Бородатый мужчина смотрел мимо него. Ищет эскорт? Трудно было сказать.

Но он уверенно улыбнулся и ответил: «Я заместитель шерифа Рочестера, капитан ».

«Это уже что-то. Теперь мы знаем ранг друг друга».

В этот момент один из пленников бросился на колени и чуть не задохнулся, так как кто-то сильно дернул его за повод.

Болито узнал только одно слово: «Лейтенант». Этого было достаточно.

«Я бы предложил вам немедленно освободить этих людей. Они оба — морские офицеры на королевской службе».

Он увидел, как до него дошел смысл его слов, и как некоторые члены толпы попытались отстраниться и отмежеваться от инцидента.

Но бородатый мужчина закричал: «И будь они прокляты со всей их проклятой вербовочной бандой, я говорю!» Он огляделся и оскалил зубы, когда несколько человек закричали в знак поддержки.

«Словно гончие, лающие на добычу», — подумал Болито.

Он повторил: «Сними с них верёвки». Он кивнул молодому Мэтью. «Сделай это, парень». Он повернулся к помощнику шерифа. «А вы, сэр, спешитесь. Сейчас же».

Полуголый лейтенант, лицо и тело которого были изрезаны и обезображены множественными ударами, с трудом поднялся на ноги.

«Они напали на нас, сэр». Он говорил почти бессвязно. Его спутник был гораздо моложе, вероятно, мичман. Один признак паники, и мятежники могут наброситься на них. Их затопчут.

Болито наблюдал, как бородатый мужчина спешивается. «Где их форма?»

Он уставился на Болито, а затем расхохотался. «Ты молодец, капитан, признаю, чего бы это ни стоило!» Его настроение изменилось. «Они пришли, не спросив разрешения мэра. Мы преподали им урок». Он попытался встретиться взглядом с Болито и хрипло добавил: «Они этого не забудут!»

Болито ждал. «Их форма?»

Мужчина посмотрел на своего спутника: «Скажи ему, Джек».

Другой мужчина беспокойно поёрзал в седле. «Мы бросили их в свинарник». Теперь никто не смеялся и не издевался.

Болито снял шляпу и бросил ее в карету.

«Они — офицеры короля , сэр».

«Я знаю, чёрт возьми. Мы просто делали это...»

«Тогда я полагаю, что вы оскорбили короля».

«Что?» — глаза помощника шерифа из-под шляпы выпучились.

«Выбирай. Обнажи свой прекрасный меч, который ты так храбро носишь». Он коснулся старой рукояти на боку. «Думаю, здесь ему самое место». Его голос стал жёстче. «Нечего сказать? Не хватает слов для вашей отважной толпы?»

В глазах у него словно заклубился туман, и на мгновение ему показалось, что лихорадка вернулась. Потом он понял, в чём дело. То же безумие, которое он испытывал в прошлом, когда битва казалась безнадёжной и почти проигранной.

Он хотел обмануть этого наглого задиру. Теперь же он действительно хотел, чтобы тот принял вызов, просто ради удовольствия убить его. Все недели разочарования, гнев и горечь, которые испытывали его в течение месяцев отчаяния, ожидания и мольб в Адмиралтействе, казалось, слились в одну ужасную, мстительную силу.

«Я прошу прощения, капитан», — сказал он почти шёпотом.

Болито посмотрел на него с презрением. «Я не прощаю трусов». Он взглянул на двух дрожащих жертв, которые, вероятно, поверили, что их вот-вот повесят. «Садитесь в карету, джентльмены».

Он снова повернулся к помощнику шерифа: «Ваш меч». Он взял его. Мужчина казался вдвое больше, но рука его дрожала, словно у паралитика.

Даже сейчас толпа могла снова прийти в себя. Но что-то охладило их – вид его мундира или осознание собственной вины? Он никогда не узнает. Он воткнул великолепный клинок под задний кофр экипажа, затем навалился на него, пока тот не сломался, как морковка. Затем он бросил его к ногам мужчины.

«Трусам не нужна хорошая сталь, сэр. А теперь идите отсюда».

Толпа расступилась и, казалось, растворилась в полях по обе стороны дороги.

Болито взобрался на подножку и посмотрел на кучера. «Храбрый парень, Мэтью!»

Коркер вытер лоб красным платком.

«Ей-богу, капитан, ты меня только что напугал!»

Эллдей осторожно опустил курок своего мушкетона.

«Вы нажили себе злейшего врага, капитан, и это не ошибка».

Болито закрыл дверь и сказал: «И он тоже, клянусь Богом!»

Затем, когда карета набрала скорость, он скрестил руки на груди и мягко спросил спасенных: «А теперь расскажите мне, когда у вас будет время, что произошло».

Пока они разговаривали, ему пришлось крепко прижать руки к телу, чтобы они не дрожали. Это было очень опасно, хотя он с самого начала инстинктивно понимал, что инцидент на такой пустынной дороге был тщательно спланирован специально для него.

Он улыбнулся своему отражению в залитом дождём стекле. Они не были готовы к его реакции. И я тоже.

