Перебравшись через край и быстро доползя до подножия вала, он почувствовал себя голым под палящим солнцем и ожидал внезапного вызова или ужасной боли от мушкетной пули в спину.

Ближайшая амбразура находилась всего в нескольких футах от земли, и, едва дыша, он медленно поднялся на колени и заглянул за край. На мгновение он забыл об опасности и ответственности за то, что ждало его впереди. Он почувствовал себя странно отстранённым, словно зритель, отделённый от реальности и боли расстоянием и временем.

Восьмиугольная стена, окружавшая центральную крепость, была возведена без фундамента, так что она словно вписывалась в рельеф склонов и горбов холма, словно ничто не могло её сдвинуть. Амбразура Болито была одной из самых высоких точек стены, и сквозь неё он мог видеть за мощной башней двойные ворота на дальней стороне батареи. Он даже видел дорогу, спускавшуюся между холмами и исчезавшую под воротами, и суетливые фигуры раздетых и запыхавшихся солдат, подносивших новые снаряды к ожидающим орудиям, выходящим на море.

Даже в ярком солнечном свете шары светились жаром, и хотя каждый из них несла пара солдат в странной железной люльке, мужчины напрягались, спасаясь от его раскаленного жара, пока бежали по утрамбованной земле.

Болито слышал, как его люди перелезают через край за спиной, как Рук шепчет угрозы и приказы, рассредоточиваясь по обе стороны от него. Но он не обернулся. Он изучал неглубокую земляную насыпь под крепостной стеной, куда подносчики ядра входили и выходили, словно деловитые кроты. Погреб и печь, несомненно. Защищенные мощным земляным валом на случай, если удачный выстрел из вражеской пушки долетит до этого места.

Рук коротко ответил: «Все здесь, сэр». На щеке у него был порез, а глаза горели то ли от усилий, то ли от сдерживаемого напряжения.

«Хорошо». Болито напрягся и прижался лицом к тёплому камню, уловив до самого уха далёкий бой барабанов и слабые звуки флейты Эшби. Он почти забыл об опасности, наблюдая, как далёкая алая колонна поворачивает из-за поворота дороги с важным серым конём во главе. Красные мундиры морпехов, казалось, оставались неподвижными, но белые ноги двигались в идеальном унисон, так что извивающаяся колонна выглядела как яркая гусеничная колонна с блестящими стальными шипами на спине. Эшби молодец. Отделения были расставлены по его приказу и создавали впечатление гораздо более многочисленной силы.

Теперь он мог видеть остальную часть колонны, моряков Инча, колышущуюся, искаженную массу белого и синего цветов, их ноги поднимали облако пыли, что придавало им еще более грозный вид.

Рук спросил: «Сколько здесь лягушек, сэр?»

Болито прищурился, наблюдая за французскими артиллеристами, впервые заметившими приближающуюся колонну. За стенами батареи, подумал он, было около пятидесяти солдат. Внутри самой крепости их могло быть вдвое, а то и втрое больше, но он сомневался. Он видел лишь несколько голов, очерченных на фоне неба, и ещё одну небольшую группу на сторожевой вышке у двойных ворот.

«Достаточно для их целей, мистер Рук». Он также видел укрепления за стеной, через которые людям Эшби придётся атаковать, если его собственный план провалится. Два крутых вала, один из которых был недавно вырыт, и хотя он не мог заглянуть внутрь, он предположил, что они будут усеяны заострёнными кольями и другими препятствиями. Любые атакующие будут сражены картечью и мушкетными выстрелами ещё до того, как достигнут главного рва под стеной.

Эшби устроил настоящее шоу из своего приближения. Морские пехотинцы перестраивались в отделения и одиночные линии, а другие разбредались по флангам, вероятно, столь же озадаченные полученными приказами, как и французы, наблюдавшие за ними.

Болито тихо сказал: «У нас всего несколько минут. Французы скоро поймут, что это блеф». Он невольно пригнулся, когда с другой стены грянул одиночный выстрел, а затем многозначительно добавил: «Гиперион» тоже не может продолжать свои медленные выпады и отступления. Один из этих снарядов подожжёт её, если попадёт куда-нибудь, куда наши не успеют добраться».

Рук вытащил меч и проверил пистолеты на поясе. «Я готов», — ровным голосом сказал он. «Но я всё ещё считаю, что нам следует направиться к главным воротам. Если мы доберёмся до них прежде, чем Лягушки поймут, что мы здесь, мы сможем открыть Эшби путь для лобовой атаки».

Болито спокойно ответил: «А если мы потерпим неудачу? Они перебьют нас по частям, а Эшби уничтожат в своё удовольствие». Он облизал губы и спустился с амбразуры.

Все моряки наблюдали за ним, пытаясь оценить свое будущее в его глазах.

