Он без труда разглядел несчастного испанца, сидевшего там, где сейчас сидел Куарме. Это был угрюмый, обиженный человек, который поначалу притворялся, что плохо знает английский. Но язвительные слова Болито заставили его глаза вспыхнуть гневом, а затем стыдом, когда он вынес свой вердикт по поводу отказа принцессы вступить в битву.

В какой-то момент испанец вскочил на ноги, его рот скривился от гнева. «Я должен протестовать! Я не смог» добраться до входа вовремя. Я пожалуюсь адмиралу Худу на ваши обвинения. Затем он добавил ещё более высокомерно: «Я небезызвестен в высших правительственных кругах!»

Болито холодно наблюдал за ним. Вновь увидев агонию испанского флагмана, обгоревшие и изуродованные останки, плывущие по носу «Гипериона».

«Вы станете ещё более известным, капитан, когда я арестую вас за трусость! Адмирал Морсби передал мне полное командование перед своей смертью». Удивительно, как легко ложь сошла с его уст. «И ничто из того, что вы сказали до сих пор, не убедило меня, что вы годны даже для того, чтобы оставаться

живой!'

Болито ненавидел унижения, и ему пришлось заставить себя смотреть на страдания и страх другого капитана. Но это было два дня назад, когда ещё оставался небольшой шанс обратить вспять их взаимное поражение. К этому времени у испанца могли появиться собственные идеи.

Куорм сказал: «Я всё ещё считаю, что вам следует сообщить лорду Худу, сэр. Что бы ни сделал или не сделал испанский капитан, это не будет иметь большого значения в будущем».

Болито отвернулся, злясь на себя. Злясь на Куарма, потому что знал, что тот прав. И всё же где-то в глубине души он словно слышал слова Худа: «Я хочу, чтобы этот остров был взят без промедления!» Без промедления. Прямо сейчас, на борту «Виктори», адмирал был занят собственными проблемами. Внутренняя политика Тулона, демонстрация уверенности, которую он так тщательно описал. И всё это время французская армия двигалась на юг, к побережью.

Болито спокойно сказал: «Кажется, мы с вами расходимся во мнениях по нескольким вопросам. Вы не одобряете моего решения похоронить сэра Уильяма Морсби в море вместе с другими погибшими моряками».

Куорм был обескуражен этим новым подходом. «Ну, я думал, что при данных обстоятельствах…

«Адмирал Морсби погиб в бою, мистер Куорм. Не вижу смысла проводить границу между его жертвой и жертвами тех людей, которые отдали за него свои жизни». Его голос был по-прежнему спокойным, но холодным. «Сэр Уильям сейчас в такой же безопасности, как если бы он был на каком-нибудь кладбище». Он заставил себя вернуться к кормовым окнам. «Наши люди пали духом. Никогда не стоит проигрывать первое сражение. Так много зависит от их доверия, когда они в следующий раз столкнутся с бортовым залпом». Он устало добавил: «Они погибли вместе со своим адмиралом. Они разделят с ним могилу и его привилегию!»

Куорм открыл рот и оглянулся в изумлении, когда в тихую каюту ворвался далекий голос.

«Палуба там! Плыви на юго-запад!»

Болито пристально посмотрел на Куарма, а затем рявкнул: «Пойдем со мной. Может, французы уже вышли!»

На квартердеке солнце обжигало его плечи, словно жар из печи, но Болито едва ли замечал его, глядя сначала на остров, а затем на топ мачты. Козара по-прежнему не было видно. Но в сторону моря туман над слепящей водой был тоньше и неустойчивее, и, взяв подзорную трубу у мичмана Касуэлла, он спросил: «Может ли впередсмотрящий уже разглядеть её?»

В подзорную трубу он мало что мог разглядеть, кроме клочка белого паруса, едва видневшегося на краю моря.

Впередсмотрящий крикнул: «Это небольшой корабль, сэр! Он сам по себе и идёт на восток!»

Болито сказал: «Поднимитесь туда, мистер Куорм, и расскажите мне, что вы видите». Он знал, что остальные наблюдают за ним, и ему пришлось сдержать желание подняться самому.

Лейтенант Рук, вахтенный офицер, стоял у поручня квартердека со стаканом под мышкой, сдвинув шляпу набок, чтобы не загораживать яркий свет. Как всегда, он был безупречно одет и рядом с остальными матросами в запачканных рубашках, а большинство, как правило, были раздеты до пояса, выглядел лондонским денди.

Болито проигнорировал их всех и старался не смотреть на высокую фигуру Куорма, быстро поднимаясь к поперечным деревьям. Руку, должно быть, всё это очень нравится, мрачно подумал он. Без сомнения, он быстро поднимет вопрос о неудаче своего капитана, как только они вернутся в эскадру. Болито сказал себе, что несправедлив. Возможно, его неприязнь к Рукам коренилась в его более общей неприязни к привилегированным аристократам во флоте. Титулы, даваемые в награду за доблесть и истинные достижения, – это одно, но слишком часто они становились невыносимым бременем для жадных отпрысков. Болито встречал их множество во время своих визитов в Лондон. Избалованные, самодовольные выскочки, обязанные своим назначением происхождению и финансовой власти, и мало что знавшие о флоте, кроме формы, которую они носили с таким лихостью и самодовольством.

