Но дальше по корме, круто к ветру на правом галсе, шёл линейный корабль. Как и фрегаты, он не носил флагов, но его клювовидная носовая часть и изящный наклон мачт ни с чем не спутаешь. Вероятно, французский двухпалубник, вышедший из одного из средиземноморских портов, чтобы проверить напор блокады Худа. Он опустил подзорную трубу и взглянул на транспорты. «Хорошее начало», – мрачно подумал он.

Он сказал: «Мы сохраним этот курс, мистер Рук. Нет смысла пытаться идти на юг. У противника есть преимущество, если он будет держаться наветренной стороны, а к югу ничего нет».

Он коротко улыбнулся: «Но Африка».

Рук кивнул. «Да, сэр. Думаете, они попытаются вступить в бой?»

«В течение часа, мистер Рук. Ветер может стихнуть. Будь я на его месте, я бы непременно атаковал!»

Он представил себе французский двухпалубник, каким видел его в зеркале. Он был немного больше «Гипериона», но, что важнее, гораздо быстрее, поскольку находился в гавани и мог полностью охватить вниманием верфи и такелажников.

Он принял решение. «Измените курс на два румб влево. Мы направимся к корме конвоя. Дайте сигнал «Харвестеру» немедленно занять позицию с наветренной стороны от головного корабля».

«А Снайп, сэр?» — Голос Рук звучал напряженно.

«Думаю, он сможет удержаться на своём нынешнем месте». Он представил себе опустошение и полное разрушение, которое может вызвать бортовой залп фрегата в хрупких брёвнах шлюпа. «Следующий ход противник сделает очень скоро».

Уперевшись реями, «Гиперион» медленно продвигался поперек кильватерного следа других кораблей конвоя, в то время как «Жнец», с его брамселями и королевскими вантами, вздымающимися с внезапным рвением, безрассудно промчался мимо кормы «Справедливости», а затем с такой же стремительностью повернул к головному транспорту «Эребус».

Лейтенант Далби крикнул: «Фрегаты развернулись, сэр!»

Болито прикрыл глаза и наблюдал, как два корабля разворачиваются и резко кренятся по ветру. Завершив манёвр, они будут идти параллельно конвою, примерно в пяти милях от него. Даже без подзорной трубы Болито видел, что их орудийные порты всё ещё закрыты, и каждый капитан, несомненно, сосредоточился на том, чтобы занять наиболее выгодную позицию.

Двухпалубник величественно шёл по первоначальному курсу, словно собираясь пройти за кормой конвоя и полностью его проигнорировать. Болито прикусил губу. Его капитан действовал именно так, как и должен был поступить на его месте. Два фрегата должны были пикировать на конвой и атаковать либо «Харвестер», либо головной корабль, либо оба сразу. Если «Гиперион» приблизится для поддержки «Харвестера», потребуется время, чтобы отразить натиск и защитить тыл конвоя, и к тому времени вражеский двухпалубник уже нанесёт удар. Это был старейший урок войны: разделяй и властвуй.

Госсетт пропел: «Курс север на восток, сэр, полный курс».

«Очень хорошо». Он посмотрел на вымпел на мачте. «Дайте сигнал конвою, чтобы подняли все паруса». Обращаясь к Руку, он резко добавил: «Снова вызовите королевскую семью, хочу посмотреть, что тогда намерена будет делать эта двухпалубная яхта!»

Подняв все паруса, «Гиперион» шёл в ногу с транспортами, и эффект на французские корабли был мгновенным. Старший капитан, несомненно, ожидал, что Болито соединит свой конвой и будет защищать его всеми силами от атаки с двух направлений. Побег был столь же маловероятен, сколь и нецелесообразен. Но поскольку корабли уже уходили от его орудий, у француза не оставалось иного выбора, кроме как броситься в погоню.

Капитан Эшби медленно выдохнул: «Вот он, ей-богу!»

Высокий двухпалубник уже менял галс, его марсели бешено хлопали, когда он разворачивался против ветра. Он так быстро отреагировал на тактику Болито, что, казалось, нырнул прямо в белую пену воды, пока его грот-рей не рассек гребни волн, а нижние орудийные порты полностью не скрылись под пенистым всплеском собственных усилий.

Ее парусная подготовка была менее эффективной, чем у «Гипериона», и это, вероятно, потому, что она провела больше времени на якоре, чем в море, но в течение пятнадцати минут она тоже разложила свои королевские паруса и брамсели в одну гигантскую пирамиду сверкающих парусов.

Рук ровным голосом сказал: «Она нас догоняет, сэр. Она догонит нас через тридцать минут».

Но Болито смотрел вперёд, наблюдая за «Справедливостью». Она была уже меньше чем в миле от него, и, как и другие транспорты, считала темп слишком напряжённым. Два вражеских фрегата стояли ближе к головному, и, напрягая зрение сквозь переплетение снастей, Болито увидел клуб дыма от головного и рябь ярких вспышек.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем до него донесся глухой грохот выстрелов, и он сказал: «Можете заряжать, мистер Рук. Проследите, чтобы первый бортовой залп был обстрелян картечью – на удачу!» Первый прицельный залп обычно был последним, и время оставалось в запасе. После этого люди стреляли скорее по наитию, чем по какой-либо другой причине. А внизу, на нижней орудийной палубе, было ещё хуже. Едва хватая места, чтобы стоять прямо, расчёты сражались со своими орудиями в безумном мире густого, удушливого дыма или полумрака и ужаса, который лучше было не видеть.

