Он сел, когда раздался голос: «Палуба! Паруса на наветренной стороне!»

Он заставил себя сидеть за столом, пока мичман официально не сообщил о том, что на северо-западе замечен корабль. Затем, несмотря на растущую тревогу, Болито надел пальто и медленно направился на квартердек.

Инч поспешил к нему. «Это фрегат, сэр!» Он с тревогой посмотрел на Болито. «Он будет доставлять донесения, сэр?»

«Возможно». Болито почувствовал беспокойство Инча и тихо добавил: «Не бойся. Твоя роль во всём этом совершенно ясна из моего журнала».

Инч сделал шаг вперёд. «Меня это не беспокоит, сэр! Просто, просто…»

Болито спокойно посмотрел на него: «Что случилось?»

Инч расправил узкие плечи. «Это так чертовски несправедливо, сэр! Мы все думаем одинаково!»

Болито наблюдал, как чайки взлетали и пикировали над подветренным трапом. Они были настолько глупы, что совершили долгий перелёт с берега. Еды для команды корабля было мало.

Затем он сказал: «Вы не станете обсуждать эти догадки в кают-компании, мистер Инч. Вам может потребоваться принять командование в любой момент по любой из сотни причин. Слишком открытое сердце может сделать вас уязвимым в тот момент, когда вы меньше всего можете себе это позволить». Он увидел удручённое выражение лица Инча и продолжил: «Но всё равно спасибо».

Когда фрегат приблизился, вскоре стало очевидно, что он перевозит нечто большее, чем просто депеши. Убавив паруса и готовясь направиться прямо к медленно двигающимся двухпалубникам, Болито увидел на фок-мачте вице-адмиральский флаг и по внезапному шквалу сигналов понял, что сэр Мэнли Кавендиш лично прибыл, чтобы с кратчайшими задержками вынести приговор и назначить наказание.

Мичман Гаскойн крикнул: «Генерал, сэр! Ложимся в дрейф!»

Когда офицеры и матросы поспешили занять свои места, он, запыхавшись, добавил: «Флаг «Гипериону». Капитанский ремонт на борту через тридцать минут!»

«Подтвердите». Болито посмотрел на Инча. «Ложитесь в дрейф, а затем отзовите мою баржу». Он постарался выглядеть расслабленным под пристальными взглядами окружающих. «Это даст мне время переодеться в фрак».

Пока корабль качало на лёгком ветру, а Петч хлопотал, раскладывая чистую рубашку и парадную форму, Болито оглядел каюту, на мгновение задумавшись обо всех драмах и надеждах, свидетелем которых он стал и которые увидит вновь. Отсюда капитаны поднимались на палубу, чтобы погибнуть в битве или одержать победу над одним из дюжины врагов Англии. Они уходили, чтобы получить повышение или стать свидетелем порки, оказать помощь терпящему бедствие кораблю или просто понаблюдать за проплывающим облаком или морским пейзажем. Странно, что один и тот же корабль, принесший одному славу и богатство, мог принести другому позор и катастрофу.

Он потуже затянул шейный платок и увидел, что Петч с тревогой смотрит на него. Он, вероятно, уже гадал, не придётся ли завтра к этому времени служить новому господину.

Инч вошёл в каюту. «Баржа к борту, сэр». Он помолчал и добавил: «Коммодор уже перешёл на фрегат, сэр».

Болито протянул руки к своему тяжёлому, расшитому золотом мундиру с белыми отворотами. Тому, которым так восхищался Чейни. Это было то, чего он и ожидал. Двум старшим офицерам нужно уединение для их собственного противостояния, мрачно подумал он.

«Хорошо, мистер Инч. Я готов».

Он замер, пока Петч возился с портупеей на его поясе, а затем быстро направился к двери.

Глубокая тишина, казалось, повисла над верхней палубой, пока он шёл к входному иллюминатору. Странно было осознавать, что здесь всё ещё так много лиц, которых он не знал или не узнавал. Будь время, он бы это изменил. Он посмотрел на огромную паутину такелажа и паруса, небрежно развевающиеся на ветру. Со временем многое могло бы сложиться иначе.

Загудели трубы, и морские пехотинцы взяли его за оружие, когда он перебрался за борт и спустился на качающуюся внизу баржу.

Он сидел неподвижно на корме, пока весла набирали силу и гнали лодку к далёкому фрегату. Именно тогда он заметил, что каждый из его баржников был одет в лучшие клетчатые рубашки, а на Оллдее был сюртук с латунными пуговицами, которого он раньше не видел.

Оллдэй не отрывал глаз от фрегата, но тихо сказал: «Просто чтобы показать им, капитан. Чтобы они все знали, что мы чувствуем!»

Болито схватился за рукоять меча и пристально смотрел поверх голов моряков. Он даже не мог найти слов, чтобы произнести их. Он не решался ответить на простую преданность Олдэя.

Лучник прикрепился к цепям, и без

дождавшись, пока Олдэй поднимется на ноги, Болито подтянулся и поднялся на борт фрегата, приподняв шляпу и отметив квартердек.