Куорм вдруг крикнул: «Я вижу ее как раз, сэр! Судя по всему, это военный шлюп! Держит курс на восток!»

Рук говорил за всех: «Она будет из Гибралтара. Донесения и почта для флота».

Болито взглянул на внушительную фигуру Госсетта. «Вы уже служили в этих водах, мистер Госсетт. Продержится ли такая погода?»

Капитан нахмурился, его взгляд исчез на смуглом лице. «Недолго, сэр. Эти лёгкие порывы ветра то налетают, то улетают, но я думаю, ветер поднимется до восьми склянок». Он не хвастался, он делал заявление, основанное на многолетнем опыте.

Болито кивнул. «Хорошо, мистер Госсетт. Соберите всех и приготовьтесь к отплытию. Мы изменим курс и немедленно перехватим этот шлюп».

Кварм, тяжело дыша, подошел к нему. «Мы могли бы подать ему сигнал приблизиться к нам, сэр». Он был почти потрясен тем, что линейный корабль может позволить себе такую крошечную единицу флота.

Болито серьёзно посмотрел на него. «Как только мы окажемся в зоне действия, пожалуйста, подайте сигнал. Я не хочу потерять её сейчас».

Куорм был озадачен. «Сигнал, сэр?»

Внизу, на главной палубе, мужчины выходили из оцепенения, пока трубы гнали их к местам ношения корабля.

Болито тихо сказал: «Передай ей, чтобы она легла в дрейф и ждала моих распоряжений».

«Понимаю, сэр». Затем Куорм сказал: «Итак, вы решили послать

В конце концов, это же донесения лорду Худу. — Он прикусил губу и медленно кивнул. — По моему мнению, это лучшее решение. Никто вас не осудит, сэр.

Болито наблюдал, как морские пехотинцы, словно солдаты, с обычной для них неморской точностью толпились на корме, чтобы занять позиции на бизань-брасах. Затем он мысленно вернулся к замечанию Куорма и категорически заявил: «Я не собираюсь отправлять рапорт лорду Худу, мистер Куорм. Пока не будет что доложить!»

Потребовалось почти два часа, чтобы приблизиться к другому судну на расстояние слышимости, но к шести склянкам послеполуденной вахты оба корабля развернулись и направились на юг, прочь от окутанного туманом острова.

Затем Болито подал знак капитану шлюпа подняться на борт, и, поскольку оба корабля убавили ход, он вернулся в свою каюту и послал за Куарме.

«Я хочу, чтобы все офицеры собрались в этой каюте через пятнадцать минут после прибытия командира шлюпа, мистера Куорма». Он проигнорировал озадаченное выражение на лице собеседника и решительно продолжил: «И все уорент-офицеры, не занятые на работе на корабле, верно?»

— Есть, сэр. — Взгляд Куорма переместился к иллюминаторам, где маленький шлюп легко держался под прикрытием «Гипериона». — Могу ли я спросить, что вы намерены сделать, сэр?

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Пятнадцать минут, мистер Куорм».

Он сдержал грызущее его нетерпение, когда раздался шум приближающейся лодки и пронзительный звук труб, возвещавший о прибытии. Но к тому времени, как столь же озадаченный лейтенант Беллами, командир шлюпа Его Величества «Шантиклер», вошел в его каюту, он, по крайней мере внешне, снова был совершенно спокоен.

Беллами был молодым, долговязым офицером с обеспокоенными глазами и видом, полным грусти и тревоги.

Болито сразу перешёл к делу: «Мне жаль вызывать вас на борт таким образом, Беллами, но как старший офицер этой эскадрильи я нуждаюсь в вашей безотлагательной помощи».

Беллами переварил начало без особого энтузиазма. Но он не оспаривал и права Болито остановить его, а Болито считал, что использование титула «старший офицер» уже имело определённую ценность.

Он продолжил: «Вон там находится Козар, который, как вам известно, сейчас находится в руках врага. Я намерен немедленно изменить это соглашение». Он испытующе посмотрел на лейтенанта. «Но только с вашей помощью, понимаете?»

Беллами, очевидно, не был. Если семьдесятчетырехтонный корабль был бессилен действовать, то вряд ли его хрупкий шлюп мог что-то добавить к происходящему. Но он всё же кивнул. Возможно, лишь чтобы ублажить Болито, командира эскадры, в распоряжении которого, судя по всему, был всего один корабль.

Болито улыбнулся: «Хорошо, тогда я расскажу тебе, что я намерен сделать».

Пятнадцать минут спустя Куорм открыл дверь и отошел в сторону, когда офицеры «Гипериона» молча вошли в каюту. Сначала их взгляды были прикованы к этим священным покоям, а затем, наконец, остановились на долговязом лейтенанте.

Болито спокойно посмотрел на них: «Ну что ж, джентльмены, наконец-то у нас есть план».

Взгляд переместился на него и задержался на нем.

