Болито спросил: «Есть ли для меня депеши?» Он напрягся, не зная, чего ожидать.

Ответ Эллдэя был ещё более неожиданным. «Всё в порядке, капитан». Теперь, когда лихорадка постепенно отступала, Болито казался почти весёлым. «Адмирал передал свои приказы, но никто за пределами этого корабля ничего не знает о вашей болезни, обещаю!»

Болито закрыл глаза. Нетрудно было представить себе, как Олдэй и Гимлетт наблюдают за ним. Усталость на их лицах и явная радость от его выздоровления говорили сами за себя. Но чтобы скрыть от всей эскадры его ужасную лихорадку, требовалось гораздо больше, чем усилия рулевого и стюарда с торчащими зубами. Он почувствовал, как его глаза защипало от внезапного волнения при осознании того, что, должно быть, это стало возможным благодаря всей команде его корабля.

Олдэй тихо сказал: «Бояться нечего, капитан. Вы должны быть сильными и здоровыми, чтобы уберечь нас от неприятностей». Он усмехнулся. «Вся эта портовая рутина – хорошая тренировка для молодых джентльменов». Он наблюдал, как Болито открыл глаза, и добавил: «Офицер со Снайпа принял командование и всё это время исполнял обязанности первого лейтенанта. Флагман одобрил, капитан». Он сдержал улыбку на губах. «Остаётся только ваше подтверждение».

Болито позволил своим конечностям обмякнуть. Это всё объясняло. Рук бы никогда не справился в одиночку.

Он тихо сказал: «Должно быть, он хороший офицер».

«О, он такой!» — ухмылку сдержать было уже невозможно.

Болито переводил взгляд с одного на другого с нарастающим раздражением. «Ну? Чему ты так чертовски рад?» От усилия крика его голова откинулась на подушку, и он даже не сопротивлялся, когда Гимлетт вытер ему лоб влажной тряпкой.

За сетчатой дверью послышалось какое-то движение, и Олдэй спокойно сказал: «Это он, капитан». Он не стал дожидаться продолжения речи Болито, а встал и открыл дверь.

«Гиперион» слегка качнулся на якоре, так что небольшая каюта на мгновение погрузилась в глубокую тень. Но когда Болито вытянул шею, чтобы взглянуть на фигуру, обрамленную дверью, ему на несколько секунд показалось, что он всё ещё охвачен лихорадочным сном. Ведь там был белый треугольник. Но, напрягая глаза и моргая, он понял, что это не плод воображения и не часть какого-то кошмара. Одна рука лейтенанта была перекинута через тело на белой перевязи, так что на фоне его затенённой фигуры она действительно блестела, словно маленький парус.

Но Болито забыл о лихорадке и тревоге, когда корабль медленно качнулся назад, и солнечный свет упал на лицо мужчины. Он всё ещё не мог найти слов, зная, что тот охвачен тем же чувством.

Затем он сказал: «Ради Бога, скажите мне, что я не сплю!»

Олдэй рассмеялся от внезапного волнения. «Это он, капитан, лейтенант Томас Херрик, каким он всегда был!»

Болито выдернул руку из-под одеяла и схватил Херрика за руку, лежавшую на краю койки. «Рад тебя видеть, Томас». Он почувствовал, как давление вернулось, крепкое и сильное, как в прошлом.

Херрик серьёзно посмотрел на него. «И я не могу выразить вам, что я чувствую, сэр». Он покачал головой. «У вас был тяжёлый период, но скоро всё снова будет хорошо».

Болито не мог выпустить его руку. «Теперь всё наладится, Томас!»

Волнение и шок от новой встречи с Херриком внезапно истощили его, но он спросил: «Где ты был? Что ты делал?»

Олдэй прервал его: «Я думаю, вам следует немного отдохнуть, капитан. Позже я смогу...»

Болито прохрипел: «Заткнись, чёрт возьми! Или я тебя выпорю!»

Но Херрик сказал: «Он прав, сэр. Вы отдохните, а я расскажу вам все новости, какие есть».

