Он смотрел, как им навстречу поднимается высокая одинокая мачта. Крепко сложенная, с её именем, высеченным витками на стойке. Он заметил, что резной дельфин, похоже, поддерживал имя; искусная работа, подумал он.

И тут он вспомнил. Телемах, согласно легенде, сын Улисса и Пенелопы, был спасён от утопления дельфином.

Возможно, катер не был настолько велик, чтобы заслуживать гордой носовой фигуры на носу, но неизвестный резчик позаботился о том, чтобы он все равно был удостоен чести.

Направляясь к цепям, Болито взглянул на закрытые иллюминаторы. В бортах были пробиты отверстия для четырнадцати орудий, изначально шестифунтовых, с парой вертлюгов, установленных на корме у румпеля. Но теперь впереди появились две мощные карронады, «сокрушители», как их называли Джеки, способные справиться с любым судном, которое могло бы пройти под их ветром во время боя.

Раздался окрик, когда шлюпка зацепилась за цепи, и Болито встал, чтобы ухватиться за небольшую лестницу. В любое другое время он бы улыбнулся. Стоя в шлюпке, он оказался почти на одном уровне с входным люком, где высокий лейтенант в окружении толп ждал пост-капитана.

Мелкие фрагменты торчали, словно фрагменты частично расчищенной картины. Мрачное выражение лица лейтенанта, Эллдэя, поднимающегося с банки на случай, если Болито поскользнётся или внезапно потеряет сознание. И мальчик, юный Мэтью Коркер, с круглым, открытым лицом, сияющим от чистого удовольствия в этот момент, когда его четырнадцать лет внезапно изменились.

Раздались пронзительные крики, и вот Болито очутился на палубе. Приподняв шляпу, он посмотрел на узкий кормовой мостик, где «Белый флаг» струился навстречу сильному ветру, и коротко произнёс: «Прошу прощения за отсутствие предупреждения».

Лейтенант Джонас Пайс сдержался и резко ответил: «Я думал, сэр, это...»

Он был влиятельным человеком во всех отношениях. Болито знал о нём всё. Пейс был староват для своего звания, возможно, на два года моложе его, но когда-то командовал угольным бригом из Сандерленда, прежде чем поступить на королевскую службу помощником капитана. Для начала этого будет достаточно. Позже Болито намеревался узнать человека за каждым лицом в своей небольшой флотилии из трёх катеров.

«Ты вообразил, что я за тобой шпионю».

Пейс уставился на него, словно не мог поверить своим глазам. «Я так и думал, что вы намеревались застать нас врасплох, сэр».

«Рад это слышать». Болито окинул взглядом молчаливые фигуры. «Флаг хорошо виден с Бикон-Хилл, капитан. Могу предложить вам сняться с якоря и спокойно отправиться в путь?» Он слегка улыбнулся. «Уверяю вас, я постараюсь не путаться у вас под ногами».

Пэйс попытался снова. «Вы увидите, что это несколько отличается от пятого сорта, сэр. Дикое животное, если с ним не обращаться так, как ему нравится».

Болито спокойно посмотрел на него. «Я служил на катере много лет назад. « Мститель». Им командовал мой брат».

Несколько секунд, и он всё увидел. Внезапный укол памяти, упоминание о брате. И что-то вроде облегчения. Как будто Пейс был рад узнать, или думал, что знает, почему Болито получил это скромное назначение. Возможно, это даже было правдой. Мертвый или нет, Хью нажил слишком много врагов, чтобы его забыли, а его семья была прощена.

Он снова посмотрел вперёд, вдоль палубы. Там было полно народу. Вероятно, они были возмущены его появлением. Он сказал: «Мы без промедления присоединимся к Уэйкфулу и Снэпдрагону ».

Пейс посмотрел на Олдэя, а затем на мальчика, словно он все еще не мог принять происходящее.

«Но, сэр, разве вам не нужна помощь других?»

Болито наблюдал, как несколько чаек поднялись в воздух и лениво кружили вокруг грузовика-мачты, их крылья были прямыми и неподвижными.

«У меня есть всё необходимое, спасибо», — он поморщился, глядя на Олдэя. «Боюсь, первый урок уже начался».

Все уставились на юного Мэтью. За эти несколько минут его лицо приобрело поразительно зелёный оттенок.

Пейс сложил руки чашечкой. «Встать на якорь! Приготовиться отдать якорь! Мистер Хокинс, руки вверх, отпустить топсель!»

Болито шёл на корму, пока толпа выстраивалась в новый, упорядоченный ряд. Он вполуха прислушивался к скрипу блоков, когда матросы натягивали фалы и брасы, а топот босых ног на кабестане, сопровождаемый скрежетом втягивающегося троса, словно пробудил его от глубокого сна.

Словно слышал зов моря без боли и насмешки. Он снял шляпу и почувствовал, как его волосы шевелятся во влажном воздухе.

Он вспомнил сухой комментарий контр-адмирала Дрю: « Мы были капитаном фрегата».

