Вот Бакл, седовласый парусный мастер, сидит на корточках вместе со своими товарищами, проверяя и чиня остатки парусины, которую корабль использовал у Бреста. Иглы и ладони замирают, когда они повернулись, чтобы посмотреть. Даже Госсетт, мастер, с секстантом, сверкающим в огромном кулаке, словно детская игрушка, замолчал, терпеливо объясняя двум обманчиво заинтересованным гардемаринам, и нахмурился, когда голос лейтенанта Рука эхом разнесся среди безразличных канониров.

«Теперь внимание! Вытащить орудия и приготовиться к заряжанию!» Он стоял на правом трапе, который проходил над батареей и соединял квартердек с баком, и сердито смотрел на своих людей, его лицо было в пятнах от жара и нетерпения. «Следующий, кто уронит трамбовщик или споткнётся, будет танцевать у решётки!» Он вытащил часы из кармана. «Начали!»

Кряхтя и поскальзываясь на отшлифованных досках, мужчины бросались на орудия, их тела блестели от пота, когда они поднимали и отводили длинные стволы назад из открытых портов, пока не вставали на полную мощность.

Болито внимательно наблюдал за Рука все восемь дней. Казалось, он справлялся со своей работой достаточно эффективно, но его манеры были неприятными, и, похоже, ему было трудно сдерживать свой гнев. Ещё накануне Болито устроил состязание между двумя батареями главной палубы, и левый борт выиграл с разницей в три минуты. Рука был почти вне себя. Теперь, когда его люди присели у орудий, Болито чувствовал напряжение, словно физическую силу.

Рук крикнул: «Заряжай!»

Началась дикая суматоха: каждый экипаж управлялся и наставлялся своим командиром, в то время как учебные патроны и воображаемые пули вставлялись в дула, в то время как матросы потяжелее ухватились за фалы и ждали, когда можно будет направить свои орудия к ожидающим портам.

Куорм пробормотал: «На этот раз лучше, сэр».

Болито не ответил. Но всё определённо прошло более гладко, несмотря на чрезмерное рвение некоторых молодых людей. Он видел, как Рук вцепился в поручень, словно побуждая своих людей двигаться быстрее, и знал, что тот прекрасно осознаёт присутствие своего капитана на квартердеке.

Рук крикнул: «Бегите!»

Грузовики послушно промчались по изношенному настилу, и когда каждый командир орудия лихорадочно бросился навстречу, чтобы заправить затвор, раздался резкий грохот, и трое самых дальних артиллеристов упали на землю. Все остальные командиры орудий подняли руки, но у ведущего орудия царила полная неразбериха.

Рук закричал: «Что за черт! Что за черт!»

Некоторые из бездельников на верхней палубе открыто ухмылялись, и когда Болито обернулся, он увидел, что лейтенант Фаулер, вахтенный офицер, смотрит себе под ноги, зажав рот платком.

Рук шагал по трапу, пока не оказался над орудием преступления. «Белл, я тебе за это хребет посмотрю! Я велю тебя высечь, пока…»

Капитан орудия уставился на него, беспомощно раскинув руки. «Это не я, сэр! Это был молодой генерал!» Он указал на мичмана Сетона, который пробирался между двумя ошеломлёнными матросами возле орудия. «Он упал на свой кортик, сэр, и двое других навалились на него!»

«Придержи язык!» — Рук, казалось, понял, что все на него смотрят. Он спросил более сдержанным голосом: «И что вы сделали не так на этот раз, мистер Сетон?»

Мальчик поднял шляпу и огляделся, словно попавший в ловушку зверь. «Сэр, я…» Слова не выходили из его уст несколько секунд. «Я пытался п-помочь с п-п-падениями, сэр».

Рук снова зазвучал совершенно спокойно. «Правда?» Он вытер рот рукой. «Ну и не стой тут, пускай слюни! Внимательнее, когда я к тебе обращаюсь!»

Болито отвернулся. Видеть страдания Сетона было невыносимо, но вмешаться сейчас означало бы лишь подорвать авторитет Рука в глазах мужчин.

Рук громко настаивал: «Зачем, ради Бога, ваши родители отправили вас в море, мистер Сетон? Неужели не нашлось другой работы, которую вы могли бы испортить?»

Некоторые мужчины рассмеялись, а затем Сетон сдавленным голосом произнес: «У меня нет никаких, сэр. М-мои р-родители…» Он не мог продолжать.

Рук смотрел на него сверху вниз, уперев руки в бока. «Ни отца, ни матери, мистер Сетон? Тогда вы, должно быть, ещё больший ублюдок, чем я себе представлял!»

Болито обернулся. «Мистер Куорм, пожалуйста, выведите команды и закрепите орудия». Он быстро взглянул наверх. «Ветер держится хорошо. Можете устанавливать королевские чарджеры». Он заставил себя подождать ещё несколько минут, пока трубы передавали его приказ, а марсовые плотной массой карабкались по вантам, их тела чёрными на фоне ясного неба. «А мистера Руку пусть укладывают на корму».

