Затем раздался двойной взрыв, и на мгновение Болито показалось, что корвет все-таки имел кормовые орудия и выстрелил прямо в катер, когда тот резко повернул через корму.

Куили хрипло пробормотал: «Черт возьми, он чертовски близок!»

Болито увидел, как над кормой корвета поднимается дым, и понял, что Пэйс выпустил обе карронады в его корму. Если бы одному из этих смертоносных снарядов удалось пробить переполненную орудийную палубу, это отвлекло бы их от сражения, пока «Уэйкфул» не смог бы вступить в бой.

Он услышал треск шестифунтовых орудий Пайса и увидел, как в главном марселе противника появилась дыра, часть такелажа разлетелась по ветру. Но корабль продолжал приближаться, и Болито без подзорной трубы видел детали его клювовидной головы, а белая фигура под ним держала в вытянутой руке какую-то ветку.

«Жди на палубе!» — Куили резко обернулся, его взгляд был сердитым, словно он искал Кемпторна. Он заметил, что Болито наблюдает за ним, и слегка пожал плечами, но это было ясно само за себя.

Затем он вытащил свой анкер и поднял его над головой. «Стреляем по подъёму, ребята!»

Болито видел их лица, полные отчаяния. Как они жались друг к другу, друг к другу, готовые сражаться и умереть.

Корвет скользил по правому борту, а стрелки уже стреляли с его полубака, причем один из них нагло уперся ногами в кат-балку, чтобы лучше прицелиться.

Из-под мачты грянул мушкет, и Болито увидел, как француз швырнул свое оружие в море, словно оно раскалилось докрасна, а затем упал с кат-балки и нырнул за борт.

Олдэй пробормотал: «Отличный выстрел, приятель!»

Румпель перевернулся, блоки заскрипели, а фор- и марсель-реи натянулись, и « Уэйкфул» , казалось, развернулся на ветер, хотя всего несколько минут назад казалось, что враг вот-вот ее потопит.

«Огонь!» Шестифунтовые орудия разразились рваным залпом, дула двухзарядных орудий выплевывали оранжевые языки, а грузовики с визгом въезжали на своих полиспастах.

Квили крикнул: «Стой!» Он махнул рукой нескольким орудийным расчетам, которые собирались обчистить и перезарядить орудия. «В укрытие!» Ангар блеснул в дымном солнечном свете, когда Квили подал сигнал расчету карронады. «Как понесете!» Командир орудия дёрнул за шнур, и уродливый, тупоголовый «сокрушитель» качнулся назад на затворе, тяжёлый снаряд взорвался о трап корвета, выбив из порта одно из девятифунтовых орудий и разбросав по борту обломки деревянных конструкций и разорванные гамаки.

Болито наблюдал, как откатывается незащищённая батарея корвета. Две атаки сбились с расчёта, и бортовой залп был неровным, поскольку каждый выстрел производился независимо.

Болито напрягся, когда один пушечный снаряд пробил главный парус, а другой разорвал такелаж и ударился в море далеко на траверзе. Одно орудие было заряжено картечью и картечью, и Болито пригнулся, когда заряд взорвался над главной палубой, взметнув обломки обшивки в воздух и ударив в противоположный фальшборт, где в противном случае сидели бы орудийные расчёты.

Куили крикнул: «Перезарядите!» Он дико уставился на своих людей. Ни один не был ранен, хотя обломок дерева с точностью копья метнулся в гамаки вокруг рулевых.

И вот Телемах. Когда «Уэйкфул» промчался мимо кормы противника, все увидели, как другой куттер развернулся, чтобы следовать за корветом тем же курсом.

Потребовалось больше времени, чтобы привести «Уэйкфул» в порядок и снова взять под контроль. С таким количеством парусов это было похоже на попытку остановить разбежавшуюся упряжку лошадей. Корвет шёл прямо перед ними, а катера, используя ветер и руль, удерживали позицию по обе стороны, словно сопровождая его, а не навязывая новый бой.

Капитан корвета, казалось, не желал выходить на палубу и противостоять им. Но катера не могли повредить вражеское судно, не догнав его. И в следующий раз французский капитан будет готов.

Болито наблюдал, как Пайс подводит свой катер всё ближе и ближе, а между неравными по силе кораблями периодически вспыхивает мушкетный огонь. «Телемах» был серьёзно повреждён, и Болито увидел пробоину в корпусе, всего в нескольких футах над ватерлинией, прежде чем корабль сменил галс, чтобы продолжить атаку.

Солнечный свет бил в кормовые окна корвета, и Болито поднял подзорную трубу, чтобы прочитать имя, написанное на стойке.

Ла Фуа. Значит, носовая фигура девушки – это Фейт. В запотевшем стекле он увидел головы, двигающиеся на корме корвета, вспышки мушкетов, офицера, указывающего на цель с помощью рупорной трубы. Он также увидел огромные шрамы на нижней части корпуса, где одна из карронад Пейса нашла свою цель. Примерно на фут выше – и он застыл, когда два кормовых окна разлетелись вдребезги и отлетели в пенящийся след корабля.

