Болито снова встал, чтобы поднять одну из панелей светового люка, и почувствовал на губах соленый воздух.

«Тогда мы займёмся их наблюдением в море, джентльмены. Возможно, это разворошит осиное гнездо, но результат будет. Чем больше проблем мы им создадим, тем меньше нам будут мешать в нашей работе. Нам приказано набрать людей для флота. Мы это сделаем». Его глаза сверкнули в отражении заката. «Флот никогда не уступал пиратам. Я считаю, что эти контрабандисты ничем не отличаются. Мы будем настаивать или привлекать к ответственности, но сначала попробуем предпринять собственные действия».

Он постучал в дверь, и, наконец, в каюту вошел юный Мэтью с подносом, полным кубков и вина.

Болито посмотрел на Пейса. «Вино из моего дома в Фалмуте, надеюсь, не контрабандное!» Телемах всё-таки был под началом Пейса; предлагать напитки, будучи всего лишь гостем, считалось бы высокомерием. Он взглянул на мальчика и увидел, что его лицо почти вернулось к норме, щёки снова стали похожи на девонширские яблоки. Но взгляд был остекленевшим, и его вообще не видели на пути вниз по реке. Одно из любимых средств Оллдея, без сомнения. Корабельный сухарь, измельчённый в порошок и вымоченный в мощном количестве рома. Убить или вылечить, заявил Оллдей. Юный Мэтью узнавал всё больше с каждым часом.

Болито сказал: «Я могу рассчитывать на вас всех, что вы поделитесь этой темой ни с кем. Когда придёт время, мы нанесём удар».

Он поднял кубок и ему показалось, что он услышал, как Олдэй прислонился к двери.

«Я хочу выразить вам своё почтение, джентльмены. Тем, кто по ту сторону Ла-Манша страдает от ужаса, который они не причинили, и нашим трём кораблям!» Он заметил удивлённый взгляд Куили.

Но они пили залпом, и воздух был пропитан ароматом рома, когда мальчик наполнил бокалы.

Вино было рейнвейном, охлаждённым, как корнуоллский ручей в трюме. Юный Мэтью часто помогал за столом под бдительным оком миссис Фергюсон; он доказал, что ничего не забыл.

Болито снова поднял кубок и просто сказал: «За Его Величество. Проклятие всем его врагам!»

В ту ночь, пока Телемах легко цеплялся за якорный канат, Болито, хоть и стеснённо спал на маленькой койке, как любой младший лейтенант, впервые заснул без мучений сна. Рядом с койкой, на сундуке, лежал его старый плащ, а подаренные ей часы были аккуратно спрятаны в кармане.

Напоминание о том, что с ее памятью он никогда не сможет быть один.

3. Приманка

Лейтенант Йонас Пайс стоял, расставив ноги, наблюдая, как длинный бушприт «Телемаха» поднимается, а затем снова устремляется вперёд, словно копьё. Создавалось впечатление, будто катер сражается с бесконечными рядами коротких, крутых волн в единоборстве.

Небо над головой было усеяно рваными облаками, которые спешили подгоняемые сильным северо-восточным ветром, больше напоминавшим осень, чем весну.

Скоро должны были наступить сумерки. Пейс сменил позу, но почти не пошатнулся, когда его команда накренилась ещё сильнее. Её огромный грот, как и кливер с фоком, был плотно натянут почти до самого носа, когда она встала на наветренную сторону. Как она вообще может ходить под парусом, подумал он, и в подтверждение своих слов рулевой крикнул: «Полностью и до свидания, сэр! Нор к западу!» Но на этот раз удовольствие от плавания так круто к ветру его не удовлетворило. Это был уже третий день, когда он лавировал взад и вперёд, образуя большой треугольник над подступами к северо-восточному мысу Кента.

Возможно, ему стоило придержать язык и подождать, пока капитан Болито устанет от охоты за контрабандистами и предпочтёт более лёгкую жизнь в какой-нибудь береговой штаб-квартире, вроде коммодора. Пейс получил известие от старого и надёжного информатора о предстоящем «рейде» где-то у берегов Дила, где-то прошлой или сегодня ночью. Он был удивлён интересом Болито и его мгновенной реакцией. Он отправил Телемаха в море, а сам отправился в плавание на «Буждении Куили» . Затем, на условленной встрече, Болито вернулся под командование Пейса.

Болито сейчас был внизу, изучая карту, сверяя свои записи с судовым журналом. Как человек, доведённый до предела, подумал Пейс. Он услышал, как исполняющий обязанности капитана, Эразм Чесшир, отдаёт какие-то указания двум рулевым, а затем его скользящие шаги, когда он присоединился к нему у фальшборта.

Вместе они наблюдали, как серо-зеленое море поднимается почти до самого борта, как брызги вырываются сквозь запечатанные орудийные порты, когда судно накреняется по ветру.

Чессир был помощником капитана, и ему помогал ещё один. Но его мастерство давно уже прославило его, и, если повезёт, он вскоре дорастёт до штурмана. А если разразится война, его заберут от Телемаха, чтобы он наблюдал за управлением парусами и проводкой какого-нибудь шустрого фрегата.