Фергюсон заметил мимолетную улыбку. На несколько мгновений ему показалось, что всё вот-вот закончится. Теперь он понял, что для Болито это было начало.

2. Доверие

КАПИТАН Ричард Болито стоял, увязая ботинками в мокром песке пологого берега, и смотрел на расширяющуюся реку Медуэй. Солнце светило так ярко и нещадно, что деревья на противоположном берегу почти терялись в дымке. Но оно не грело, хотя взгляд на него напоминал о каком-то тропическом берегу. Он пошевелил плечами под пальто и подумал, сможет ли он когда-нибудь снова согреться. Даже ветерок с реки был прохладным и влажным.

Он попытался отогнать эту мысль. Стоял обычный весенний день; ему приходилось постоянно об этом помнить. Виноват был он сам, его память навсегда застряла в другом месте, в другом времени.

Эллдэй, стоя чуть поодаль и в нескольких шагах позади него на склоне, небрежно заметил: «Ну что ж, капитан, вот и один из ваших сородичей». Он ждал, оценивая настроение, как и делал это с момента их прибытия сюда.

Болито кивнул и прикрыл глаза, чтобы рассмотреть маленький корабль, возвышавшийся над собственным отражением за островком и двумя блестящими песчаными отмелями. Это был топсельный катер «Телемах», который ремонтировался на верфи выше по реке.

Болито смотрел на её спартанские очертания, судно, столь непохожее на судно под всеми парусами. Трудно было поверить, что эти катера, столь малые после фрегата, имели для своих размеров большую площадь парусности, чем любое другое судно на воде. Возможно, они и не могли обогнать всех остальных, но при любом ветре они могли превзойти кого угодно в манёвренности.

Один из его выводка. Олдэй, несмотря на свою напускную небрежность, наверняка знал, о чём он думал. Сравнивал её с «Темпестом», Великим Южным морем, со всем. Без усилий он мог представить себе три высокие пирамиды из бледного, непромокаемого паруса, тянущиеся к безоблачному синему небу. Палуба липла к ботинкам, когда ты метался в поисках тени, а горизонт лежал резким и пустым во всех направлениях. Настоящий корабль. Чистокровный. Да, Олдэй тоже знал и чувствовал это.

Болито доложил о своем прибытии адмиралу, командующему Королевской верфью, человеку отстраненному, но приветливому, который, по-видимому, считал произошедшее в дороге с двумя связанными и униженными офицерами не более чем просто раздражением.

Он сказал: «Мичман… ну, он знал меньше, чем ничего, но лейтенант, который командовал, должен был быть умнее, чем обыскивать помещения и арестовывать предполагаемых дезертиров, не поставив в известность местные власти. Конечно, я выражу своё недовольство, и, осмелюсь сказать, кого-то, возможно, заставят заплатить штраф, но…» Ему не нужно было продолжать.

Болито настаивал: «Мне сказали, что то же самое произошло в Рочестере в прошлом году, сэр. Тогда сам мэр возглавил толпу, которая напала на караульное помещение, где несколько задержанных ожидали эскорт».

Адмирал нахмурился. «Верно. Дьявол даже оштрафовал наших офицеров на крупные суммы, прежде чем отпустить их». Он разозлился. «Но они запоют по-другому, когда Лягушки снова взбунтуются. Вот тогда-то и наступит добрый старый Джек Тар , когда эти самодовольные лицемеры решат, что их гнилая шкура снова в опасности, и взмолятся о том, чтобы матросы их защитили!»

Болито ещё не встречался с коммодором Хоблином. Адмирал объяснил, что посещает местные верфи, чтобы Адмиралтейство закупило небольшие, удобные суда на случай войны. Адмирал ехидно заметил: «С каперскими свидетельствами, без сомнения, чтобы завербовать ещё несколько головорезов для короля!»

Болито покинул дом адмирала, и его последние слова всё ещё звучали в его ушах: «Не принимай это так близко к сердцу, Болито. В твоём распоряжении три отличных катера. Используй их по своему усмотрению, в рамках твоих приказов».

Болито подумал, что странно, что за два дня, прошедшие с момента его прибытия сюда, он не раз ощущал, что за каждым его шагом кто-то наблюдает. Возможно, это было ещё сильнее, потому что некоторые старались отвести взгляд, когда он проходил мимо. Именно поэтому он отправил свою карету с протестующим Фергюсоном обратно в Фалмут. Он даже договорился с местными драгунами о небольшом эскорте, пока они не выедут из Кента и не отправятся в путь в Лондон и далее.

Болито снова взглянул вниз по склону и увидел мальчика, юного Мэтью, который пристально смотрел на пришвартованный катер и едва мог устоять на месте от волнения.

Это было едва ли не самое трудное, подумал он. Мальчик умолял деда позволить ему пойти с Болито в качестве слуги, конюха, кем угодно.

Старый кучер высморкался и наконец сказал: «Ну, сэр, у него под ногами больше проблем, чем он думает. Может быть, немного времени и дисциплины, и он укротит маленького щенка!» Но его глаза говорили другое, а голос был таким же тяжёлым, как и его сердце.