«Харвестер открыл ответный огонь, сэр»

Болито кивнул, вполглаза наблюдая за стрелками, которые держали

!, сверкающие пули из стоек и загоняли их в зияющие дула. Более опытные командиры орудий с любовью проверяли каждую пулю перед зарядкой. Некоторые были более круглыми, чем другие. Они шли по первому приказу стрелять.

«Подайте сигнал Харвестеру. Вы можете вступить в бой с противником». Он почти улыбнулся этим пустым словам. «Не то чтобы у него был выбор».

Рук спросил: «Выходим, сэр?» Он смотрел через корму левого борта, наблюдая, как французский корабль сокращает дистанцию, без усилий приближаясь к конвою. Его капитан был достаточно рассудителен, чтобы держаться ровно на таком расстоянии от более медленного «Гипериона». Если бы Болито отвернул, он подставил бы корму своего корабля под французский бортовой залп. На близкой дистанции этого было бы достаточно, чтобы превратить межпалубное пространство в настоящую бойню, и, вероятно, вдобавок снести мачту. Если бы он продолжал идти прежним курсом, это была бы битва на равных: француз сохранял бы преимущество, а «Гиперион» не мог бы сделать поворот ни в одну сторону, не получив серьёзных повреждений.

«Еще нет, мистер Рук». Его голос звучал вполне сдержанно, но, наблюдая за тенью другого корабля, поднимающейся и опускающейся на сверкающей воде, он догадался, что Рук, вероятно, вообразил, что он убегает, либо из-за страха, либо из-за полной неспособности придумать план, как избежать гибели.

Он снова быстро взглянул на мачту. Он едва осмелился взглянуть, опасаясь, что зрение его обмануло. Но вымпел был под другим углом. Совсем чуть-чуть, но это всё, что у него было.

Обращаясь к Госсетту, он спокойно спросил: «Думаю, ветер изменил направление?»

Хозяин уставился на него. «Ну да, сэр. Совсем немного». Он звучал удивленно, что это вообще имеет значение.

Болито справился с нарастающим напряжением в мыслях. Ему пришлось напрячь всю волю, чтобы не слышать отдалённого грохота выстрелов, когда фрегаты атаковали единственный «Харвестер», и даже подавить затаившийся страх, что он уже неверно оценил ситуацию.

«Очень хорошо, мистер Рук. Убавьте паруса. Уберите с неё роялистов и галфов». Он сжал руки за спиной, пока марсовые матросы толпились у реев. «Теперь можете выпустить батарею левого борта».

«Гиперион», казалось, начал тонуть в канаве, когда тяга дополнительных парусов иссякла. Водоросли на днище служили тормозом, и Болито видел, как бизань-брам-стеньга дрожит, словно дерево на ветру, и чувствовал, как вибрация передаётся через доски под его ногами.

Затем он прошёл к левому борту квартердека и высунулся, чтобы посмотреть, как двойной ряд орудийных портов поднимается вверх, а через несколько секунд услышал визг грузовиков: потные матросы бросились на тали и потащили тяжёлое оружие по наклонной палубе. Луч солнца коснулся чёрных стволов, высунувшихся из открытых портов, и Рук крикнул: «Выбегайте, сэр!»

Он слегка вздрогнул и повернулся, чтобы посмотреть на француза. Теперь он был всего в кабельтовом позади, и, хотя тоже убирал паруса, через несколько минут окажется рядом. Французскому капитану это будет выглядеть так, будто Болито пытался на всех парусах провести свой конвой в безопасное место, но потерпел неудачу и теперь отступает, чтобы получить полную расплату за свою глупость.

Болито облизал губы. Они были словно пыль. Госсетту он медленно произнёс: «Приготовьтесь к атаке, мистер Госсетт. Через две минуты я собираюсь обойти его нос!» Он не видел ошеломлённого выражения на лице Госсетта. Он смотрел на другой двухпалубный корабль. У него закончились батареи правого борта, и на трапах он видел скопления людей и отблески солнца на направленных мушкетах и абордажных саблях.

«Есть, сэр!» — к Госсетту снова вернулся голос.

Болито резко добавил: «Мы вернемся тем же курсом и вступим в бой с другой его стороной!» Он почувствовал, как улыбка расплывается на его лице, и ощутил то же безумие, которое он с трудом подавил в Козаре.

Рук кивнул и поднял рупор. Он выглядел бледным под загаром, но каким-то образом ему удалось выдавить из себя слова: «Приготовиться к выступлению! Готов!»

«Руль под ветер!» — Госсетт налег на вес своего тела, чтобы помочь натужным рулевым.