На мгновение он взглянул на корабль, который только что покинул. Затем расправил плечи и коротко кивнул молодому капитану фрегата.

«Покажите путь, пожалуйста».

Кормовая каюта фрегата была низкой и спартанской, как и на линейном корабле, но Болито сразу же стал ей знаком. Когда он впервые принял командование фрегатом, его каюта показалась ему роскошной по сравнению с небольшим шлюпом, но теперь, пригнувшись под палубными бимсами, он в равной степени ощутил тесноту, особенно очевидную из-за трёх фигур, окружавших её.

Вице-адмирал сэр Мэнли Кавендиш был худым и седым. Хотя его лицо было загорелым и обветренным, щеки казались впалыми, а под блестящим мундиром дыхание казалось частым и поверхностным. Болито знал, что ему за шестьдесят, и тот факт, что за последние два года он не выходил на берег дольше нескольких часов, вряд ли мог улучшить его явно слабое здоровье. Но в его голосе не было ни капли слабости, а глаза, близко посаженные над властным носом, были яркими и проницательными, как у любого лейтенанта.

«По крайней мере, пунктуальный, Болито!» Он с трудом уселся в кресле. «Тебе лучше сесть. Это может занять некоторое время, и я не привык повторяться!»

Болито сел, не выпуская из виду массивную фигуру Пелхэм-Мартина, сидевшего напротив, с розовыми руками, сцепленными на поясе, словно пытаясь сохранить неподвижность в присутствии врага. Вторым сидел флаг-лейтенант, бесстрастный молодой человек, пристально глядящий в открытый судовой журнал, занеся перо, словно меч, над пустой страницей.

Кавендиш сказал: «Я прочитал отчёты и обдумал, что можно сделать. Что нужно сделать».

Болито взглянул на ручку. Она всё ещё была неподвижна.

«Я поговорил с вашим коммодором и узнал обо всём, что произошло до и после потери «Итуриэля». Он откинулся назад и холодно посмотрел на Болито. «В целом, всё это так же печально, как и опасно, но прежде чем я приму окончательное решение, я хотел бы услышать, есть ли у вас что-нибудь, чтобы добавить к вашей, э-э, оценке ситуации».

Болито знал, что Пелхэм-Мартин пристально смотрит на него, но смотрел прямо на Кавендиша. «Ничего, сэр».

Флаг-лейтенант впервые внимательно посмотрел на него. Затем Кавендиш спокойно спросил: «Никаких оправданий? Некого переложить вину на кого-то другого?»

Болито прижался спиной к стулу, сдерживая внезапный поток гнева и негодования. «Я поступил так, как считал нужным, сэр. Это была моя ответственность, и я выбрал то, что хотел».

подумал..." он слегка приподнял подбородок, 11... что я думаю

был единственный путь, доступный мне».

Ручка деловито царапала по бумаге.

Адмирал медленно кивнул. «Если бы вы остались сражаться, то потеряли бы корабль и, возможно, шесть сотен человек. Вы говорите, что были готовы к этому?» Он скрестил пальцы и несколько секунд смотрел в лицо Болито. «Но вы не были готовы рисковать жизнями других, уже потерянными нами по вине или халатности, а?»

Болито ответил: «Нет, сэр». Он прислушался к шуму пера и впервые почувствовал, как его тело расслабилось. Он осуждал себя, но ничего не мог с этим поделать. Разве что был готов оклеветать Пелхэма-Мартина или осудить поступок, который всё ещё считал правильным.

Кавендиш вздохнул. «Тогда это всё, что можно сказать по этому вопросу». Он резко повернул голову, глядя на Пелхэм-Мартина. «Хотите что-нибудь сказать?»

«Капитан Болито был отстранён от моего надзора, сэр». Коммодор говорил быстро, и в резком свете, падавшем через иллюминаторы, его круглое лицо блестело от пота. «Но я уверен, что, по моим ощущениям, в данных обстоятельствах он действовал так, как считал нужным».

Кавендиш взглянул на своего флаг-лейтенанта. Это длилось всего лишь мгновение, но Болито показалось, что он заметил в его холодных глазах проблеск презрения.

Затем он сказал: «Я уже рассказал вашему коммодору о своих намерениях, но, поскольку вы непосредственно заинтересованы, я изложу вам суть моих выводов». Он перевернул бумаги на столе и коротко добавил: «Четыре корабля ускользнули от моей эскадры у Лорьяна, как вы, без сомнения, хорошо знаете. Теперь ещё больше ускользнули благодаря вашим собственным патрулям. Думаете, тут нет никакой связи?» Он постучал по бумагам своими маленькими морщинистыми пальцами. «Я поднял по тревоге все фрегаты, опросил все доступные источники, но никаких признаков этих кораблей нет!» Он с силой хлопнул ладонями по столу. «Ни малейшего признака».

Болито спокойно смотрел на него. Трудно было понять, к чему это ведёт. Неужели Кавендиш намеревался возложить всю вину на Пелхэм-Мартина, а значит, и на него?