Пейс нахмурился. Если Болито не сможет найти новых дезертиров или пополнить флот, катера первыми потеряют своих людей. Это было несправедливо, но и неизбежно. Катера были словно флот внутри флота. Их роты состояли в основном из добровольцев из заливов и деревень, где рыболовство прекратилось, и опытные моряки обратились за работой во флот. Многие из матросов знали друг друга ещё до того, как поступили на службу, поэтому дисциплина редко требовала строгости, а лидерские качества ценились гораздо больше, чем золотые кружева.

Чесшир оценил момент. «После сегодняшнего вечера, сэр...»

Пейс повернулся к нему: «Мы продолжим, пока не будет приказано иначе».

Чесшир мрачно кивнул. «Есть, сэр».

Палуба провалилась под ними, и поток брызг, обрушившийся с борта, захлестнул затопленную шлюпку, которую в начале вахты закрепили двойными найтами. За кормой, далеко за гакабортом, виднелся кентский берег, но он был полностью окутан туманом и моросящей пылью, и с наступлением ночи там было темно, как в сапоге.

Пейс призвал: «Посмотри на погоду, парень. Разве ты ее не видишь?»

Чесшир пожал плечами, не убеждённый. «Знаю, сэр. Идеальная ночь для пробежки. Но здесь мы могли бы проехать мимо этих ублюдков».

«Ага». Пейс вспомнил, как Болито тщательно скрывал свои передвижения, даже меняя корабли, чтобы любой наблюдатель на берегу мог передать, что « Уэйкфул» — тот самый катер, за которым нужно следить. Он вспомнил молодого Ватасса на «Снепдрагоне», который теперь уютно устроился на верфи. Он уже давно выпутался из этой ситуации.

Пейс оглядел сгорбленные фигуры своих людей. Каждый из них был опытным моряком, которому не нужно было указывать, когда срастить обтрёпанный канат или снова затянуть фал. Им даже доверяли сходить на берег в те редкие моменты, когда Телемах отдыхал в гавани. Этого нельзя было сказать о большинстве их более знатных спутников ни в мирное , ни в военное время.

Он прищурился, глядя на марсель-рей, где, словно облезлые обезьяны, цеплялись друг за друга два впередсмотрящих, брызги с которых стекали, словно дождь. С плотно свёрнутым марселем, пока корабль взмывал и поднимался навстречу ветру, у «Телемаха» был неплохой шанс увидеть другое судно прежде, чем его самого заметят.

С момента выхода в море они почти ничего не видели. Казалось, местные торговцы и торговые суда из Ла-Манша не хотели уходить ни на шаг без видимого присутствия военного корабля. Франция же лежала по ту сторону океана, словно бешеный зверь, то отдыхая, то плюясь кровью. Мало кто из честных моряков был готов пойти против этого.

Чесшир настаивал: «Все знают о торговле в Кенте, сэр». Он запнулся, когда взгляд Пейса устремился на него, и готов был откусить себе язык за эти слова.

Когда он впервые присоединился к Телемаху, он задавался вопросом, почему капитан угольной брига, фактически свободный человек, решил записаться на флот в качестве скромного помощника капитана. Когда Чесшира приняли в дружную компанию Телемаха , он постепенно узнал правду об этом высоком и сильном лейтенанте.

Пейс недолго был женат на девушке, которую знал несколько лет. Возвращаясь домой от отца и матери, она с ужасом увидела, как около дюжины известных контрабандистов нападают на одинокого налогового инспектора. Толпа людей, слишком напуганная или слишком равнодушная, чтобы вмешаться, наблюдала, как они забивают мужчину до смерти. Жена Пейса позвала на помощь прохожих, и, когда они отошли, попыталась оттащить одного из контрабандистов от налогового инспектора, который к тому времени был уже мёртв.

Один контрабандист поднял пистолет и застрелил её. Жестокое предупреждение всем, кто наблюдал, гораздо более пугающее, чем смерть налогового инспектора.

«Мне очень жаль, сэр». Чесшир отвёл взгляд. «Я совсем забыл...»

«Ну, не надо! Ни сейчас, ни когда-либо ещё, пока ты служишь на моём корабле!»

На трапе появилась ступенька, и Болито поднялся рядом с ними. Он был без шляпы, его чёрные волосы развевались на ветру, пока он разглядывал плотно прижатый парус, бурлящую с подветренной стороны воду. Как и катер его брата « Эвенджер», когда-то давно.

Исполняющий обязанности капитана коснулся лба. «Я буду у штурвала, сэр».

Он двинулся дальше на корму, но Болито спросил: «Вы из Кента?»

«Да, сэр». Чесшир настороженно наблюдал за ним, мгновенно забыв о вспышке гнева Пейса. «Мейдстон, сэр».

