Болито резко спросил: «Что происходит, Олдэй? Кто этот человек?»
Эллдэй посмотрел на растущую кучу парусов у фок-мачты, а затем тихо ответил: «Кажется, это помощник капитана, оставленный вахтенным, капитан». Он глубоко вздохнул. «Но проблема не в этом. Я только что был внизу, и там около тридцати раненых французов. Молодой мистер Сетон разговаривает с ними, успокаивает, как может».
Болито повернулся спиной и посмотрел на далёкого Сафира. Затем он спросил: «Они тяжело ранены?»
«Да, капитан. Кажется, кто-то из команды «Сафира». Мистер Сетон говорит, что они должны были отплыть завтра, чтобы попытаться проскочить блокаду и попасть в Марсель». Он покачал головой. «По-моему, некоторые из них не доживут до утра».
Фаулер яростно воскликнул: «Ну, тут уж ничего не поделаешь! Они могли погибнуть под бортовым огнем. Сгореть – это достаточно быстрая смерть!»
Болито пытался сдержать свои мысли. Открытие Эллдэя было словно пощёчина. Он спланировал и предусмотрел всё, что только возможно. Он не исключал, что ему, возможно, придётся пробиваться на борт с боем, что его даже может отогнать бдительный якорный дозор или часовой. Приближение гички с противоположного борта решило бы эту проблему, или, в худшем случае, спасло бы выживших или увело бы их в плен. Он беспомощно смотрел на трудящихся моряков и вдруг почувствовал тошноту.
Фаулер был прав относительно раненых французов так же, как и относительно горящего шлюпа. «… стоят меньше, чем жизни наших людей», — сказал он.
И в глубине души он знал, что план сработает. Объятый пламенем шлюп обрушился бы на спящий двухпалубник, словно посланник ада. Прижатый к борту, «Сафир» не удержался бы от обстрела, и вместе они сгорели бы до ватерлинии, и угроза высадке Помфрета была бы ликвидирована.
Рота «Сапфира» доказала свое мастерство в бою, но уставшие люди, проснувшись в безопасном порту и увидев свой мир в огне, и зная, что как только ползучий огонь достигнет погребов, все они будут убиты или сожжены заживо, вскоре лишились желания сражаться с таким страшным и подавляющим врагом.
Он вдруг вспомнил о Руке и остальных у маяка. Они, должно быть, уже захватили его, иначе подняли бы тревогу. Рук, должно быть, следил за пламенем, а Инч и его люди у мыса ждали момента, чтобы выскочить и перерезать бон. Его задача была самой простой, ведь ни один сторожевой катер не стал бы бесцельно бродить у входа в гавань, когда на их глазах горит их собственный корабль.
Без всякого выражения он произнёс: «Я никого не пошлю на такую смерть». Он посмотрел на Олдэя. «Сколько вас на якорной вахте?»
Олдэй ответил: «Ещё семеро, капитан. Я связал их, как вы приказали. Нам пришлось прибить дубинкой только одного». Он неловко добавил: «Никто не сможет вас винить, капитан. Скорее всего, они сожрут вас заживо, если игра пойдёт наоборот!»
Болито серьёзно посмотрел на него. «Меня такое предположение не утешает». Он посмотрел на небо. Оно быстро прояснялось, и на востоке, в сторону открытого моря, звёзды тянулись бесконечным узором до самого горизонта. Херрик где-то там плыл, наблюдая и беспокоясь. Он искал маяк, который указал бы ему путь в гавань, прежде чем рассвет оставит их голыми и уязвимыми.
Он принял решение и сказал: «Я хочу, чтобы эти люди поднялись на палубу. На этом шлюпе две шлюпки, и мы можем использовать одну из наших». Он говорил быстро, словно убеждая себя. «Будь как можно осторожнее, но поторопись!» Он поймал Пайпера за рукав в темноте. «Ты займёшься раскачиванием шлюпок, парень. Ты достаточно часто делал это в Гиперионе, но на этот раз тебе нужно постараться не шуметь!»
Пайпер кивнул и поспешил прочь, зовя своих людей по именам. Болито смотрел на него, пока его маленькое тело не скрылось в тени, и почувствовал странное волнение. Затем он с трудом сдержал внезапное отчаяние и повернулся к Фаулеру. Не было смысла думать о гардемаринах как о шестнадцатилетних мальчишках. Они были офицерами короля. Думать иначе было невозможно и неразумно.
Фаулер хладнокровно сказал: «Если эти Лягушонки не совсем глухие, они обязательно догадаются, что что-то не так, сэр». И с горечью добавил: «Может быть, Шарлуа всё-таки прав!»
Болито задумчиво посмотрел на него. «Вы бы отдали приказ поджечь этот корабль, когда внизу оказались в ловушке эти беспомощные люди?»
Фаулер переступил с ноги на ногу и ответил: «Если бы мне приказали, я бы так и сделал, сэр».
«Я спрашивал не об этом, — холодно ответил Болито. — Выполнять приказы всегда легче, чем отдавать. Если вы проживёте достаточно долго, мистер Фаулер, вы, возможно, вспомните об этом, когда сами будете командовать!»