Он сказал: «По моей команде мы переправимся через вал через эти две амбразуры». Он чувствовал, как утекают драгоценные секунды, но эти люди должны были точно понимать, что от них требуется. «Нам нужно пройти около семидесяти пяти ярдов, прежде чем мы достигнем входа в крепость. Сейчас он открыт, но если они заметят нас слишком рано, он захлопнется прямо у нас перед носом!» Он заставил себя улыбнуться. «Так что бегите так, словно за вами гонится сам дьявол. Если мы возьмём крепость, люди на батарее сдадутся. Они не выживут сами».

Вздрогнув, он понял, что одно из наблюдающих лиц принадлежало мичману Сетону. Рук заметил его удивление и небрежно сказал: «Я решил, что ему следует приехать, сэр. Позже нам понадобятся все наши опытные моряки».

Болито холодно посмотрел на него. «Лейтенанты тоже не застрахованы от холодного оружия, мистер Рук!»

Томлин хрипло сказал: «Батарея снова открыла огонь, сэр».

«Кажется, капитан Эшби их не беспокоит!»

Болито выхватил меч и откинул прядь волос с глаз. «Тогда пойдёмте, ребята! Ни звука, или я прикажу его высечь!»

Даже самые робкие из присутствующих понимали, что такая угроза совершенно пустая. Если бы французы увидели их сейчас, порка была бы для них наименьшей из бед.

Он медленно поднялся и перекинул ногу через край амбразуры. Стена была очень толстой, но он чувствовал под мышкой чьё-то поддерживающее плечо и знал, что Олдэй стоит за его спиной. Странно, что он совсем забыл о рулевом, медленно приближаясь вдоль скал. Возможно, потому, что так долго полагался на него и считал его преданность и мужество само собой разумеющимися. Он вдруг сказал: «Если я упаду, Олдэй, идите с мистером Руком. Ему понадобится вся возможная помощь».

Олдэй спокойно посмотрел на него. «Есть, капитан». Затем он закинул на плечо огромный абордажный топор и добавил: «Но, скорее всего, Лягушки будут целиться в него». Он даже ухмыльнулся. «При всем уважении, капитан, вы выглядите слишком потрепанным, чтобы в вас стрелять!»

Болито встретился с ним взглядом, а затем тихо сказал: «Однажды ты зайдешь слишком далеко, мой мальчик!»

Затем, когда Рук появился во главе второй группы и начал пробираться через свою амбразуру, Болито спрыгнул на землю и побежал к круглой башне.

Незначительные вещи представали перед ним с чёткой ясностью, пока он бежал по открытой местности. Мелкие белые каменные осколки и сброшенная рубашка. Грубый табурет и глиняный кувшин с красным вином – всё это промелькнуло мимо, пока он бежал вместе со своей тенью к крепостной стене.

Задыхаясь, он добрался до неё и прижался плечами к огромным каменным блокам, ожидая, когда остальные присоединятся к нему. Невероятно, но их никто не видел. А с этой стороны башни казалось, что они владеют ею единолично, ибо пушки, ворота, рвы и люди – всё было скрыто за её массивной громадой.

Он подал знак мечом и начал двигаться вдоль стены. Дверной проём был полностью скрыт изгибом изогнутой стены башни, и когда он наконец добрался до него, то был почти так же ошеломлён, как и двое мужчин, стоявших рядом с ней, опираясь на мушкеты. Один солдат опустился на колено и вскинул мушкет к плечу, а другой, более сообразительный или менее смелый, повернулся и бежал через узкий проход.

Болито отбил мушкет и бросился вслед за ним, но его разум опустел, когда сабля сразила часового, прежде чем он успел выстрелить. На мгновение он ослеп, нырнув в прохладную темноту башни, но, медля сориентировавшись, увидел крутую винтовую лестницу и услышал громкие крики тревоги сверху.

Он крикнул: «Мистер Томлин, заприте дверь!» Его чуть не сбило с ног напором матросов. «Тогда обыщите нижнюю палубу!» Он повернулся и побежал к трапу, полуоглушенный эхом криков и диких воплей, когда первый страх людей сменился чем-то, похожим на безумие…

На повороте лестницы раздался взрыв, и рядом с ним с криком упал мужчина, который тут же упал на тех, кто был позади. Небольшая дверь открылась в узкий проход, и Болито увидел бегущего к нему французского солдата, держащего штык наготове, словно пику, и мчащегося прямо на толпу на лестнице. Болито не мог ни подняться, ни спуститься, но, когда штык, казалось, был почти у его сердца, топор Аллдея сверкнул в темноте, и солдат покатился головой вперёд вслед за погибшим моряком.

Болито с отвращением уставился на сломанный мушкет у своих ног. Отрубленная рука всё ещё сжимала приклад, словно живая, несмотря на сокрушительный удар Аллдея.

Он хрипло проговорил: «Вперед, ребята! Еще два пролета лестницы!» Он взмахнул мечом, его разум кружился от той же безумной заразы, что охватила его людей.