«Примерно через час мы сменим курс на север и вернёмся к материку. Времени мало, а дел много. Мне кажется, французы не попытаются вернуться в Козар ночью. Во-первых, это довольно опасно, а во-вторых, они могут наткнуться на нас или на «Принцесу». Он развернул на столе карту. «Завтра к рассвету я намерен быть на этой позиции к северо-западу от острова, и как только нас заметит гарнизон, лейтенант Беллами поведёт свой корабль в гавань».

Даже если бы он объявил о Божьем явлении, его слова не могли бы произвести большего эффекта. Некоторые офицеры недоверчиво смотрели на Беллами, ожидая объяснений или подтверждения, но тот лишь смотрел себе под ноги. Другие обменивались недоуменными взглядами и бросали странные взгляды на Болито, словно желая убедиться, что он не сошёл с ума.

Болито слегка улыбнулся и продолжил: «В течение следующего часа я хочу, чтобы одну из наших карронад переправили на «Шантеклер». Он стиснул зубы, услышав, как его собственные слова обязывают его самого и всех присутствующих. «Кроме того, она перевезёт сотню наших моряков и всю морскую пехоту».

Капитан Эшби больше не мог сдерживаться. «Но что же будет, сэр? Я имею в виду, чёрт возьми, сэр...» Он замолчал, беспомощно замолчав, когда из каюты раздался протяжный голос Рука.

«Значит, вы хотите, чтобы Лягушки подумали, что шлюп — это Фдирфакс, возвращающийся в гавань, сэр?»

Болито молча кивнул. Рук и так был достаточно сообразителен и значительно опережал остальных.

'Точно.'

Послышался гул перешептываний и вопросов, а затем Куорм настойчиво спросил: «Каковы шансы на успех, сэр? Я хочу сказать, что «Шантиклер» — шлюп, но он совсем не похож на «Фэрфакс». Он старше и меньше!» Вокруг него раздались кивки.

— Верное замечание, мистер Куорм. — Болито заложил руки за спину. — Однако я по опыту знаю, что люди обычно видят то, что ожидают увидеть. — Он очень медленно обвёл взглядом их лица. — А противник увидит шлюп, преследуемый «Гиперионом» и загоняемый обратно в гавань. Они откроют огонь по этому кораблю, чтобы прикрыть его отход. К тому времени, как они поймут, что произошло, мы будем уже в гавани и слишком близко к месту высадки, чтобы французы успели прикрыть свои орудия.

Теперь он полностью завладел вниманием всех. Даже гардемарины вытягивали шеи, чтобы лучше слышать.

Он сказал: «Но нужно действовать быстро, господа. В любой момент французы могут послать другие корабли. С другой стороны, какой-нибудь зоркий дозорный может заметить разницу в шлюпах прежде, чем мы войдем в гавань. Но гарнизон будет состоять из солдат. Нужно ли говорить что-то ещё?»

Удивительно, но некоторые из них даже рассмеялись. Это было небольшое начало.

Болито огляделся. «У нас есть французский флаг? Один из новых?»

Несколько человек покачали головами.

Болито разыскал седовласого парусника. «Что ж, мистер Бакл, у вас есть тридцать минут, чтобы сделать парус, так что за дело!»

Он не стал дожидаться ответа, а обратился к канониру «Гипериона». «Мистер Пирс, вы можете перенаправить карронаду, как только пожелаете. Выберите для неё хорошую команду и используйте любую нужную вам лодку».

Он смотрел, как тот следует за парусником, а затем спокойно добавил: «Когда мы совершали нашу последнюю атаку на гавань, мы на несколько мгновений были скрыты от батареи выступом земли. Если этот корабль продолжит идти тем же курсом, что и прежде, противник может переместить часть других орудий, чтобы лучше попадать по нам. К тому времени они будут очень уверены в себе и поймут, что мы никогда не попытаемся пойти прямо в ловушку. Если они так сделают, у шлюпа будет ещё больше шансов».

Послышался возбуждённый гул. Наконец-то появился план. Многое ещё предстояло уладить и объяснить. Но это был план.

«Хорошо, джентльмены, можете идти. Занимайтесь своими делами. Я сейчас же поднимусь на палубу, чтобы заняться следующим этапом».

Выходя из каюты, Болито снова повернулся к лейтенанту Беллами. Он ожидал каких-то комментариев, даже протестов, но Беллами вообще ничего не сказал, и Болито не был уверен, что понял хотя бы половину того, чего от него ожидали…

Он сказал: «Спасибо, Беллами, это было очень полезно».

Лейтенант уставился на него и с трудом сглотнул. Так ли это? Он снова сглотнул. «Э-э, благодарю вас, сэр».

Болито последовал за ним на палубу и наблюдал, как тот неуверенно идёт к входному порту. Затем он очень медленно выдохнул. Он не сообщил лорду Худу о провале попытки взять Козар. Он взял на себя общее командование операцией, которая могла закончиться настоящей катастрофой и огромными человеческими жертвами. Он даже перехватил шлюп с депешами и почтой и, возможно, уничтожил бы это маленькое судно для пущей важности.