Лейтенант смиренно сказал: «Прошу прощения, сэр».
Раздался удар, и тут же раздался крик боли, когда одного из раненых вытащили через главный люк корабля. Болито слышал голос Сетона, успокаивающего и умоляющего, пытаясь утихомирить внезапную панику среди встревоженных французов. Он не понимал, что ему говорят, но, похоже, слова возымели действие, поскольку мужчина лежал совершенно неподвижно под фальшбортом, когда первая шлюпка поднялась с клёпок и, скрипя, закачалась на снастях.
Пайпер заплясал от волнения. «Полегче! Подъёмник Avast – мг!» И когда лодка перевалилась через перила, он пропищал: «Спускайся красиво!»
Болито сказал: «Возьми шлюпку и пришвартуй ее к корме. Боюсь, нам придется отправить ялик на берег».
Фаулер ответил: «Он и раньше был перегружен, сэр. И с вашей группой тоже…» Он с сомнением пожал плечами.
Эллдэй побежал по палубе. «Осталось всего трое, капитан. Один из них уже мёртв, так что я оставил его в покое».
Вторая шлюпка с плеском подошла к борту, и матросы «Гипериона» начали перетаскивать раненых через борт к их товарищам внизу. Французская вахтенная, связанная и испуганная, стояла небольшой группой у грот-мачты под охраной нескольких вооружённых матросов, а их мёртвый товарищ всё ещё лежал у фальшборта в назидание всем, кто окажется достаточно глупым, чтобы протестовать.
Мужчины работали быстро и молча, но время тянулось, и напряжение становилось почти невыносимым. Болито старался не смотреть на небо, ведь чем больше он смотрел, тем светлее оно становилось.
Он сказал: «Господин Сетон, передайте этим французским морякам, чтобы они замолчали, как только сядут в шлюпки. Один звук, и я обсыплю их картечью прежде, чем они покроют половину кабельтова!»
Сетон кивнул. «Есть, с-сэр!» Он покачивался от усталости и шока. «П-простите за этот н-шум, сэр».
Болито положил руку ему на плечо. «Ты молодец, парень. Я горжусь тобой».
Эллдей отошел в сторону, когда Сетон поспешил мимо него, и тихо сказал: «У него есть задатки, капитан».
— Ты же уже говорил. — Болито склонил голову набок, когда часы пробили четыре. — Уже поздно, Олдэй. Сколько ещё осталось?
Рулевой оглядел палубу. «Только двое у фальшборта. Я их потороплю». Но как только он попытался двинуться, одна из обмякших фигур перевернулась на бок и издала пронзительный крик. Это было так внезапно и неожиданно, что на мгновение никто не двинулся с места, а затем, когда Олдэй бросился через палубу, нащупывая руками рот несчастного, крик оборвался, словно отрезанный дверью.
Эллдэй перекатился по телу и хрипло пробормотал: «Мертв, капитан!»
Болито наблюдал за стоящим на якоре «Сафиром». Он видел резкие движения фонарей на квартердеке, мелькающие тени на световом люке на корме.
«Неважно, Олдэй», — ответил он. «Он сделал своё дело».
Все остановились и замерли, когда над тёмной водой разнеслись пронзительные звуки трубы, за которыми тут же последовал размеренный стук барабана. По обе стороны гавани в окнах загорались огни, и Болито слышал лай собак и крики встревоженных морских птиц.
Обернувшись, он увидел, что его люди смотрят на него, и его внезапное отчаяние сменилось всепоглощающим и горьким гневом. Его люди доверяли ему, безропотно подчинялись его требованиям, даже перед лицом превосходящих сил противника. Теперь они стояли и ждали, пока на узкой полоске воды французский корабль вооружался, и труба проревела, словно вестник самой смерти. Краем глаза он увидел, как один из его баржников перекрестился, а другой, облокотившись на фальшборт, смотрел на землю, словно в последний раз. «Что-то словно щелкнуло в его сознании, и когда он заговорил, то едва узнал свой собственный голос».
«Отдай шлюпки, Оллдей!» — Он повернулся к Фаулеру. «Приготовьтесь к обрыву якорного якоря и передайте Пайперу, чтобы он взял на себя командование экипажем!» Фаулер всё ещё смотрел на него, и он с внезапной решимостью схватил его за запястье. «Мы не для того зашли так далеко, чтобы так легко сдаваться!» Он повернулся к молчаливым морякам. «Эй, ребята. Вы будете драться или плыть?»
Транс, казалось, прервался, словно по какому-то сигналу, и когда люди в панике бросились к баку, кто-то крикнул: «Вперед, ребята! Мы подпалим этих мерзавцев прежде, чем они нас проклюнут!»
Раздался глухой грохот, и неуверенно брошенная стрела срикошетила в воду в пятидесяти ярдах от траверза. Кто-то на борту «Сафира», очевидно, управлял одним из носовых погонных орудий, но, поскольку оба судна сильно качало на ветру, выстрел был произведен скорее от злости, чем с надеждой на немедленный успех.
Последние французские моряки прыгали за борт, и когда шлюпки отдали швартовы, Фаулер крикнул: «Готовы к движению, сэр!»