Болито расслабился и закрыл глаза, пока Херрик продолжал

Тот же ровный тон, который он так хорошо помнил. Без усилий он мог представить его себе упрямым, идеалистичным лейтенантом на борту «Плавающего круга» в Вест-Индии, а затем на фрегате.

Буря в бескрайних просторах Великого Южного моря. Прежде всего, он видел в нём того, кем он был на самом деле: верного, надёжного друга.

С тех пор, как они виделись в последний раз, Херрик немного изменился. Он стал более плотным, в волосах проглядывала седина. Но лицо его оставалось круглым и уверенным, а глаза, наблюдавшие за ним через койку, были такими же яркими и голубыми, как и в их первую встречу.

Херрик тихо говорил: «Когда мы расплатились за «Темпест» в 91-м, я был твёрдо намерен остаться с вами на другом корабле, сэр. Думаю, вы это знали». Он вздохнул. «Но когда я вернулся домой в Рочестер, то обнаружил, что мой отец мёртв, а денег слишком мало, чтобы выжить. Мой отец был клерком и даже не владел домом, в котором мы выросли. А я получал половинное жалованье, так что мне ничего не оставалось, кроме как довольствоваться тем, что есть. Я отправился в плавание на судне «Ост-Индия», чего поклялся никогда не делать, и мне повезло, что он попал туда, когда лучшая часть флота была расплатилась и мотала ноги по берегу. Я думал, может быть, когда вернусь в Англию, вы снова будете в форме, но к тому времени мы снова были в состоянии войны».

Болито медленно произнёс: «Я пытался найти тебя, Томас». Он не открыл глаз, но почувствовал, как напрягся Херрик рядом с ним.

«Вы это сделали, сэр?»

«Я был в Рочестере. Я встретил твою мать и сестру, которую ты поддерживал все эти годы. Я и не знал, что она калека».

В голосе Херрика слышалось удивление. «Она никогда не говорила, что ты там был!»

«Я велел ей ничего не говорить. Ты была в море, и, зная тебя поначалу, я догадался, что ты покинешь это безопасное место, если сочтёшь, что я могу предложить тебе корабль. А в тот момент у меня его не было».

Херрик снова вздохнул. «Это были трудные дни, сэр. Но я получил место на «Снайпе» и отплыл с конвоем заключенных из Торбея. В Гибралтаре мы получили новые приказы, а остальное вы знаете».

Болито открыл глаза и внимательно посмотрел на Херрика. «Но ваш капитан, Тюдор, поднялся на борт в Гибралтаре. Он знал, что мне нужен опытный первый лейтенант, и, должно быть, сказал вам об этом».

Херрик отвёл взгляд. «Он мне рассказал. Но я бросил тебя после того, как «Буря» окупилась. Я не собирался использовать старую дружбу, чтобы добиться новых одолжений».

Болито грустно улыбнулся. «Ты совсем не изменился, Томас! Всё ещё гордый». Он продолжил: «Потеря «Снайпа» стала для тебя тяжёлым ударом. С таким разрастанием войны ты бы в мгновение ока получил командование. Звание последовало бы за этим, и ты бы получил то, что заслужил». Он увидел внезапное смущение на лице Херрика и сказал: «Когда мы захватим Сент-Клар, им понадобится старший лейтенант для командования шлюпом «Фэрфакс», если он ещё там!» Он попытался приподняться на локтях, но Херрик снова уложил его на подушку. «Ты должен пойти к сэру Эдмунду, Томас! Если останешься на этом корабле, у тебя никогда не будет возможности командовать шлюпом!»

Херрик встал и поправил свою пращу. «Я однажды заблудился, сэр. Я бы предпочёл остаться с вами, если вы меня примете». Он увидел, как Болито отвернулся, и твёрдо добавил: «Вот так я и хочу, сэр».

Б'Лито повернулся и посмотрел на него, не зная, что сказать.

