«Маловероятно». Болито смотрел на тусклую полоску там, где должен был быть горизонт. «У лорда Худа будет слишком много дел с собственной эвакуацией, чтобы беспокоиться о блокаде где-либо ещё. Это будет как Сент-Клар, умноженный на десять тысяч, Томас».

«Палуба там! Идите на наветренный курс, сэр!»

Они смотрели на качающуюся мачту. Затем Болито сказал:

,тихо, "Скоро мы узнаем. Поднимайся туда, Томас, и

Докладывайте мне, как только узнаете факты.' Мичман Пайпер появился как по волшебству.' Сэр!

Сигнализация комбайна!

Болито взял подзорную трубу со стойки и посмотрел вдоль вытянутой руки Пайпер. Фрегат оказался далеко по левому борту, внезапно отчётливо и чётко вырисовываясь в объективе, когда какой-то шальной ветер развеял влажную дымку, словно дым.

Пайпер кричал: «Видим корабли на северо-востоке!» Он сделал паузу и пролистал страницы своей книги. «Приблизительно шесть линейных кораблей!»

Болито посмотрел вверх и на траверз, его разум был занят перевариванием информации с фрегата и её внедрением в его собственные знания. Корабли, какими бы они ни были, находились почти прямо перед его собственным. Они не могли быть медленнее «Гипериона», поэтому, скорее всего, они шли на противоположном галсе и направлялись прямо на него.

Херрик хрипло крикнул: «Палуба! Это гонка на корме, сэр! Может быть, пять или шесть парусов в ряд один за другим!»

Болито бросил короткий взгляд на «Цепкого». «Спускайтесь, мистер Херрик!» Он поймал взгляд Инча и рявкнул: «Общий сигнал нашим кораблям, мистер Инч. Приготовиться к бою!»

Когда флаги взмыли на реях «Гипериона», рядом с ним с глухим стуком появился Херрик, приземлившийся на бакштаге.

Болито серьезно посмотрел на него. «Пора разбираться, готов к бою!»

Херрик коснулся шляпы. «Есть, сэр!» — и ухмыльнулся: «Как вы думаете, мы сможем украсть приз прямо из-под носа у тех кораблей, сэр?»

Болито не улыбнулся. «Думаю, вы скоро обнаружите, что преследуемый корабль — один из наших, мистер Херрик!» По ту сторону воды он услышал нарастающий грохот барабанов, когда «Цепкий» шёл к палубе. Дэш, вероятно, счёл его сумасшедшим и, как и Херрик, считал невозможным, чтобы враг уже был на свободе и обладал такой силой.

Барабанщики «Гипериона» подхватили сигнал, и пока матросы высыпали из люков, а младшие офицеры спешили на свои места, выкрикивая на бегу имена, Болито еще раз взглянул на флаг Помфрета, энергично развевавшийся на бизани.

Когда шум и гам стихли, Херрик снова поспешил на шканцы и доложил: «К бою готов, сэр!»

Болито всё ещё смотрел на мачту, его взгляд был задумчивым. Затем он сказал: «Гиперион слишком долго был на обочине событий, Томас. Этот флаг обеспечит нам достойное место в сегодняшних делах!» Он встретил тревожный взгляд Херрика и добавил: «Видите ли, я не смог бы перевести сэра Эдмунда в «Тенашес», даже если бы захотел».

Пайпер поднялся на грот-мачту, чтобы лучше видеть. «Палуба! Головной корабль под нашими цветами, сэр!»

Болито ударил ладонями друг о друга. «Разве я не говорил, Томас?» Он весь дрожал от волнения. «Немедленно закрепите цепные стропы на реях и спустите все шлюпки для буксировки за кормой! Нам не нужны сегодня дополнительные деревянные хлопоты, Томас!»

