Он взглянул на изогнутую стеньгу, на развевающийся белый наконечник длинного шкентеля. Ветер дул в сторону. Поэтому им пришлось быть вдвойне осторожными. Если они пройдут слишком много миль, им будет трудно вернуться назад для новой попытки найти пропавший куттер.

Пейс подумал о Куили и подумал, не нашёл ли он Болито для второй части их туманного плана. Уэйкфул мог оказаться в руках врага. Его мысли застряли на этом слове. Враг. Оно каким-то образом изменило всё. Возможно, Болито тоже забрали, или ещё хуже.

Он ударил себя в ладоши. Болито ни за что не следовало отправлять в Кент, за вербовку, если это действительно было причиной, и уж точно не за такую безумную затею.

Ему следует командовать настоящим военным кораблем. Капитан, за которым последуют другие; чьи подчиненные научатся не только основам боя, но и необходимости смирения.

Трискотт вернулся на корму, осмотрев ночной ремонт и сращивание, в сопровождении боцмана. В этом сером свете он выглядел ещё моложе, подумал Пейс. Лицо у него было свежее и обожжённое холодом.

Трискотт коснулся шляпы, проверяя настроение командира. «Всё в порядке, сэр». Он подождал, отметив напряжение и глубокие морщины на лице Пэйса. «Я приказал артиллеристу поработать с шестифунтовыми тали. Лёд и снег заклинили все блоки».

Пейс рассеянно кивнул. «Как вы заметили». Обычное колебание. Затем: «Хорошо».

Пейс повернулся к закутанной фигуре капитана у румпеля: «Что вы думаете о погоде, мистер Чесшир?»

Трискотт видел, как они стояли друг напротив друга, больше похожие на противников, чем на людей, служивших вместе в этом маленьком, тесном сообществе.

Чесшир принял белый флаг.

«Там должно быть чисто и спокойно, сэр», — он указал на фальшборт, под которым несколько человек с трудом переносили одно из коренастых шестифунтовых орудий за запечатанным портом.

«Видите вон там, сэр? Голубое пятно!»

Пейс вздохнул. Никто об этом не упоминал, но Львиного зева нигде не было видно.

Трискотт увидел, как он взглянул на мачту, и сказал: «Я поставил туда хорошего человека, сэр».

Пейс воскликнул: «Разве я тебя спрашивал?» Он тяжело пожал плечами. «Простите. Неправильно применять власть к тем, кто не может дать отпор».

Трискотт сохранял неподвижное лицо. Слова Болито. Он всё ещё переживал из-за этого. Он добавил: «Туман, сэр. При таком ветре…»

Пейс уставился на него. «Ты слышал?»

Чесшир стянул капюшон со своих спутанных от соли волос.

"Я сделал!"

Мужчины застыли, выполняя свои многочисленные и разнообразные задачи, словно застыв. Кок, высунувшийся из люка, направлялся приготовить что-нибудь горячее, или хотя бы тёплое, для вахтенных. Большой Люк Хокинс, сжимая в твёрдой, как железо, руке марлинс-шип, его взгляд был настороженным, возможно, он что-то вспоминал. Плотник Мэддок, прижимая старую шляпу к жидким волосам, остановился, измеряя доски, принесённые из трюма для какой-то работы. Чесшир и Трискотт, даже клерк Годсальв, исполнявший обязанности казначея, а при необходимости и портного, – все ждали и слушали в холодном воздухе.

Пэйс резко спросил: «Шестифунтовые, да, мистер Хокинс?»

Его голос, казалось, разрушил чары, так что люди снова начали двигаться, оглядываясь по сторонам, как будто не могли вспомнить, что они делали.

Трискотт предположил: «Может быть, это Уэйкфул, сэр».

Чесшир потёр небритый подбородок. «Или Львиный зев?»

Казалось, воздух задрожал, так что некоторые из работавших под палубой людей почувствовали, как далекий взрыв ударил по нижней части корпуса, словно по Телемаху открыли огонь.

Пейсу хотелось облизнуться, но он знал, что некоторые моряки наблюдают за ним. Выстрел за выстрелом грохотал над водой.

Он сжал пальцы в кулаки. Ему хотелось крикнуть впередсмотрящему на мачте, но он знал, что его не нужно уговаривать. Трискотт специально выбрал его. Он первым окликнет палубу, как только что-нибудь увидит.

Пейс услышал, как помощник боцмана пробормотал: «Полагаю, это может быть и то, и другое».

Он сунул руки под фалды пальто, чтобы скрыть их из виду.

Снова по морю прокатились регулярные взрывы, и он сказал: «Кто бы это ни был, сегодня им предстоит столкнуться с железом врага !»

Брызги обрушились на наветренный борт «Уэйкфула» и хлынули вниз по крутому склону палубы. Даже самым опытным матросам на борту приходилось держаться за что-нибудь, когда корпус накренился, и любому новичку казалось, что корабль вот-вот перевернётся.