Вице-адмирал резко спросил: «Скажите, Болито, за последние несколько дней после этого несчастья вы когда-нибудь задумывались о жестокости французского адмирала?»

Болито ответил: «Он мог бы сразиться с моим кораблём, сэр. Мы бы хорошо себя проявили, но конец был бы неизбежен. Четыре против одного, а мои люди по большей части ещё новички в военном деле».

Седая голова Кавендиша нетерпеливо качнулась. «Ну, не сиди тут и не бормочи, займись своими мыслями, чёрт возьми!»

«Он не мог ожидать поражения, сэр». Болито быстро вздохнул. «Поэтому он, должно быть, боялся повреждений».

к рангоуту и парусам». Он посмотрел прямо в глаза собеседнику. «Я полагаю, он намеревался совершить долгое путешествие, а не просто быстро напасть на наши корабли.

Кавендиш сердито посмотрел на него. «Спасибо. Единственная полезная новость, которую удалось извлечь из всего этого, — то, что вы узнали имя французского адмирала. Лекийер — не какой-нибудь неуклюжий крестьянин, оставшийся со времён Революции. У него превосходный послужной список в бою. Он командовал фрегатом в Вест-Индии и не раз сражался с нами». Его взгляд остановился на Болито. «Он помогал формировать и обучать американских каперов, которые, по крайней мере, вы знаете, были более чем эффективны против нас там».

Болито чувствовал себя ошеломлённым. О взаимных обвинениях по-прежнему не упоминалось, и по выражению лица Пелхэм-Мартина было очевидно, что он уже натерпелся от языка Кавендиша.

Кавендиш говорил: «Когда-то достаточно было увидеть флаг, чтобы узнать врага. Но это новая форма войны, и мы должны жить по-новому. Теперь мы должны научиться узнавать человека под этим флагом, изучать его прошлое и мотивы, если хотим выжить, не говоря уже о победе, которая будет долгой». Адмирал де Вилларе-Жуайез командует французским флотом в Бресте. Сейчас он собирает корабли и людей для решающего удара, чтобы уничтожить и наш флот, и нашу страну. Он преданный своему делу и умный человек, и если он доверил этому Лекийе особое задание, то оно должно быть ценным, и Лекийе его достоин!»

Болито вдруг вспомнил о сигнальном пистолете и о людях, умирающих у него на глазах, словно преступники на виселице.

Кавендиш бесстрастно посмотрел на него. «Возможно, Лекиллер тоже использует новые методы». Он пожал плечами с внезапным нетерпением. «Но меня больше беспокоят его намерения. Полагаю, к настоящему времени он присоединился к другим кораблям и направляется на запад через Атлантику. Это единственное объяснение, почему мои патрули его не заметили».

Болито спросил: «Карибское море, сэр?»

«Думаю, это наиболее вероятный пункт назначения», — вице-адмирал повернулся к Пелхэм-Мартину. «А каково ваше мнение, если таковое имеется?»

Пелхэм-Мартин резко очнулся от своих размышлений. «Может быть, он собирается атаковать острова, отнятые у французов сэром Джоном Джарвисом, сэр?» Он опустил глаза под свирепым взглядом Кавендиша.

«Ему понадобились бы силы в три раза больше, чтобы это осуществить!» — Кавендиш откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. «Во время Американской революции Лекиллера часто видели в южных Карибских островах. Он, вероятно, воспользовался бы этим временем, чтобы завести друзей и накопить разведданные на будущее».

Болито медленно произнёс: «Большинство островов там либо испанские, либо голландские, сэр. Конечно, они наши союзники, но, учитывая, как идёт война, перейти на другую сторону не составит труда».

Кавендиш открыл глаза и мрачно посмотрел на него. «Верно. Маловероятно, что голландцы останутся на нашей стороне, если их родина будет окончательно захвачена общим врагом». Он пожал плечами. «А что касается испанцев, то они и так мало помогают нашему делу. Возможно, они всё ещё размышляют о Гибралтаре или мечтают о былой славе».

«Тогда, сэр, я бы предположил, что у Лекильера был другой мотив». Болито попытался представить себе раскинувшуюся цепь островов, протянувшуюся с востока на запад над огромной территорией Южной Америки. Казалось, он думал вслух. «Чтобы оставаться нашим союзником, Испании необходимо оставаться богатой. Значительная часть её богатства поступает из Америки. Одного такого конвоя с золотой и серебряной посудой хватит, чтобы прокормить её целый год, а может, и дольше».

Холодные глаза Кавендиша заблестели. «Именно! К тому же, если он попадёт в руки врага, от него будет больше пользы, чем от десяти полков, и Лекиллер, должно быть, знает это лучше многих!»

Пелхэм-Мартин с тревогой сказал: «На то, чтобы найти Лекуильера и привлечь его к ответственности, могут уйти месяцы, сэр…»

На этом всё. На этот раз Кавендиш, казалось, не смог сдержать свою неприязнь перед подчиненными.