Херрик отдал приказ и отступил в сторону, пока Томлин, оставшись один, кинулся на корму, чтобы закрепить буксирные тросы. Пуля, попавшая в лодку, лежащую на борту, могла наполнить воздух смертоносными осколками. И всё же он почувствовал смутное беспокойство, когда сначала одну, а затем и остальные лодки вытащили за борт и бросили рядом с судном. Он подумал, что это всё равно что упустить последний шанс на спасение.

Болито отстранённо произнёс: «Дайте сигнал Шантиклеру занять позицию под ветром. Я не хочу, чтобы он повторил судьбу Снайпа». Он тоже наблюдал за шлюпками, проходящими мимо кормы, пока они не качнулись за кормой, вытянув все свои швартовы. «Шлюп может наблюдать за боем и подбодрить нас!»

Херрик уставился на него. Как он мог так поступить? Быть таким спокойным, таким совершенно безразличным к приближающейся опасности.

Болито не видел выражения лица Херрика. Он окинул взглядом всю свою команду. Нужно было проверить каждую деталь. Скоро времени не останется.

Каждое орудие было укомплектовано, и каждый капитан деловито осматривал свой расчет и снаряжение, в то время как маленькие пороховые обезьянки сновали туда-сюда к люку погреба с подносами снарядов и зарядами, их лица были поглощены и сосредоточены на своих задачах, их единственная цель в жизни — держать эти стволы заряженными, когда настанет момент.

Морпехи выстроились вдоль сетей, примкнув штыки и держа мушкеты наготове. А впереди, у карронад, он видел лейтенанта Шэнкса со своим отрядом, стоящим спиной к врагу и глядящим в корму, на квартердек.

Рук и молодой Гордон расхаживали вместе между своими линиями оружия, и Болито на мгновение задумался, что же они нашли для обсуждения.

Он окинул взглядом квартердек. Мозговой центр, который мог решить судьбу каждой жизни на борту. Касвелл стоял у девятифунтовых пушек, но его взгляд был прикован к Пайпер и Сетону у сигнальных фалов. Болито вспомнил своё прошлое. Лучше бы он подумал о будущем.

Болито не мог вынести ожидания. Он сказал: «Я спускаюсь, мистер Херрик. Потом поговорю с адмиралом». Он взглянул на вымпел на мачте. «Пройдёт час, прежде чем мы с ними сблизимся». Он прислушался к прерывистому грохоту орудий. Он был подобен раскатам грома.

Затем он повернулся и спустился по левому трапу. Общая картина подготовки словно рассыпалась по мере его приближения, и отдельные лица стали выделяться, пробуждая какие-то события или воспоминания прошлого.

Седой капитан орудия коснулся лба и сказал: «Мы им сегодня покажем, сэр!» Он положил мозолистую руку на казённик своего двенадцатифунтового орудия. «Старая Мэгги только и ждёт своего часа!» Окружавшие его люди ухмыльнулись и кивнули.

Болито остановился и серьёзно посмотрел на них. «Старайтесь, ребята». Он встряхнулся, отгоняя мысль о том, что через несколько часов некоторые из этих лиц умрут, а другие будут молить о смерти. Он резко сказал: «Убедитесь, что у них шарфы завязаны вокруг ушей. Когда мы прибудем в Англию, я хочу, чтобы они услышали, какой приём их ждёт!» Было ужасно, как они смеялись и ликовали, когда он проходил мимо.

Почти вслепую он сбежал по другой лестнице и постоял несколько мгновений, давая глазам прийти в себя. На нижней орудийной палубе после серого света наверху казалось, что наступила ночь. Но вот-вот эти иллюминаторы распахнутся, и орудия заставят это низкое помещение содрогаться от адских молотов.

Инч теперь находился на своем посту с большими двадцатичетырехфунтовыми орудиями и, по сути, ухмылялся, направляясь навстречу своему капитану.

Болито сказал: «Не теряйте связь с верхней батареей. И постарайтесь, чтобы ваши артиллеристы не слишком нервничали. Мы рассчитываем на вас сегодня!»