На мгновение ему снова показалось, что удачный выстрел угодил в корму, хотя рассудок подсказывал ему, что ни одно из орудий Пэйса пока не достигнет цели.

Затем он с болезненным осознанием увидел, как разбилось еще одно окно, и в поле зрения появилось черное дуло девятифунтовой пушки.

«Подайте Телемаху сигнал отойти!» Болито пришлось схватить Куили за руку, чтобы тот понял, что происходит. «Они его в воду загонят!»

Но «Уэйкфул» находился на расстоянии доброго кабельтова от катера Пэйса, и никто на борту не удосужился посмотреть, что она делает. Пэйс наконец понял, что происходит. Болито увидел, как реи разворачиваются, как грот внезапно освободился и бешено захлопал, когда Пэйс позволил ей накрениться, пока ветер шёл поперёк её траверза.

Болито с тревогой наблюдал. Пейс делал то, что считал правильным. Сбросить ветер, но держаться подальше от надвигающегося « Уэйкфула» , чтобы избежать столкновения.

Болито рявкнул: «Вступаем в бой по левому борту!» Он не хотел отрывать взгляда от двух кораблей впереди, но ему нужно было следить за мачтой и раздутым топселем. «Уэйкфул » мчался по волнам; мачта, должно быть, прогибалась вперёд под таким давлением и тяжестью парусов и рангоута.

Он повернул голову, и в этот самый момент Ла Фуа выстрелила из своего наспех собранного кормового погонажа.

Куили крикнул: «Ещё винограда!» Он отчаянно вытер глаза. «Она всё ещё отвечает, сэр!»

«Телемах», конечно, находился под командованием, но его паруса были изрешечены дырами, и, снова подняв подзорную трубу, Болито увидел тела на палубе, мужчину, стоявшего на коленях, словно молившегося, а затем и он упал бездыханным.

Он хотел отвернуться, но увидел, как две тонкие алые нити тянулись от иллюминаторов и сливались с пенящейся морской водой. Словно корабль истекал кровью, словно на борту не было ни единой человеческой руки.

Уэйкфула смотрели через фальшборт, а орудийные расчеты с противоположной стороны спешили присоединиться к своим товарищам для очередного объятия.

Болито сказал: «Потребуется время, чтобы зарядить и настроить это ружьё самодельными снастями». Он спокойно посмотрел на Куили. «Мы должны добраться до неё, прежде чем она сможет использовать его против нас».

Они устремились к Телемаху , и Болито увидел, как люди трудятся, как демоны, над фалами и брасами, а другие пробираются по оборванным вышкам, чтобы выбросить или починить поврежденный такелаж.

Он увидел лейтенанта среди упавших снастей и понял, что это Трискотт. Затем, прямо на корме, у румпеля, высокая фигура Пейса, с рукой под пальто. Возможно, он её повредил, подумал Болито, но видеть его здесь, на своём месте, было как-то успокаивающе. Когда «Уэйкфул» проплывал мимо, Болито увидел, как Пейс обернулся и посмотрел на бушующие волны, а затем очень медленно приподнял шляпу. Она странно двигалась, и некоторые из матросов Уэйкфула разразились хриплым ликованием.

Олдэй подошёл ближе, держа абордажную саблю на плече, наблюдая, как корма другого корабля поднимается над левым бортом. Он сам был капитаном артиллерии на старом «Резолюшн» до встречи с Болито. Впрочем, Олдэй уже успел приложить руку ко многим вещам.

Он лучше многих знал, что если они догонят французский корабль, то будут уничтожены его главным орудием. В таком ближнем бою « Уэйкфул» был бы разнесён на куски за считанные минуты. Единственной надеждой задержать корвет на достаточно долгое время было поразить его карронадой без малейшего промаха. Ведь если бы они остались на корме противника, импровизированный кормовой торпедный аппарат прикончил бы их столь же жестоко.

Он увидел мушкетный выстрел с французского корабля и услышал, как пуля шлёпнулась о палубу неподалёку. Через несколько минут каждая пуля могла стать смертельной, и он стоял рядом с Болито, просто чтобы знать, что он здесь, когда это произойдёт.

Болито сказал: «Хотел бы я, чтобы мы были в Темпесте, старый друг». Он говорил тихо, так что Олдэй едва мог расслышать его за шумом ветра и моря.

Тем же бесстрастным голосом он добавил: «Я всегда буду помнить ее».

Весь день мрачно смотрел на него. Кого он имел в виду? Темпест или свою даму, Виолу?

Он слышал, как Куили кричал своим орудийным расчетам, видел, как перепуганный юнга промчался мимо с новыми зарядами для шестифунтовых пушек, а один из матросов из боцманской группы смотрел на палубу, его губы шевелились, словно он молился или повторял чье-то имя.

Он видел всё и ничего. Болито, как всегда, чем-то с ним поделился.

Олдэй поднял подбородок и увидел какое-то движение в кормовых окнах корвета. Всё было почти кончено. Он посмотрел на небо. Господи , пусть это будет побыстрее!

