень щедра, сэр. Она заботилась обо мне, — он опустил взгляд, — пока они разбирались в ситуации».

«Да, она бы так и сделала». Болито вдруг ясно вспомнил свою сестру, как она нянчила и заботилась о нём, когда он лежал, умирая от лихорадки после возвращения из Великого Южного моря. Она позаботится о мальчике лучше всех, подумал он.

Было странно осознавать, что все эти годы он жил всего в двадцати милях от Фалмута и дома, который, если бы не этот жестокий поворот судьбы, однажды стал бы его собственностью.

Паско тихо сказал: «Когда я был в Фалмуте, сэр, я ходил в церковь и видел там мемориальную доску моего отца. Среди всех остальных…» Он с трудом сглотнул. «Мне это понравилось, сэр».