Инч кивнул. «Со мной мичман Лори, сэр. Он будет держать меня в курсе».

Болито увидел двойную линию орудий и сверкающие во мраке глаза их расчетов, всматривавшихся в него.

Он коротко крикнул: «Удачи, ребята!»

Он взглянул на выкрашенные в красный цвет борта и палубы. Возможно, они помогли бы скрыть кровь, но зрелище было бы достаточно неприятным. Он увидел, как мичман наблюдает за ним, и вспомнил свой собственный ужасный опыт на первом корабле. Ему было почти тринадцать, и он служил на нижней орудийной палубе корабля, похожего на «Гиперион». Возможно, сам ужас был слишком нереальным, чтобы свести его с ума, смутно подумал он. Другой причины быть не могло.

Болито был рад вернуться к дневному свету и влажному воздуху. Но, направляясь в свою каюту на корме, он размышлял, что делать с Помфретом. Что может произойти с его разумом, если его запрут внизу, в кубрике?

Роулстон стоял у окна, равнодушно глядя на «Tenacious». Он спросил: «Мне пройти на свой пост, сэр?»

Болито ответил не сразу. Он подошёл к открытой двери своей каюты и посмотрел мимо сгорбленной фигуры Фэншоу у койки. Помфрет сидел, опираясь на подушки, почти сидя, обнажив грудь в душном воздухе, его взгляд двигался в такт свету палубного фонаря.

Болито очень тихо произнес: «Мы собираемся вступить в бой с противником, сэр. Есть ли у вас какие-либо распоряжения на данный момент?»

Взгляд бледных глаз остановился на его лице.

Фэншоу беспомощно сказал: «Я не думаю, что он понимает, сэр».

Болито медленно произнёс: «Сэр Эдмунд, французы вышли!» Но Помфрет даже не моргнул.

Позади себя он услышал голос Роулстоуна: «Я отнесу его в лазарет, сэр. Там я смогу за ним присматривать».

Болито схватил его за руку. «Минутку!» Он смотрел на руки Помфрета. Они вцепились в края койки, словно две клешни, с побелевшими от напряжения костяшками пальцев. Затем его рот слегка приоткрылся, но из него не вырвалось ни слова.

Болито посмотрел прямо в глаза Помфрета, удерживая их, желая, чтобы тот заговорил. На мгновение он увидел в них лёгкое понимание, своего рода вызов, словно пойманный зверь встретился с врагом.

Он тихо сказал: «Оставайтесь с ним здесь, мистер Фсншоу». Пальцы Помфрета слегка расслабились, и он добавил: «Я буду держать адмирала в курсе, когда смогу». Затем он повернулся и пошёл обратно на квартердек.

Далёкая стрельба прекратилась, и, направив подзорную трубу, он увидел, что корабли теперь отчётливо видны. Преследуемый был семидесятичетырёхтонным, как «Гиперион», и, когда он слегка повернулся к ветру, он увидел, что его очертания искажены потерей бизани. Но ему удалось установить грубую временную мачту, и его флаг храбро развевался над щербатыми парусами, по мере того как всё больше флагов рвалось с реев.

Пайпер пронзительно крикнул: «Это «Зенит», семьдесят четыре, капитан Стюарт, сэр!»

Болито кивнул, но продолжал смотреть подзорной трубой за израненный корабль, на беспорядочную массу белых топселей. Он насчитал шесть вражеских судов, прежде чем ему пришлось опустить подзорную трубу, чтобы дать отдохнуть глазу. Они выстроились в неровную линию и уже медленно лавировали на ветер, их корпуса кренились под давлением.

Херрик опустил подзорную трубу и сказал: «У них есть воздушный клапан, сэр. В этом нет никаких сомнений».