На несколько секунд корабль словно сошёл с ума, и когда люди на носу отпустили шкоты переднего паруса, а корпус начал подчиняться диким требованиям руля, даже далёкие выстрелы утонули в грохоте парусов и мучительном свисте штагов и такелажа.

«Отвернуться от галсов и шкотов!» — Рук приплясывал от нетерпения и отчаяния. «Поднять главный парус!»

Как выглядел отчаянный манёвр «Гипериона» для француза, Болито представить себе не мог, но, пристально глядя на другой двухпалубник, он почувствовал, как пот покрыл его лоб, словно лёд. Возможно, он всё-таки опоздал. Другой корабль, казалось, возвышался над кормой «Гипериона», словно огромная скала, так что, когда старый корпус покачнулся, казалось, ничто не помешает французу врезаться в его левый борт.

«Отпускайте и тащите, ублюдки!» — Рук был хриплым и

Большинство визжало. Но люди у брасов почти не двигались с палубой, упираясь носками ног и тянув как безумные, их уши и разум были полностью отключёнными от всего, а взгляд был устремлён на высокие, надвигающиеся паруса, которые возвышались высоко над ними, заслоняя всё остальное.

Но она отвечала, и с мощным ревом парусов реи развернулись, паруса надулись и затрещали от напряжения, а палуба все больше и больше кренилась в сторону надвигающегося бушприта француза.

Болито вцепился в поручень и крикнул: «Стой! Командиры орудий ведут огонь на поражение! Передайте команду нижней батарее!»

Он был почти ослеплён потом и дрожал от дикого возбуждения. Каким-то образом «Гиперион» выполнил его невыполнимые требования и развернулся по ветру прямо навстречу другому кораблю. Теперь, накренившись на противоположный галс, он уже атаковал борт француза, борт, усеянный запечатанными иллюминаторами, но пока ещё незащищённый. Он видел, как на главной палубе царил хаос: люди с противоположной батареи перебежали открывать иллюминаторы, вероятно, ошеломлённые внезапной сменой ролей.

Накренившийся нос «Гипериона» прошел мимо полубака француза, и его тень нависла над борющимися моряками, словно туча гибели.

Инч бежал вдоль орудий, и как только он опустил руку, первая пара орудий одновременно грохотала. Оба корабля проносились друг мимо друга с такой скоростью, что атака превратилась почти в бортовой залп, пронесшийся по корпусу «Гипериона» двойной линией мелькающих красных вспышек.

Болито чуть не упал, когда квартердековые девятифунтовки вступили в бой, а вокруг и над собой он слышал, как морские пехотинцы Эшби восторженно кричали и ругались, стреляя из мушкетов в нарастающую стену дыма, которая клубилась вверх и поперек борта француза, скрывая бойню и повреждения, когда они проходили в двадцати ярдах от этих запечатанных портов.

Болито крикнул: «Прекратите ликовать! Перезаряжайте и бегите!» Он держал меч в руке, хотя не помнил, чтобы вытаскивал его. «Левый борт, катронада, приготовьтесь!» Он увидел, как канониры на баке смотрят на него с курносой карронады. Они были окружены дымом и, казалось, зависли в воздухе. Он повернулся к Госсетту. «Приготовьтесь к новому повороту! Теперь, когда мы заняли наветренную сторону, мы пересечем его форштевень!»

«Смотрите, сэр! Ее фор-стеньга падает!»

Болито протёр слезящиеся глаза и повернулся, чтобы посмотреть, как с каким-то усталым достоинством стеньга француза пошатнулась и начала падать. Он видел, как маленькие фигурки цеплялись за обломки реев, а затем их стряхнуло, словно мёртвые фрукты, когда с оглушительным треском весь рангоут вместе с такелажем и разорванными парусами рухнул вперёд и вниз, в дым рядом с кораблем.

Но «Гиперион» уже разворачивался, люди у подтяжек и простыней кашляли и задыхались, когда орудия снова заговорили, их разум был притуплен грохотом и ослепляющим туманом битвы.

Болито поспешил по палубе, не сводя глаз с затянутых дымом марселей, рябых и рваных после атаки его корабля, когда «Гиперион» снова готовился пересечь вражеский форштевень. Порыв ветра расчистил участок воды, и он увидел корму другого корабля в пятидесяти футах от носа. Он видел высокие окна, знакомый подковообразный форштевень, столь любимый французскими архитекторами, и маленькие фигурки, сгруппированные над надписью «Сапфир». Они стреляли из мушкетов, и, наблюдая, он увидел, как некоторые матросы на баке падали и лягались в дыму, их крики терялись в грохоте бомбардировки.

Но затем, когда бушприт «Гипериона» отбросил чёрную тень на открытое пространство, раздался выстрел. На мгновение, прежде чем дым снова закружился над водой, он увидел, как вся секция кормовых окон распахнулась, словно под действием безумного ветра, и мысленно представил себе бойню на переполненной нижней орудийной палубе «Сафира», когда заряд пронзил корабль от края до края. На пирсе Козара это было уже достаточно ужасно. В замкнутом пространстве, полном ошеломлённых моряков, уже обескураженных быстрой местью «Гипериона», это выглядело бы как ад.