Болито подошёл к наветренной стороне и заложил руки за спину. Он видел, как усиливающийся бриз колышет голубую воду, разбивая её тут и там короткими, живыми белыми гребнями. Полдень должен был состояться примерно в тридцати милях к юго-востоку от Таррагоны, но море, по сути, было бескрайним и пустынным. Но его расчёты уже подтвердились впередсмотрящим на грот-мачте, покачивающимся на своём шатком насесте почти в шестидесяти метрах над палубой. Он один видел далёкие горы Испании. Его глаза были их единственным контактом с землёй. Болито был рад, что решил держаться подальше от моря, чтобы избежать встречного течения. Его решение также обеспечило ему преимущество в ветре, и если ветер не ослабеет, они найдут корабли Худа ещё быстрее. «Вы посылали за мной, сэр?» Рук наблюдал за ним, его грудь тяжело вздымалась от напряжения.

— Да, — Болито спокойно посмотрел на него. — Ваши люди отлично справились. С практикой они станут ещё лучше.

Он заметил лёгкий проблеск в глазах Рука, который мог означать насмешку или презрение. Он медленно добавил: «Надеюсь, в будущем вы воздержитесь от такого обращения, какое только что оказали мистеру Сетону».

Лицо Рука окаменело. «Ему нужна дисциплина, сэр. Она им всем нужна».

«Полностью согласен. Но издевательства — это другое дело, мистер Рук». В его тоне слышалось раздражение. «Оскорбления и унижения мичмана в присутствии людей, которые могут рассчитывать на него в бою, не способствуют дисциплине!»

«Это все, сэр?» — Руки Рука дрожали, прижатые к бокам.

«Пока что». Болито поднял взгляд, когда последний из королевских особ взмахнул крыльями, а затем натянул их, чтобы сдержать ветер. На фоне неба полный комплект парусов сверкал, словно белые пирамиды. Он добавил: «Вы добьётесь лучших результатов, подавая хороший пример, мистер Рук». Он наблюдал, как лейтенант чопорно идёт к трапу, и нахмурился. Он нажил врага в лице Руки, но казалось маловероятным, что человек с его характером станет с кем-то дружить.

Куорм стоял рядом. «Мне очень жаль, сэр. Он иногда бывает слишком прямолинеен».

Болито повернулся к нему: «Жаль, что вы не столь откровенны, мистер Куорм. Мне не придётся делать вашу работу за вас!»

Куорм выглядел так, будто ему дали пощечину. «Моя работа, сэр?»

«Да. Я не думаю, что мне придётся вмешиваться в дела офицеров». Он позволил своим словам дойти до сознания. «И пусть на этом всё и закончится».

Но когда он подошел к противоположной стороне палубы и начал медленно расхаживать взад и вперед, он в глубине души понял, что это вовсе не конец.

Следующие четыре дня прошли почти так же, как и предыдущие: парусные тренировки и стрельба из лука были важнее всей остальной рутины. Когда «Гиперион» обогнул последний выступ испанского материка и взял курс на северо-восток через Лионский залив, мало что могло скрасить утомительное однообразие или смягчить атмосферу раздражения и обиды.

Во время ежедневных прогулок по юту или квартердеку Болито ощущал свою изоляцию и барьер, который он воздвиг между собой и своими офицерами. Это было необходимо, он был в этом уверен как никогда. Они могли ненавидеть его, даже ненавидеть, если хотели, но их нужно было объединить, сплести в оружие, которое он сможет пустить в ход, когда придёт время.

Он всё ещё был озадачен отношением Куорма к Руку. Когда они были вместе, Куорм казался нервным и неуверенным в себе, хотя во всех вопросах службы он был эффективен и трудолюбив. Возможно, его восхищало благородное воспитание Рука. Нередко даже старшие офицеры, не говоря уже о будущих первых лейтенантах, испытывали раболепие перед подчиненным, который мог иметь влияние при дворе или в парламенте и, возможно, стать средством быстрого продвижения. Но здесь это казалось маловероятным. Они слишком долго были на одном корабле. Наверняка что-то уже произошло.

Болито сидел за столом и неохотно поигрывал очередным блюдом Джимлетта. Сквозь кормовые окна он видел хрустящую белизну короткого следа корабля и слышал стук и скрип рулевого механизма, когда судно двигалось вперёд под ровным, неизменным ветром. В послеполуденном солнце море отбрасывало миллионы танцующих отражений, а бесконечная череда маленьких, беспокойных белых гребней волн заставляла его всё острее ощущать своё одиночество.

В дверь постучали, и Пайпер, один из гардемаринов, осторожно вошёл в каюту. Подняв паруса на полную мощность, «Гиперион» словно застыл на одном месте, так что тощее тело Пайпера, прижавшееся к открытой двери, казалось, наклонилось, словно подгоняемое сильным ветром.

«Мистер... мистер Инч выражает свое почтение, сэр, и он думает, что мы только что заметили эскадрилью!» Его взгляд следил за Болито через каюту, не отрываясь от него, пока тот надевал пальто.