Болито крикнул: «Снято!»
Раздался лязг металла, и когда натянутый трос оборвался и, словно кнут, обрушился на нос судна, маленький шлюп полетел прочь по ветру, а его палуба резко накренилась от неожиданной свободы.
Эллдей крикнул: «Может, нам ее сейчас сжечь, капитан?»
Но Болито, вцепившись в поручень, высунулся наружу, наблюдая за другим кораблём. Он слышал хриплые команды, стук портов, а затем характерный скрип траков — это некоторые орудия были готовы к стрельбе.
'Еще нет!'
Капитан «Сапфира», вероятно, считал, что это была операция по освобождению «Фэрфакса», прежде чем его можно было бы куда-то увести. Какой бы ни была цена, его нужно было заставить продолжать верить в это.
Эллдэй сглотнул и крепко сжал абордажную саблю. Ветер гнал шлюп вбок по течению, и он увидел два ряда иллюминаторов «Сапфира». Некоторые были открыты, другие открывались, по мере того как всё больше людей устремлялось на свои посты в ответ на настойчивый звук трубы.
Вся гавань озарилась, словно от зарницы, когда раздался первый рваный залп, эхом прокатившийся по стенам залива. Высокие колонны устремлялись в небо со всех сторон, и Болито увидел, как по борту шлюпа несёт изломанный белый силуэт, и услышал, как оборвались крики, когда разбитая лодка перевернулась и исчезла. Должно быть, ядро попало в одну из шлюпок «Фэрфакса» и разорвало её надвое, пока освободившиеся французы пытались оттащить раненых в безопасное место.
Раздались новые выстрелы, их длинные оранжевые языки отражались в бурлящей воде, словно от выстрелов второй батареи. Болито почувствовал, как корпус накренился под ним, и услышал треск ломающихся балок, когда массивные ядра прорвали нижнюю палубу, разрывая шлюп на части и вырывая сердце.
Кто-то закричал: «Грот-стеньга падает! Головы там, внизу!»
Люди бросились врассыпную, когда раздробленные рангоут и рей с грохотом пронеслись по узкой квартердеке, сломанные штаги и ванты царапали людей и вытащили одного из них за борт.
Снова рябь вспышек, но на этот раз ближе и точнее. «Фэрфакс» трясся как сумасшедший, шпангоуты и погнутые палубные балки стонали в агонии, словно корабль проклинал людей, которые стояли рядом и позволили ему погибнуть.
Болито вцепился в поручни, когда пуля пробила правый фальшборт и попала в нескольких моряков, которые несли раненого в безопасное место. Он был благодарен темноте, но ночь не могла полностью скрыть спутанные и извивающиеся останки, которые ещё несколько секунд назад были людьми, как и не могла заглушить крики и жалобные стоны тех, кому не повезло выжить.
Он отключил звуки от своего разума и крикнул: «Пожар на корабле!»
Присевший матрос швырнул свой фонарь в кучу парусины и деревянных обшивок, и на несколько секунд Болито увидел его лицо в маленьком пламени — маску невероятной ненависти, когда неизвестный человек сделал свой собственный жест неповиновения и мести.
Расстояние между кораблями сократилось до менее семидесяти ярдов, и на мгновение Болито подумал, что опоздал. Он уже видел, как люди бегут по трапу «Сафира» к месту, где оба судна должны были встретиться. Он слышал их ликующие крики и ликование, голоса смешивались так, что напоминали лай зверей, жаждущих последней добычи.
Затем маленькое пламя, словно зажженный фитиль, пронеслось по накренившейся палубе шлюпа, и, когда оно коснулось смазанных связок, весь шлюп вспыхнул, так что люди прикрыли глаза руками и отступили назад, завороженные и потрясенные тем, что они сделали.
Еще один залп обрушился на корпус, и под палубой Бойито услышал внезапный хлынувший поток воды, грохот и грохот рушащихся отсеков, куда устремилось море, чтобы завершить свою победу.
Он сильно закашлялся, когда ветер отогнал дым от носа, и, вытерев влагу со глаз, увидел, как фок-мачта и марсель-рей вспыхнули, словно гигантское распятие. Огонь распространялся с фантастической скоростью, и на борту «Сафира» ликующие крики уже сменились криками тревоги и ужаса. Кто-то дёрнул за шнур вертлюжного орудия, и Болито почувствовал, как граната пролетела мимо его лица и врезалась в палубу с другой стороны.
Моряка подняли на ноги, его крик замер в воздухе, когда он упал, дергаясь, как куча мокрых тряпок, его кровь оставила следы на досках, словно пролитая краска.
Он увидел Сетона, который, согнувшись за фальшбортом, прижимал руку ко рту, когда бежал на корму, и ему пришлось несколько раз позвать его по имени, прежде чем тот проявил хоть какой-то признак понимания.
«В шлюпку, мистер Сетон! Освободите корабль!» За пламенем он увидел высокий борт двухпалубного судна, каждый иллюминатор и открытое орудие которого сияли, словно на ярком солнце, когда брандер направлялся к нему.