Болито кивнул. Его голос с лёгким кентским акцентом так напомнил ему Томаса Херрика, его первого лейтенанта, его верного друга. Даже глаза Чесшира, ясно-голубые, были почти такими же. Так часто он наблюдал, как меняются глаза Херрика. Упрямство, беспокойство, боль; и Болито был причиной большей части этого. Они расстались, когда « Темпест» отплыл в Англию после последнего жестокого сражения с кораблями Тьюка. Болито, полумертвый от лихорадки, следовал за ними более неторопливо на большом индийском корабле. Где сейчас Херрик, подумал он? Где-то в море. Вспоминая, что они сделали и выстрадали вместе.

Он понял, что смотрит на исполняющего обязанности учителя. «Вы напомнили мне одного друга. Вы когда-нибудь встречали лейтенанта Херрика?»

На мгновение Болито заметил, как осторожность мужчины сменилась теплотой. Затем он покачал головой. «Нет, сэр». Контакт прервался.

Пейс сказал: «Мы можем вернуться через два часа, сэр». Он взглянул на небо. «После этого станет слишком темно, чтобы что-либо увидеть».

Болито взглянул на его суровый профиль. «Ты думаешь, я ошибаюсь?» Он не стал дожидаться ответа; было бы неправильно заставлять Пэйса брать на себя обязательства. Он натянуто улыбнулся. «И, наверное, безумен».

Пейс наблюдал за ним, хотя его разум всё ещё боролся с внутренней болью. Забудет ли он когда-нибудь, как она умерла?

Он сказал: «Некоторые могут спросить, почему вас это так волнует, сэр».

Болито вытер лицо рукавом своего старого пальто. «Я понимаю, что контрабанда — великий соблазн, и таковым и останется. За неё можно повесить, но в некоторых приходах за кражу курицы можно и повесить, так что где сравнение?» Он поёжился, когда брызги ударили по его плечам. «На флоте нужны люди. Контрабандисты они или нет, но твёрдая рука быстро приучит их к нашим порядкам!»

Во время своего короткого путешествия в Уэйкфуле её командир с соколиными чертами рассказал ему о жене Пейса. Болито слышал голос Пейса, когда тот выходил из каюты, но лишь догадался о содержании.

Он сказал: «Как и я, ты скорбишь. Некоторые считают, что это делает тебя уязвимым». Он схватился за вертлюжное орудие на фальшборте, когда палуба снова пошла вниз, и резко добавил: «Но я считаю, что это заставляет тебя, как ты выразился, переживать».

Пейс с трудом сглотнул. Его словно раздели и оставили беззащитным. Откуда он знал? Какое воспоминание терзало его?

Он хрипло сказал: «Не бойтесь, сэр, я с вами...»

Болито коснулся его руки и отвернулся. Казалось, он услышал слова адмирала в своём мозгу. « Используй их, как хочешь, в рамках твоих приказов. Сказанные слова, а не написанные. Они бесполезны, если что-то пойдёт не так».

Он сказал: «Возможно, вам еще придется об этом пожалеть, мистер Пейс, но я благодарю вас.

Оллдей появился из трапа, осторожно держа в кулаке кружку и ожидая, когда палуба снова поднимется на дыбы.

Он протянул его Болито, быстро оглядывая стоявших рядом матросов: Чесшира, капитана, и его помощника Денча, который вскоре принял вахту. Люка Хокинса, боцмана, огромного, крепкого парня. Трудно было представить его в нежном семилетнем возрасте, когда его отправили в море юнгой. Телемах не брал с собой казначея, поскольку у неё его не было. Клерк, Персиваль Годсальв, худощавый коротышка, чьё бледное лицо бросало вызов всем месяцам, проведённым в море, также исполнял обязанности казначея. Эванс, суровый помощник канонира, сказал Аллдею: «На этом корабле нет пассажиров, приятель! Мы все делаем всё понемногу!»

Олдэй знал почти всё, что говорили о присутствии Болито на борту. Они видели в нём угрозу, нечто, исходящее от другого флота , о чём знали лишь немногие младшие офицеры.

В глубине души Аллдей думал, что Болито, человек, за которого он чуть не отдал жизнь и готов был сделать это снова, не задумываясь, ошибается, настаивая на этом. Ему следовало действовать спокойно – чёрт возьми, он заслужил это уже десять раз. Пусть другие берут на себя риски и вину, которые, в отличие от призовых, делятся поровну.

Олдей никогда бы не вернулся в море, если бы не Болито. Но Болито любил флот; это была вся его жизнь. Лишь однажды Олдей видел, как эта любовь поколебалась, но теперь жена капитана ушла. Осталось только море.

Он смотрел, как Болито с благодарностью поглощает дымящийся кофе. Они так много видели. Весь день смотрел на пенящиеся жёлтые гребни волн. Они построят ещё один корабль. Если бы только…

«Палуба там! Паруса вверх! »

Пейс смотрел на двух машущих впередсмотрящих, и на его лице отразилось недоверие.

Голос снова раздался: «Отлично, с подветренной стороны, сэр!»

Болито заметил мгновенную перемену в лице высокого лейтенанта, когда тот схватил телескоп со стойки и с ловкостью кошки забрался на метеоснастку.