«Он думает?» Болито почувствовал странное облегчение. Наконец-то что-то могло бы нарушить апатию.

«Сэр!»

Болито улыбнулся. Лейтенант Инч был младшим лейтенантом корабля, энергичным, хотя и неуверенным в себе молодым человеком. Конечно, он никогда не стал бы делать прямых заявлений.

Он спросил: «Как поживает мистер Сетон?»

Пайпер скривился так, что стал похож на сморщенную обезьяну. «Его немного тошнит, сэр», — вздохнул он. «Он ещё не привык ко всему этому».

Болито скрыл улыбку. Пайпер тоже было шестнадцать, но она говорила с уверенностью адмирала.

Он прошёл мимо морского часового и вышел на квартердек. Ветер всё ещё был очень свежим, но, взглянув вперёд через прыгающий бушприт, он заметил растущий серый клин земли. Они шли за ним весь день, теряя его, когда пробирались через открытую бухту, и снова находя у следующего мыса.

Куорм официально заявил: «Главный докладывает о шести линейных кораблях на севере, сэр».

Болито увидел вытянутое лицо Инча, наблюдавшего за ним через плечо первого лейтенанта. Он рассеянно кивал в такт словам Куарма.

«Очень хорошо. Измените курс на два румба влево для перехвата».

Он пересек палубу и наблюдал за людьми, поднимающимися снизу, в то время как помощники боцмана кричали: «Руки к брасам!»

Госсетт неподвижно стоял у штурвала, прикусив нижнюю губу, пока огромные реи начинали разворачиваться. Он прорычал рулевому: «Старина! Полно и до свидания!» Затем он взглянул на ревущую паруса и медленно улыбнулся. Болито уже видел эту улыбку и знал, что Госсетт доволен.

Болито взял стакан и уперся ногами в качку палубы. Когда ветер дул в нос судна, а оно шло как можно ближе к нему, движение становилось неровным и более выраженным.

Он услышал, как Куорм резко ответил: «Поднимайтесь наверх, мистер Пайпер, и обязательно доложите как положено!»

Болито увидел высокие пирамиды парусов, равномерно расположенных и блестящих, словно отполированные ракушки на солнце. Даже с палубы их было невозможно спутать.

Он передал на ют: «Приготовьтесь сообщать обо всех сигналах».

Затем, словно флейту, он услышал голос Пайпера с грот-мачты: «Шесть линейных кораблей, сэр! На головном из них развевается адмиральский флаг!»

Шесть кораблей шли на противоположном галсе, и, изучая их в подзорную трубу, Болито видел, как они увеличиваются в размерах и становятся более подробными, пока головной корабль, огромный трехпалубный корабль с адмиральским флагом на грот-мачте, не заполнил его линзу так, что он смог разглядеть его корпус, блестящий от брызг, и красно-золотую носовую фигуру.

Напрягая зрение, чтобы следить за ней, он увидел крошечные черные шарики, проносящиеся по дворам и вспыхивающие на ветру, словно цветной металл.

Инч крикнул: «Флагман подает сигнал, сэр!» Он подпрыгивал от волнения, словно лично вывел эскадру за горизонт.

Сигнальный мичман Касвелл уже расположился на бизань-вантах, его большая подзорная труба была направлена, как ружье.

«Поднимаем наш вымпел, сэр!» Губы его медленно двигались, Затем он крикнул: «Победа Гипериону, «Ложная станция с наветренной стороны!»

Куорм быстро сказал: «Адмирал захочет, чтобы вы переправились, сэр».

«Полагаю, что да». Болито заложил руки за спину, чтобы скрыть волнение. «Поверните корабль на другой галс, а затем вызовите команду моей шлюпки и приготовьтесь к спуску».

Куорм кивнул. Затем он поднял рупор. «Приготовиться к выступлению!»

Стоя у штурвала, Госсет крикнул: «Приготовиться!» Затем, когда матросы бросились к брасам, он резко крикнул: «Руль к ветру!»

Руки, поднятые вперед, отпустили шкоты переднего паруса, и «Гиперион» медленно повернул навстречу ветру, каждый блок и парус хлопали и стучали, словно возмущенные этой внезапной переменой направления.

С главной палубы раздался вопль боли, а за ним — резкий крик: «Лайвли, неуклюжий ублюдок! Господи! Бог следит за тобой!»

Задыхаясь и стеная, матросы у брасов упирались носками в землю и тянули огромные реи все дальше и дальше, пока с ликующим раскатом грома паруса не надулись и не наполнились, натянувшись и раздувшись, в то время как корабль под ними накренился по ветру.

Болито увидел улыбку Госсета и сказал: «Она хорошо управляется, мистер Госсет. Медленная, но очень решительная». Он добавил: «Мы отвлечём от неё королевскую семью, мистер Куорм».

Новые приказы заставили еще больше людей подняться наверх, и когда паруса стали уменьшаться, а затем и вовсе исчезли в руках марсовых, мичман Касвелл, который в панике бросился на противоположную сторону квартердека, крикнул: «Флаг Гипериону: «Капитан, ремонт на борту немедленно!»