Куили крикнул: «Она почти готова ответить, сэр!» Его покрасневшие от соли глаза впились в огромный грот, затем в фок и кливер. Каждый из них был натянут до тех пор, пока не оказался почти в продольном направлении вдоль диаметральной плоскости катера, заставляя его идти против ветра, а все остальные паруса были натянуты до упора.

У Болито не было времени свериться с компасом, но он предположил, что «Квили» повернул «Уэйкфул» примерно на пять румбов к ветру; подветренные орудийные порты были затоплены, и вода, казалось, бурлила, когда судно ныряло через бурлящие гребни волн. Когда он посмотрел на бригантину, она уже казалась далеко позади, её паруса были убраны, и она ушла на противоположный галс.

Когда его подняли на борт, Болито сказал: «Мы должны встать между „Реваншем“ и французом. Бригантина достаточно быстра, и со временем она сможет добраться до безопасности или, по крайней мере, укрыться под огнем береговой батареи, пока не прибудет помощь».

Он видел, как быстро Куили понял ситуацию. Никаких разговоров о победе, никаких пустых обещаний выжить. Им предстояло спасти бригантину, и они заплатят за это.

Болито уставился на верхушку мачты, когда впередсмотрящий крикнул: «Корвет, сэр!»

Куили поморщился. «Как минимум двадцать пушек». Он отвернулся.

«Я постоянно вижусь с Кемпторном. Я плохо с ним обошлась. Это трудно простить».

Болито увидел, как Аллдей осторожно продвигается к корме от носового люка, с абордажной саблей за поясом. Слова, казалось, повторялись. Одной роты.

Куили наблюдал, как паруса трясутся и бьются, принимая на себя всю силу ветра.

Он сказал: «Должно быть, ещё немного отклонился. С севера, я бы сказал». Он надул щёки. «Точно так же!»

Все услышали внезапный треск канонады, а затем впередсмотрящий крикнул: «Поднять паруса, корвет, сэр!»

Раздалось еще несколько выстрелов, злобные звуки разносились по оживленным гребням волн.

Куили осторожно ответил: «Легкие орудия, сэр». Он взглянул на своих людей по обе стороны, облитых брызгами и летящей пылью, пытающихся защитить порох и кремневые ружья. «Как наши».

Болито нахмурился. Это было бы совсем как Пейс. Пришёл искать их. Он напрягся, когда размеренный бортовой залп прогремел по воде. Он видел, как морской туман колыхался и закручивался высоко над поверхностью, и на эти несколько мгновений другое судно стало беззащитным. Даже без телескопа он разглядел изящный силуэт военного корабля с прямыми парусами, дым от пороховой батареи левого борта поднимался по ветру. Другое судно было позади, но нельзя было спутать его по огромному главному парусу, его гик скользил по волнам, когда оно приближалось к французскому корвету.

Болито стиснул зубы. Корвет был похож на небольшой фрегат и, вероятно, нёс на себе всего лишь девятифунтовые орудия. Но против куттера он был настоящим левиафаном.

Куили крикнул: «Еще одно очко!»

Рулевой крикнул: «Вест-Нор-Вест, сэр!» Ему не нужно было добавлять, что судно шло круче ветра, чем когда-либо; вряд ли на борту нашелся бы хоть один человек, способный стоять прямо.

Болито сказал: «Поверните её». Он видел нерешительность Куили. «Если мы повернем назад, то, возможно, пересечём его путь, и у нас ещё будет время повернуть обратно».

Удары эхом отдавались по корпусу, когда Куили крикнул: «Приготовиться к развязке! Отпускай и тащи! »

Когда руль перевернулся, куттер, казалось, взмыл к небу, его бушприт и хлопающий кливер всё поднимались и поднимались, пока море не перехлёстывало через борт и не обрушивалось на корму, словно бурлящий прибой. Мужчины падали, ругаясь и задыхаясь, другие хватали своих друзей и поднимали их на ноги, когда отступающая вода пыталась смыть их через фальшборт.

Но она отвечала, и когда она покачнулась на противоположном галсе, Болито почувствовал, что ему хочется ликовать, хотя каждая минута уходила из его жизни.

Куили крикнул: «Держи её! Спокойно иди!» Он отчаянно поманил: «Ещё две руки на румпель!»

Хозяин сердито посмотрел на него и крикнул: «Спокойно, сэр! На восток через север!»

Болито схватил стакан и стал искать корвет.

Вот она, уже на корме левого борта, словно весь их мир перевернулся. « Ла Реванш» почти скрылась в тумане и брызгах, уплывая прочь со всех ног. Помощник капитана «Квили» даже успел поставить марсель и королевский парус.

Он подождал, пока палуба снова стабилизируется, и старался не обращать внимания на суету людей вокруг и мимо него, пока главный парус убирался на противоположный галс.

Он осторожно направил подзорную трубу и увидел, как корвет снова загорелся. Дым на мгновение скрыл его, но не раньше, чем он нашёл другой катер и увидел, как море вокруг него взрывается водяными смерчами и осыпается брызгами. Катер продолжал приближаться, и он видел, как его борта вспыхнули ярко-оранжевыми языками, когда он дал небольшой бортовой залп.