Болито оглядел квартердек. «Общий сигнал. „Построиться в боевую линию по носу и корме адмирала!“»

Он проигнорировал лихорадочную суету у фалов. Он смутно знал Стюарта. Тот был хорошим капитаном и уже поворачивал свой корабль навстречу врагу. За кормой Дэш подтвердил сигнал, и через несколько минут Болито увидел, как реи начали раскачиваться, когда «Цепкий» удобно маневрировал за кормой флагмана.

Он старался даже не думать об этом слове. Флагман. Помфрет не мог говорить, не говоря уже о том, чтобы руководить боем. А ведь Болито не участвовал в настоящем морском сражении одиннадцать лет назад. У мыса Святых он командовал небольшим фрегатом, и та великая битва была выиграна против противника, равного ему по силе и опыту. Он заставил себя посмотреть в сторону противника. Двое против одного. Даже Рук мог бы счесть шансы неблагоприятными.

Херрик сказал: «Мы пройдём левый борт к левому борту, сэр. Сейчас нам не удаётся пересечь их курс».

Болито кивнул. С наветренной стороны находился Козар, и казалось, что это место обрекло их на провал, что бы они ни делали. Теперь оно служило барьером, ограничивающим их шансы на поворот на ветер. Если они продолжат в том же духе, французские корабли пройдут по левому борту и сокрушат их, прежде чем они успеют развернуться и снова сражаться.

Он рявкнул: «Общий сигнал. Убавить паруса!» «Зенит» завершил поворот и теперь шёл впереди… В подзорную трубу он видел повреждения, нанесённые вражескими боучейнджерами, огромные шрамы на корме. Он спокойно сказал: «Мы разрежем вражеский строй пополам, джентльмены! Так мы займём наветренную сторону и дадим ему момент тревоги!»

Он увидел, как Херрик и Эшби обменялись тревожными взглядами, и добавил: «Это будет означать, что нам придется столкнуться с тремя бортовыми залпами вместо шести».

Болито обернулся, когда Аллдей вышел с кормы, неся своё лучшее пальто и шляпу. Все матросы на шканцах молча смотрели, как он отбросил в сторону свой старый морской сюртук и надел другую. Он всегда так делал перед боем. Безумие или тщеславие? Он не мог сказать наверняка. Возможно, в отличие от своего предшественника на Гиперионе, он не хотел оставлять после себя ничего ценного, если умрёт сегодня. Глупость его беспорядочных мыслей помогла ему успокоиться, и наблюдавшие за ним моряки и морские пехотинцы заметили, как он слегка улыбнулся.

Олдэй вытянул меч и тихо спросил: «Должен ли я остаться с адмиралом, капитан?» Он с тоской посмотрел на присевших канониров. «Моё место здесь».

«Твоё место там, где я выберу, Олдэй!» — кивнул Болито. «Я буду знать, где ты, если понадобишься, не волнуйся!» — «Оба корабля подтвердили приём, сэр!» — кричал Пайпер, и его голос очень громко разносился в тишине.

«Хорошо. Теперь наклонитесь по другому сигналу, мистер Пайпер, но не

Поднимите его: «Примите последовательность и перестройте боевой порядок!» Он вытащил меч и повертел его в руках. Сталь была ледяной. Обращаясь к палубе, он добавил: «Будет последний сигнал. Вы будете держать его в воздухе, пока я не отдам приказ».

Пайпер поднял взгляд от планшета, его лицо исказилось от напряжения и сосредоточенности. «Я готов, сэр!»

Болито спокойно посмотрел в сторону приближающихся кораблей. Осталось совсем немного.

Он сказал: «Когда мы прорвем их линию, вы поднимете лозунг «Вступайте в бой с врагом поближе!»

Затем он с щелчком вложил меч обратно в ножны.

«А теперь, мистер Херрик, вы можете отдать приказ заряжать и выдвигаться». Он ещё мгновение смотрел на Херрика. Ему хотелось сжать его руку. Сказать что-то личное или пустяковое. Но момент был уже упущен.

Херрик коснулся шляпы и поднял рупор. Он видел боль в глазах Болито. Ему не нужно было ничего объяснять.