Затем Херрик улыбнулся, так что в полумраке он выглядел почти мальчишкой. «Кроме того, я знаю, что у меня будет больше шансов на призовые деньги, если я останусь с вами, сэр. И не забывайте, что я был третьим лейтенантом Помфрета, когда он командовал «Фларопом». Если в будущем он получит какие-либо благосклонности, он, возможно, будет ко мне благосклонен!»

Болито тихо сказал: «Можешь шутить, Томас. Думаю, ты принял неверное решение». Он протянул руку и снова сжал её. «Но, ей-богу, как же хорошо, что ты на борту!»

Когда Херрик скрылся из виду, Гимлетт сказал: «Думаю, тебе лучше съесть немного супа, цур».

Болито твердо ответил: «Уберите его! Я сейчас же встану, лишь бы избавиться от ваших неуклюжих рук!»

Олдэй взглянул на стюарда и подмигнул. Он тихо сказал: «Кажется, капитану стало лучше!»

Следующий день выдался ясным и ярким, и когда Болито вышел на квартердек, солёный ветер обдувал его лицо лучше любого тоника. К тому же, за ночь ветер освежился, и, взглянув на мачтовый шкентель, он увидел, что тот раздувается во всю длину.

Херрик смотрел, как он идёт к палубному ограждению, а затем коснулся шляпы. «Якорь снят, сэр. Готов к отплытию». Тон его был официальным, но, когда их взгляды встретились, Болито почувствовал что-то вроде волнения от того, что он поделился секретом.

«Очень хорошо, мистер Херрик». Он взял подзорную трубу и обвёл ею другие стоявшие на якоре корабли. Сила была небольшой, но от этого не менее впечатляющей, и Болито, привыкшему к независимости, предоставляемой капитану фрегата, она показалась почти флотом.

Два других линейных корабля, осторожно растягивая якорные якоря, тянули за якорные якоря. Испанская «Принцесса» была менее ярко украшена флагами, чем прежде, и Болито предположил, что Помфрет, должно быть, хотел что-то сказать по этому поводу, раз она выглядела столь чопорной. «Цепкий» находился ближе всего к берегу, и, наблюдая, он увидел, как на её реях развеваются новые флаги, а на верхней палубе внезапно вспыхнуло движение.

Мичман Пайпер пропищал: «С флагмана! Поднять якорь, сэр!»

С подветренной стороны квартердека Касвелл прорычал: «Видели бы вы этот сигнал раньше, мистер Пайпер!»

Болито скрыл улыбку, когда униженный Пайпер пробормотал подобающие извинения. Будучи исполняющим обязанности лейтенанта, Касвелл, по-видимому, прекрасно мог забыть, что всего четыре дня назад он выполнял работу Пайпера и принимал на себя все удары, обоснованные или нет.

Болито сказал: «Прошу вас, отправляйте корабль в путь. Проложите курс так, чтобы обойти мыс».

Геррик поднял рупор, его голос и движения были неторопливыми. «Встать у кабестана! Отпустить головки!»

Болито подошел к сетям и наблюдал, как транспорт для перевозки войск «Уэлланд» и два судна снабжения, которые он сопровождал из Гибралтара, упорядоченно проходили через этап подготовки к отплытию.

Пайпер громко сказал: «Сигнал с флага, сэр. Поторопитесь!»

Херрик полуобернулся и крикнул: «Отпустить топсели!» Он прикрыл глаза рукой, наблюдая за отчаянной суетой на палубе, когда сначала один, а затем и второй парус нетерпеливо вздулись, борясь со свежим ветром.

«Якорь поднят, сэр!»

Это был голос Рука, и Болито задался вопросом, что он думает о назначении Херрика своим начальником.

Херрик рявкнул: «Подтяжки там! Мистер Томлин, гоните эти холостые колеса назад! Наденьте на них подтяжки mi7Jen!»

Болито дрожал, но не от лихорадки. Это был прежний трепет и волнение, вернувшиеся к нему с прежней силой. И ему не нужно было бояться Херрика. После неуклюжего, глубокого индийского судна, экипаж которого, вероятно, состоял из мало-мальски красноречивых моряков из дюжины стран, он нашёл бы сплочённую команду «Гипериона» своего рода утешением.