Куили яростно крикнул: «У Ватасса нет шансов на такой дистанции, чёрт возьми!» Он увидел вопрос в глазах Болито и пояснил: «Это он. У Снэпдрагона кливер потемнее, чем у всех нас». Он поморщился, когда очередная очередь снарядов обрушилась на катер. Но «Снэпдрагон» прорвался сквозь падающую завесу брызг, продолжая стрелять, хотя, как подозревал Куили, было сомнительно, что хоть один снаряд долетит до французского корвета.

«Болито» старался не обращать внимания на извивающийся силуэт катера и сосредоточился на противнике. Он продолжал идти тем же курсом, что и прежде, почти на юго-восток. Его капитан заметил «Реванш» и не собирался позволить ничему встать у него на пути.

Куили воскликнул: « Снежный зев, должно быть, нас заметил, сэр!» Он казался недоверчивым, снова поднимая стакан, его губы шевелились, когда он различал булавочные головки цвета, отколовшиеся от марселя -реи «Снепдрагона» .

Он хрипло произнес: «Сигнал: противник в поле зрения, сэр!»

Болито посмотрел на него, разделяя его внезапные эмоции. Так Ватасс дал им понять, что они на войне. Он пытался предупредить его, пока не стало слишком поздно.

Болито сказал: «Поднимите ещё один флаг». Он оглядел переполненную палубу, людей, ожидавших неизбежного. «Это придаст ему мужества!»

С двумя белыми флагами, развевающимися на гафеле и топе мачты, «Уэйкфул» готовился к новому развороту. Этот манёвр должен был поставить его на пути противника и лишить корвет возможности избежать захвата. В ближнем бою «Снэпдрэгон» мог атаковать его корму, а при удаче даже поразить карронадой, когда он пересекал кильватерный след. Он затаил дыхание, когда в топселе «Снэпдрэгона» образовалась дыра , и ветер разорвал его в клочья, прежде чем его успели зарифить.

Корвет снова выстрелил, каждый залп был идеально рассчитан. Неудивительно, что именно этого капитана выбрали для этой задачи, подумал Болито. Он поднял подзорную трубу, но туман и дым от выстрелов не позволяли разглядеть горизонт.

Он посмотрел на Олдэя у компасного ящика. Где Пэйс?

Эллдей увидел выражение его лица и попытался улыбнуться. Но мысли его были только о военном корабле, который приближался к ним с поднятыми парусами и наполненными по ветру. Он посмотрел на людей на палубе «Уэйкфула» . Пулемёты против девятифунтовых пушек, открытая палуба без сходней и набитых сеток для гамаков, защищающих от осколков. Как они это вынесут? Поймут ли, что в конце их ждёт только смерть?

Он подумал о лейтенанте Кемпторне и всех остальных, кого он видел погибшими в морском бою. В основном это были гордые, храбрые люди, которые скулили и кричали, когда их терзали. Счастливчики погибли на месте, избежав мучений хирургического ножа.

Здесь не было даже косточки. Может, это и к лучшему. Весь день наблюдал, как пальцы Болито сжимают меч на боку. Где-то же он должен был закончиться, так почему бы не здесь?

Он вздрогнул, когда выстрелы снова прогремели, на этот раз еще ближе, выстрелы взбивали море острыми гребнями волн и срывали белых лошадей, словно невидимых резвящихся дельфинов.

Он пытался вспомнить время, проведённое в Лондоне, ночи в крошечной комнате Мэгги, когда её пышное тело прижималось к его телу в темноте. Возможно, однажды… грохот орудий раздался по сокращающейся дистанции, и он услышал, как несколько моряков, наблюдавших за происходящим, издали тревожные стоны.

Куили резко крикнул: «Стой, черт возьми! Приготовься к повороту! Марсовые наверх, бодро!»

Болито услышал нотки в его голосе. Это была окончательность. На этот раз это даже не будет битвой.

Лейтенант Пэйс крикнул на мачту: «Повторите!» Последний залп канонады заглушил голос мужчины.

Наблюдатель крикнул: « Снапдрагон подает сигнал, сэр! Враг в поле зрения! »

Пейс очень медленно выдохнул. Слава богу, что он был начеку. Именно это они и планировали, если найдут Уэйкфул. Где она, там и Болито.

Пейс поднял подзорную трубу и увидел, как туман рассеивается, даже дым редел, сохраняя свою непрекращающуюся силу. Он увидел французский корабль примерно в двух милях впереди, обрамленный вантами «Телемаха» , словно сетью. Он шёл, ветер шёл прямо ему под фалдами, паруса были твёрдые, как сталь. Пейс впервые увидел «Снепдрагон» : его хрупкий силуэт едва перекрывал вражескую корму, окружённый брызгами от последнего попадания снарядов. Его топ-парус был разорван, а в главном парусе было несколько пробоин; в остальном корабль казался невредимым, и, всматриваясь в подзорную трубу до слёз, он увидел, как орудия «Ватасса» открыли ответный огонь, их продвижение отмечалось тонкими струйками пены, совсем рядом с целью.