Лейтенант Эндрю Трискотт оторвал взгляд от натянутых парусов «Уэйкфула» и заставил себя снова повернуть на борт. Он думал, что готов к этому, приучил себя принимать неизбежное, когда оно наступит. Вместо этого он мог лишь смотреть на полнейший хаос на палубе «Телемаха» : упавшие снасти, обгоревшие куски парусов и, что хуже всего, на кровь, которая бесконтрольно стекала в шпигаты. Он никогда не верил, что может быть столько крови.

Лица, которые он узнал, некоторые мертвы, другие искажены в агонии, словно незнакомцы.

Сквозь шум и неразбериху он услышал сильный голос Пэйса: «Уберите этих людей от орудий!»

Трискотт кивнул, всё ещё не в силах говорить. Он цеплялся за силу Пейса, словно утопающий, ищущий обломок в море. Он увидел Чесшира у румпеля, двух рулевых, лежащих на земле, один из которых задыхался от боли, пока его товарищ грубо перевязывал ему руку, чтобы остановить кровотечение. Трискотт беспомощно блевал. Второй был без головы, и он видел, как его кровь и кости были забрызганы на штанах Пейса.

В затуманенном поле зрения Трискотта появился боцман, его лицо было испачкано пороховым дымом, глаза — как угли.

«Вы в порядке, сэр?» Он не стал дожидаться ответа. «Я соберу запасные руки!»

Трискотт огляделся, почти ожидая увидеть кого-нибудь живого, но мощный голос Пейса и гневные жесты дюжего боцмана с абордажным топором вытащили их из укрытия, а другие выбирались из-под упавших парусов и снастей. Покорные даже перед лицом смерти, из страха, по привычке или просто потому, что не знали, как действовать иначе.

Трискотт отшатнулся от фальшборта и увидел, как несколько окровавленных трупов сбрасывают за борт. Раненых отвели к главному люку или к кормовому трапу, не обращая внимания на их крики и вопли, пока их не утащили в хоть какое-то безопасное место.

Трискотт видел, как Пейс приподнял шляпу, приветствуя другой катер, и задавался вопросом, как он мог стоять там, когда корабль сотрясался вокруг него.

Пейс, казалось, читал его мысли, находясь на расстоянии половины палубы.

Он крикнул: «Снова встать к орудиям, мистер Трискотт! Направляйте карронады сами!»

Трискотт понял, что все еще сжимает вешалку, которую ему подарил отец, когда он стал лейтенантом.

Он видел, как тело артиллериста переваливалось за борт. Суровый, но преданный своему делу человек, который много раз помогал Трискотту, когда тот учился обращаться с оружием катера. Теперь он отдалялся от корпуса, больше не играя на учениях или не выкрикивая угрозы своей особой группе моряков. Трискотт заткнул рот кулаком, чтобы не закричать.

Хокинс вернулся к нему и резко сказал: «Решать вам, сэр». Он смотрел на него пристально и без всякого сочувствия. «Мы должны снова вступить в бой. „ Уэйкфул“ пытается сблизиться с противником. Без поддержки он ни за что не справится!»

Трискотт смотрел назад, ища помощи, которая всегда была там.

Хокинс ровным голосом сказал: «Там вам никто не поможет, мистер Трискотт. Он тяжело ранен». Он проследил, как до него доходят его слова, и безжалостно добавил: «Хозяин напуган до смерти, от него мало толку». Он отступил назад, заставляя себя игнорировать крики и требования, доносившиеся со всех сторон. Ему нужно было дать Трискотту понять хотя бы на мгновение. « Вы лейтенант, сэр ».

Трискотт уставился на Пейса, который сжимал компасный ящик, всё ещё засунув одну руку под пальто. Глаза его были крепко зажмурены, зубы оскалены, словно он пытался сдержать боль. Затем он увидел кровь, пропитавшую левую сторону штанов Пейса, струящуюся из-под пальто на палубу вокруг него. Его ранили в бок.

Хокинс настаивал: «Попал ему в рёбра куском железа размером с три пальца. Чёрт возьми, я пытался заставить его позволить мне…» Он посмотрел на лейтенанта, и в его голосе внезапно прозвучало отчаяние. «Так что ведите себя как он, сэр, даже если вам хочется бежать к матери!»

Трискотт отрывисто кивнул. «Да. Да, благодарю вас, мистер Хокинс». Он посмотрел на наблюдавших за ними. «Мы последуем за Уэйкфулом и атакуем…» Он замялся, вспомнив о погибшем канонире. «С левого борта. На этот раз нет времени перебрасывать карронады».

Боцман нахмурился и коснулся руки. « Это уже больше похоже на правду». Он повернулся к остальным. «Лейтенант сказал, что вступаем в бой по левому борту!» Он взмахнул топором. «Так что, ребята, стоять! Встать на брасы!»

С кормы Пайс наблюдал за внезапной суматохой, когда даже раненые хромали к своим постам, и за внезапным ответом пробитого грота, который тянул длинный гик и неохотно наполнялся ветром. Он поплелся к румпелю, а оставшиеся рулевые подвинулись, чтобы освободить ему место.