Тяжело разворачиваясь, словно рыцари в доспехах, три линейных корабля медленно обогнули осыпающийся мыс острова. С «Tenacious» во главе и «Hyperion» с «Princesa» за ними на расстоянии в четверть мили они представляли собой внушительное и великолепное зрелище.

Три транспорта, чьи палубы были забиты солдатами в красных мундирах, более осторожно повернули под ветер, в то время как впереди и сзади шлюпы «Шантиклер» и «Алисма» действовали подобно овчаркам вокруг ценного стада.

Поврежденный «Харвестер» остался в гавани для завершения ремонта и до прибытия помощи будет единственным сторожевым кораблем острова.

Единственный другой фрегат Помрета, Bat, отплыл двумя днями ранее, и, если повезет, будет дежурить у французского побережья на случай возникновения трудностей в последнюю минуту.

«Еще один сигнал от флагмана, сэр!» — хрипло проговорил Пайпер. «Убрать все паруса по погоде!»

Херрик качнулся вперёд на цыпочках, когда «Гиперион» врезался в крутой, белый вал. «Поживее, брамсели!» Он перегнулся через перила и указал трубой. «Эй, парень, с этим щегольским ножом, пошевеливайся, боцман тебя разозлит!» И он ухмыльнулся, словно наслаждался шуткой, которую ему рассказывали.

Госсетт пропел: «Курс флота — север, на запад, сэр! Полный вперёд и до свидания!»

Палуба дрожала, когда все больше и больше парусов ползли по вибрирующим реям, в то время как ловкие марсовые матросы, освещенные солнечным светом, бежали, не обращая внимания на свои головокружительные насесты, соревнуясь друг с другом в попытках повиноваться требовательному голосу с палубы.

Пайпер сглотнула. «Эй, Сетон, помоги мне, пожалуйста? Я выдохлась!»

Болито обернулся, застигнутый врасплох, когда мичман Сетон бросился на помощь своему другу, стоявшему рядом с извивающимися фалами. Затем он поднял подзорную трубу и направил её на остров, который, как он наблюдал, коричневой тенью скользил обратно в колышущуюся гряду утренней дымки. Он едва различал небольшой мавританский форт, а ниже, среди обрушившейся каменной кладки, толпу молчаливых наблюдающих фигур. Это были каторжники, уже работавшие над восстановлением заброшенных оборонительных сооружений. Но теперь они наблюдали за кораблями, без сомнения, задаваясь вопросом, доживут ли они когда-нибудь до Англии или ещё чего-нибудь.

Но Болито думал о другом. Одно лишь упоминание о брате девушки снова пробудило в нём ноющую боль неизвестности, которую лихорадка лишь на время притупила.

Затем он заметил, что Херрик наблюдает за ним, его лицо скрыто тенью шляпы. Он попытался отодвинуть воспоминания о девушке на задний план. По крайней мере, он поймал Херрика.

Но, несмотря на это утешение, он снова направил подзорную трубу и все еще наблюдал за Козаром, когда флагман подал еще один сигнал, и корабли вместе развернулись и двинулись в сторону Франции.

11

ЖЕСТ ВЕРЫ

Лейтенант Томас Херрик сгорбился, закутавшись в тяжёлый брезентовый плащ, и наклонился к ветру. Глаза его слезились от соли и брызг, и, вглядываясь в ныряющий бак, он с трудом верил, что последняя собачья вахта только началась, ведь уже было темно, как ночью. Он мрачно повернулся, чтобы противостоять воющему ветру, и позволил ему оттеснить его к корме, к штурвалу, где четверо промокших матросов боролись со спицами и с тревогой смотрели на редкие ряды грохочущих парусов, когда корабль с грохотом катился, едва не падая навстречу шторму. Даже с плотно зарифленными марселями напряжение было очевидным, и шум моря терялся в огромном хаосе бьющихся парусов, демоническом вопле такелажа и вант и меланхоличном лязге помп.