Эллдэй пробормотал: «Я пойду и окликну судно, капитан».

«Ага, сделай это». Он смотрел, как Аллдей спускается по склону к мальчику у кромки воды. Наверное, думает, что я всё это выдумываю. Именно поэтому Болито попросил повозку, чтобы доставить его сюда, а не присоединиться к Телемаху на верфи. Они и так слишком много знали. Ему тоже нужны были сюрпризы.

Два других катера, названные «Wakeful» и «Snapdragon», уже находились ниже по течению в направлении Ширнесса, где Медуэй впадает в большое устье Темзы.

Возможно, это небольшие корабли, но каждый из них — это отдельный мир, как и любое другое судно во флоте.

Он снова прикрыл глаза. «Телемах» был всего на несколько дюймов короче семидесяти футов, но обладал удивительно большой шириной в двадцать четыре фута. Крепко построенный, с закруглённым носом, кормовая часть сужалась до типичной формы «макрелевого хвоста». Как же он сиял над своим собственным отражением, «кошачьи лапки» волнами струились по бокам, больше напоминая игрушку, чем военный корабль. Солнечный свет играл на его жёлтом корпусе с единственным широким чёрным валиком под орудийными портами. Но внимание моряков всегда привлекала оснастка, решил он. Одна большая грот-мачта, установленная впереди миделя, казалась ещё выше благодаря сужающейся стеньге с фидерами. У неё был длинный горизонтальный бушприт и гик для огромного свободного грота, который далеко выдавался за пределы её низкого подъёма. Со всеми парусами, свёрнутыми или убранными на марсель-рею, она выглядела незавершённой. Но в море…

Болито вздохнул. Энтузиазм, словно тепло, разливающееся по телу, бросил ему вызов.

Мощный голос Эллдея эхом разнёсся по воде, и через несколько секунд у фальшборта «Телемаха» появились лица . Болито задумался, что подумал командир катера об этом необычном появлении.

Он увидел, как из-за кормы появился ялик, весла взяли на себя управление, когда обманчиво медленное течение отнесло их от корпуса. На палубе уже было гораздо больше людей. Гость, перерыв в однообразии.

Находясь чуть ниже семидесяти футов, он всё же нес экипаж из шестидесяти человек. Трудно было поверить, что они могли втиснуться в этот корпус, разделив его с пушками, порохом, ядрами и запасами, достаточными для поддержания жизни, и всё равно найти место для дыхания.

Он увидел, что Олдэй критически разглядывает лодку.

"Хорошо?"

Олдэй пожал своим огромным плечом. « Выглядит довольно умно. И всё же...»

Затем он взглянул на мальчика рядом с собой и ухмыльнулся. «Он как собака с двумя хвостами».

«Не могу понять, почему. Безопасное ложе, где каждый день не встретишь ничего свирепее лошадей. В обмен на это…» Он указал на реку и другие военные корабли, стоящие на якоре. «Полагаю, это поможет ему определиться». В его голосе слышалась горечь.

Олдэй отвёл взгляд. Какой смысл вступать в спор и спорить? Юный Мэтью боготворил Болито, как и его отец, когда тот добился для него места в пакетботе. Он покачал головой. Возможно, позже. Но сейчас капитан был совершенно ошеломлён. Возможно, они выиграли битву лишь наполовину.

Лодка накренилась у затопленного эллинга, и молодой лейтенант с плеском подплыл к Болито. Его лицо было изумлено и полно извинений.

Он снял шляпу и пробормотал: «Лейтенант Трискотт, сэр. Я старший в Телемахе ». Он огляделся вокруг в недоумении: «Я понятия не имел, что вас ждут, сэр, иначе...»

Болито коснулся его руки. « В противном случае, мистер Трискотт, вы бы одолжили баржу адмирала и планировали бы почётный караул по этому случаю, верно?» Он снова посмотрел на реку. «Сюда лучше». Он указал на дорогу. «Вон там сундук. Будьте любезны, принесите его сюда».

Лейтенант непонимающе посмотрел на него. «Вы остаётесь на борту, сэр?»

«Таково было моё намерение». Серые глаза Болито остановились на нём, и он мягко добавил: «Если вы не возражаете, конечно?»

Эллдэй скрыл ухмылку. Мистер Трискотт был старшим. Он воздержался от упоминания того, что, помимо командира, он был единственным лейтенантом на корабле.

Болито наблюдал, как поднимаются и опускаются весла, как некоторые моряки бросали на него быстрые взгляды и отводили взгляд, когда он их замечал. У всех были опытные, сильные руки.

Он тихо спросил: «У вас хорошая компания, мистер Трискотт?»

«Да, сэр. Большинство были добровольцами. Рыбаки и тому подобное...» Его голос затих.

Болито оперся подбородком на рукоять меча. Трискотту было лет девятнадцать, если не ошибаюсь. Ещё один подающий надежды юноша, предпочитающий служить на скромном катере, чем провести свои самые драгоценные годы на берегу.