Но на вершине последнего поворота они столкнулись с плотной цепью солдат, их мушкеты были непоколебимы, а примкнутые штыки смертельным блеском встречали надвигающуюся толпу моряков. Кто-то выкрикнул приказ, и весь мир взорвался мушкетным огнем. Болито отбросило в сторону падающими телами, в ушах у него звенело от криков и проклятий, когда солдаты упали на колени, а вторая шеренга открыла огонь в упор.

Каменные ступени были скользкими от крови, и со всех сторон его люди пытались спастись от внезапной резни. Болито знал, что порыв атаки сдаёт позиции. Безумное ликование от того, что он незаметно добрался до крепости, уступало место панике и смятению. Он видел, как солдаты плечом к плечу спускались по лестнице к нему, держа штыки наготове, чтобы завершить последний этап уничтожения.

С чем-то, похожим на рыдание отчаяния, он бросился вверх по последним ступенькам, отбивая саблей первые два штыка, цеплявшиеся за его разорванную рубашку, и изо всех сил обрушился на солдат во второй шеренге. Потрясенные солдаты стояли слишком тесно, чтобы двинуть длинными мушкетами, и он видел, как лицо одного из них раскрылось в огромной алой ране, когда сабля отбросила его в сторону, словно марионетку. Он чувствовал, как их тела шатаются и лягаются, даже жар их пота на его израненных конечностях, когда они, шатаясь, шли по крутой лестнице, словно живая волна.

Кто-то ударил его в позвоночник мушкетом, и сквозь пелену боли он увидел офицера без шляпы, пытающегося направить пистолет на кого-то внизу, с лицом, выражающим отчаянную сосредоточенность. Последним усилием Билито высвободил меч из рук сражающихся вокруг него людей и нанес удар офицеру. Сила удара сотрясла его руку, и по мере того, как всё больше людей вступало в бой, он видел, как рот офицера открылся в беззвучной агонии, когда клинок прорезал эполет и воротник, вскрыв его артерию, словно какой-то отвратительный цветок.

Он чувствовал, как падает назад, но кто-то держал его и кричал его имя. Затем его потащили вперёд, он спотыкался о трупы и кричал, что ранен, пока британские моряки шли к прямоугольнику солнечного света наверху лестницы.

Словно в диком сне, он увидел, как Рук вонзил шпагу в человека у двери и, не сбавляя шага, помчался дальше. Высокий матрос с косичкой бросился к умирающему французу и с такой силой вонзил абордажный топор ему в плечо, что ему пришлось наступить на ягодицы, чтобы вырвать топор.

Эллдей держал его вертикально, а большой топор размахивал им, словно крюк жнеца, всякий раз, когда кто-то из выживших после этого дикого нападения пытался сломать лестницу, видя в этом единственный способ спастись.

Болито отогнал боль и тошноту, осознав, что если он не предпримет немедленных действий, его победоносные люди убьют всех французов, оставшихся в крепости.

Он оттолкнул Олдэя и последовал за остальными на солнечный свет. Он рявкнул Руку: «Флаг! Спускай его, мужик!»

Рук резко обернулся, его глаза расширились. Затем он увидел Болито и, казалось, пришёл в себя. Он прохрипел: «Слышал? Давай, болван!» Матрос рядом с ним пытался голыми руками задушить раненого солдата, но отпустил его, ахнув от боли, когда Рук ударил его по плечу плашмя саблей.

Эллдэй подождал, пока французский флаг ляжет на каменную кладку, затем он развернул вымпел, обмотанный вокруг его тела, и передал его запыхавшемуся моряку.

«Поднимай, парень!» — Эллдэй вскинул топор на плечо и смотрел, как флаг поднялся и… треснул на тёплом ветру. «Это даст им что-то, за что можно укусить!»

Болито перешёл на вал и тяжело прислонился к истертым камням. Внизу, внутри стены батареи, французские артиллеристы с тревогой смотрели на британский флаг над башней и на «Гиперион», который уже разворачивался и готовился к повороту к входу в гавань.

Он чувствовал себя больным и отчаянно усталым, но понимал, как много ещё предстоит сделать. Устало он заставил себя обернуться и посмотреть на запыхавшихся победителей. Казалось, от двадцати пяти человек, которых он привёл с собой, осталось совсем немного. Он сказал: «Возьмите этих французских солдат и заприте их». Он оглянулся, когда в дверях появился Томлин. «Ну и что?»

Боцман похлопал себя по лбу. «У меня тут французский офицер, сэр. Он командует орудиями». Клыки блеснули от удовольствия. «Он сдался, сэр!»

«Очень хорошо». Он не мог сейчас смотреть французу в глаза. На лице побеждённых всегда читались обида и унижение. Не сейчас. Он сказал: «Мистер Рук, спуститесь вниз и разоружите батарею. Затем откройте ворота и поприветствуйте капитана Эшби, передайте ему мои поздравления за отлично выполненную работу».

Рук поспешил прочь, и Болито услышал далёкие ликующие возгласы. Ни с корабля, ни с морпехов Эшби он не знал, да ему и было всё равно.