Последнее проявление гордости стоило бы ему даже этого. Он бы всё ещё скитался по коридорам Адмиралтейства или вернулся бы избитым и больным в серый дом в Фалмуте.

Олдэй сказал: «Я покажу вам хижину, капитан». Он усмехнулся. «У кроликов Фалмута больше места!»

Он наблюдал, как Болито ощупью пробирался к небольшому трапу возле румпеля, возле которого помощник капитана и два рулевых уже демонстративно находились на своих постах.

«В море все может показаться лучше», — подумал он.

Эллдэй услышал отчаянную рвоту мальчика и поспешил его найти. Он остановился, его подбородок оказался на уровне комингса палубы, и он наблюдал, как земля покачнулась, когда якорь оторвался от грунта.

Паруса беспорядочно стучали и грохотали, и он увидел, как огромная тень поднятого главного паруса прорезалась над его головой, словно знамя.

Они покончили с этой землёй. Это было их место. Этого было достаточно.

Эллдэй постучал в дверь каюты и, чтобы заглянуть внутрь, согнулся почти вдвое. Он увидел Болито, прижавшегося спиной к переборке, и трёх командиров стоявших на якоре катеров, которые, как могли, сгрудились вокруг стола.

«Всё в порядке, капитан». Они обменялись лишь короткими взглядами, но Болито понял, что он будет за дверью и позаботится о том, чтобы никто не услышал то, что ему не положено. Эллдей знал это по опыту. У маленьких кораблей самые большие уши, и Болито нужно было, чтобы его первая встреча прошла спокойно.

Прежде чем уйти, Олдэй также заметил, что Болито был в своём старом морском сюртуке с потускневшими пуговицами и без эполет на плечах. Сюртук был сшит и залатан столько раз, что, когда его сестра Нэнси с тревогой подняла его и попыталась убедить его избавиться от него, Олдэй осознал, насколько он стал близок с семьёй.

Нэнси помогала Болито упаковывать два сундука для поездки в Лондон, чтобы просить о приёме. Во время долгой болезни, которую они разделяли по-разному, Олдэй держался твёрдо, зная, что Болито зависит от его силы. Но упоминание о пальто, такой простой вещи, сломило его оборону, застало врасплох, словно ночные грабители.

«Нет, мисс Нэнси! Оставьте как есть!» Затем, опустив глаза и сокрушённым голосом, он объяснил: «Это было то, что носила жена капитана в лодке, прежде чем она...» Он не смог продолжить.

Чтобы избавиться от этого пальто, оно сначала должно развалиться.

Дверь закрылась, и Болито оглянулся, увидев выражения их лиц.

Во время короткого перехода к этой якорной стоянке он старался как можно больше общаться с Пейсом, не отвлекая его от управления судном. Высокий, внушительный, он редко повышал голос, отдавая команды. Казалось, ему это было не нужно. В совмещенной кают-компании и каюте совсем не было места для головы, и только прямо под световым люком можно было стоять во весь рост. Но Пейсу даже там приходилось пригибаться.

Он был превосходным моряком, с превосходным глазом на ветер и течение. Казалось, он чувствовал настроение своей крепкой команды даже раньше рулевых, стоявших по обе стороны длинного румпеля. Но он не спешили отвечать на вопросы; он не обижался, скорее защищался. Как будто искал любой возможной критики, но не в свой адрес, а в адрес своего Телемаха.

Вечер выдался просто чудесный. Розовые облака в сумерках плыли по мысу, защищавшему якорную стоянку, а первые фонари уже замерцали, словно светлячки, на домах Куинборо.

Три катера могли показаться любому сухопутному наблюдателю похожими друг на друга, как горошины в стручке, но Болито уже отметил их небольшие различия, не более очевидные, чем здесь, с их командирами. Лейтенанту Чарльзу Куили с « Уэйкфула» было около двадцати пяти лет, темноволосый мужчина с крючковатым носом и глубоко посаженными глазами, всегда бдительными, как сокол. Лицо учёного, возможно, священника; только речь и одежда выдавали в нём морского офицера. Он был родом с острова Мэн и происходил из поколения моряков дальнего плавания. Лейтенант Гектор Ватасс с « Львиного зева» был полной противоположностью. Светловолосый, с простым лицом и голубыми глазами, которые никого не обманут. Английский моряк почти из любого века. Ему было двадцать пять, и первоначально он служил на фрегате, пока тот не получил зарплату.

Болито сказал: «Пожалуйста, раскурите трубки, если хотите; я уверен, у Телемаха хороший запас табака!» Они вежливо улыбнулись, но никто не двинулся с места. Было слишком рано для откровений.

Болито сказал: « Snapdragon поступит на верфь через несколько дней».

Он увидел, как Ватасс вздрогнул от удивления. «Э-э-э, да, сэр».

«Используйте это по максимуму. Похоже, ремонты скоро уйдут в прошлое, и мне нужно — нет, я хочу , чтобы эта флотилия была готова ко всему».

Ватасс осторожно спросил: «Это будет война, сэр?»

Прежде чем Болито успел ответить, Куили презрительно бросил: «Никогда! Лягушки держат своего короля и королеву в тюрьме, но они скоро выпустят их, когда их кровожадный Национальный конвент поймет, что они им нужны!»

Болито сказал: «Я не согласен. Я считаю, что война будет, и очень скоро. Готовы вы к ней или нет, но страна нередко провоцирует конфликт, лишь бы скрыть свои недостатки». Его тон стал жёстче. «А Англия ещё меньше готова!»

Пейс скрестил руки на груди. «Но какое отношение мы имеем к этому, сэр? Мы проводим патрулирование, останавливаем и обыскиваем некоторые суда, возвращающиеся домой, и иногда находим дезертиров среди их экипажей. Мы также оказываем поддержку судам, доставляющим наличные, когда нас об этом просят…»

Куили оскалился в ухмылке. «Что случается нечасто!»

Пейс взглянул на запечатанный световой люк. «Чуть-чуть жарковато, сэр. Могу я...»

Болито улыбнулся. «Думаю, нет. Мне нужно говорить, не привлекая внимания окружающих».

Он увидел, как Пэйс тут же нахмурился, готовясь к обороне, и прямо добавил: «Мы никому не можем доверять. Даже самому преданному моряку будет трудно устоять перед соблазном получить несколько золотых за информацию, которую он, возможно, сочтет безобидной».

Ватасс неопределенно спросил: «Но что мы знаем, сэр?»

Болито по очереди посмотрел на каждое лицо. «Контрабанда здесь процветает, и на острове Танет в особенности. От Нора до Даунса торговля почти не контролируется, и не хватает торговых судов, чтобы её преследовать». Он положил руку на стол и добавил: «Судя по тому, что я уже видел и слышал, я уверен, что некоторые представители власти потворствуют контрабанде, даже способствуют ей. Лейтенант, которого раздели и избили, когда я нашёл его на Лондонской дороге, не выполнил букву приказа. Ему следовало бы запросить разрешение у города, прежде чем грабить дома и ловить дезертиров – людей, которые, плохие они или нет, отчаянно нужны флоту». Он увидел свои слова, дойдя до него. «Почему он не спросил? Почему молодой лейтенант решил проигнорировать приказ?» Его рука поднялась и опустилась, словно шлёпнув. «Он знал, что тот самый авторитет, на который он уповал, вероятно, предупредит дезертиров или предоставит им убежище. Я не сомневаюсь, что есть много таких же превосходных моряков, зарабатывающих себе на жизнь в Торговле, пока мы сидим здесь».

Куили прочистил горло. «При всем уважении, сэр, мы в прошлом пытались выслеживать контрабандистов. Возможно, и я не хочу вас обидеть, ведь я знаю вас как доблестного офицера, так долго проведшего в Вест-Индии и Великом Южном море, вы…» Он замялся, когда взгляд Болито остановился на нём.

Болито мрачно улыбнулся. «Потерял связь? Ты это имел в виду?»

Пэйс хрипло сказал: «Я тоже ненавижу эту мерзость, сэр. Но нас так мало против такого количества, и теперь, когда вы высказались, я, если позволите, выскажу и своё мнение».

Болито кивнул. Они потеряли бдительность. Он говорил с ними как с товарищами, а не как старший офицер с подчинёнными. Пусть и невысокого ранга, но все они были капитанами и имели право быть услышанными.

Пейс прямо сказал: «Чарльз Куили говорит». Он, казалось, осторожно улыбнулся. «Вы, корнуоллец, сэр, много знаете о торговле и тех, кто ею живёт. Но, при всём уважении, она ничто по сравнению с этим побережьем. И, как вы сказали, сэр, похоже, на свободе таких преступлений больше, чем в тюрьмах!» Остальные согласно кивнули.

Ватассо сказал: «Контрабандисты часто уступают им в численности и вооружении. Многие их капитаны не решаются работать близко к берегу, опасаясь крушения и нападения, а на берегу их помощники рискуют жизнью, когда разгружается большой груз. Они вселяют ужас в любого, кто поднимает на них руку. Доносчиков режут, как свиней. Даже налоговики больше не в безопасности».

Болито спросил: «Какую информацию мы получаем?»

Пэйс сказал: «Береговая охрана тоже помогает, а налоговые инспекторы тоже, если у них достаточно времени».

Болито встал и сильно ударился головой о балку. Он посмотрел на Пейса и грустно улыбнулся. «Ты прав. Совсем не то, что пятый сорт!» На этот раз все рассмеялись.

Это было скромное начало. Он сказал: «Это займёт слишком много времени. Всё преимущество у них. Пошлите за драгунами, и к тому времени, как курьер успеет поднять тревогу, пляж уже опустеет».

Куили сердито пробормотал: « Если только бедняге удастся прорваться, не перерезав ему горло!»

Пэйс сказал: «А эти мерзавцы следят за нами на якоре, сэр. В этот самый момент где-то поблизости должен быть один из них, на быстроходной лошади. Нам понадобится пятьдесят катеров, и даже тогда...»