Кемпторн, голос которого почти пропал из-за шума ветра и моря, крикнул: «Это бригантина, сэр! Держим тот же курс!»

Болито схватил меч под плащом. Он был похож на кусок льда.

«Я предлагаю вам подготовиться, мистер Куили».

Куили наблюдал за ним, и черты его лица стали ещё более ястребиными, чем когда-либо. «Люди знают, что делать, сэр. Если мы ошибёмся, они могут потерять доверие».

«Не в тебе. Можешь свалить всё на безумного капитана из Фалмута!»

Удивительно, но они оба смогли рассмеяться.

Затем Куили крикнул: «Всем трубить! Готовы к бою!»

Болито всё ещё было странно видеть, как подготовка к бою завершается без барабанного боя, без нарастающей тревоги, с которой корабль спешит на помощь. Здесь же всё передавалось практически устно, и только вахтенные внизу созывались визгом кличей.

«Сними штаны!»

Хозяин вздохнул: «Я же говорил» .

Луч водянистого солнца проникал сквозь брызги и морскую дымку, придавая воде глубину и цвет, а лицам и фигурам, работающим вокруг орудий, — индивидуальность.

Лейтенант Фрэнсис Кемпторн, сидевший на своём головокружительном насесте, обхватил одной рукой штаг, пока не почувствовал, что тот вот-вот оторвётся от его тела. Когда прочный корпус под ним поднимался и опускался, сама мачта вытянулась вперёд, пересекая вздымающиеся гребни волн далеко внизу, и он увидел тень грота на воде, словно поднимающуюся, чтобы утащить его на дно. Движение было тошнотворным, хотя наблюдатель рядом, казалось, не обращал на него внимания.

Он сглотнул и попытался снова, считая секунды, пока выравнивал тяжёлую подзорную трубу, даже не смея думать о том, что скажет Куили, если он её уронит. Нос судна взмыл, струясь от зазубренного прибоя, и Кемпторн затаил дыхание. Бригантина, должно быть, поднялась в тот же момент. Он видел её фок и топсель, мощный движитель, крепко закрученный, когда она шла тем же галсом, что и её преследователь.

Всего на несколько секунд он увидел ее имя на стойке, и позолота вдруг засияла резко и ярко в слабом свете.

Он крикнул: « Реванш! » , сэр!» Он почти рыдал от облегчения, как будто это была бы его вина, если бы это было совсем другое судно.

Вахтенный наблюдал за ним и покачал головой. Кемпторн пользовался популярностью у большинства матросов и никогда не брал на себя бремя наказания, как некоторые. Моряк прослужил на флоте двенадцать лет, но всё ещё не мог понять мысли офицеров.

Кемпторн был рад, что заметил другое судно. Но через несколько часов он мог умереть.

Конечно, если все пойдет хорошо, то вполне могли бы появиться и призовые деньги...

На транслируемой палубе Куили уставился на Болито и воскликнул: «Мы нашли ее, сэр!» Его глаза сверкали от волнения, а роль Кемпторна в этом уже была забыта.

Болито выровнял подзорную трубу, но с палубы море по-прежнему казалось пустым.

«А теперь мы его возьмем !»

Кемпторн крикнул: «Она снова взяла риф, сэр! Поднимаем паруса!»

Куили прошёл к компасному ящику и вернулся к Болито. «Они зря тратят время», — уверенно заявил он. «Мы держим этого ублюдка за пятки». Он сложил руки чашечкой. «Будьте готовы выпустить парализаторы, если он расширит дистанцию!»

Болито снова направил подзорную трубу. Теперь, в нарастающем свете, он видел нос и марсель бригантины, её рули были полностью натянуты, и обе мачты судна наклонялись в сторону крейсерских «белых лошадей».

Даже за этот короткий промежуток времени, прошедший с тех пор, как Кемпторн прочитал её имя, расстояние между ними значительно сократилось. Верно было то, что говорили о марсельных катерах. Они могли обогнать практически кого угодно.

«Поднимите знамя, пожалуйста». Куили посмотрел на Болито. «Возможно, он нас не узнал, сэр».

Болито кивнул. «Согласен. Посмотрим, что он предпримет дальше. Пусть четверых голландцев выведут на палубу».

Голландцы стояли, покачиваясь, под мачтой, переводя взгляд с Болито на бригантину и гадая, что с ними сейчас произойдет.

Болито опустил стекло. Если бы он мог видеть корму другого судна, то они, и, скорее всего, сам Таннер, смогли бы узнать его бывших партнёров. Тогда он понял бы, что это не случайная встреча, не случайный момент, когда он может рискнуть повернуть к французскому берегу, чтобы избежать плена. Он знал бы, что это Болито. Это было личное. Это было сейчас.

«Стреляйте, мистер Куили!»

Шестифунтовое орудие отскочило на своих полиспастах, тонкий дымок исчез прежде, чем команда успела остановить движение ганшпугами.

Куили наблюдал, как мяч врезался в сломанные гребни волн примерно в полукаблове от кормы бригантины.

Он сказал: «Похоже, она не прострелена ни одной крупной артиллерией». Он с восхищением взглянул на Болито. «Вы рассудили безупречно, сэр».

Мужчина крикнул: «Что-то происходит на палубе, сэр!»

Болито поднял бокал в унисон с Куили и напрягся, увидев небольшую сцену прямо на корме, у гакаборта. Он не узнал остальных, но в центре небольшой группы увидел Бренниера с развевающимися на ветру седыми волосами и связанными руками, из-за которых ему пришлось смотреть на куттер, продолжавший настигать « Ла Реванш».

Куили яростно воскликнул: «В чём его игра? Зачем он тянет время? Мы до него доберёмся через минуту — если он убьёт этого старика, ему же будет хуже!»

Болито сказал: «Привяжите четыре поводка к грота-рею». Он увидел, как Кили смотрит на него с удивлением. «Таннер поймёт. Жизнь за жизнь. И его люди тоже».

Куили крикнул: «Спускайтесь, мистер Кемпторн! Вы здесь нужны! » Он подозвал боцмана и передал инструкции Болито. Через несколько минут, как показалось, четыре каната, каждый с петлей на конце, вылетели из грота-рея, словно лианы, словно исполняя какой-то зловещий танец.

Болито сказал: «Держи его с подветренной стороны. Нападай на его четверть». Он думал вслух. Но всё время вопрос Куили не давал ему покоя. Зачем он тянет время? Игра, безусловно, должна быть закончена.

Правда коснулась его сердца, словно сталь. Он желает моей смерти. Даже перед лицом поражения он видит только это.

Он снова поднял стакан. На маленькой безмолвной картинке появилось лицо Бренниера, его глаза были широко раскрыты, словно он задыхался.

Болито сказал: «Я намерен подняться на борт. Готовьте ялик». Он прервал протест Куили, добавив: «Если вы попытаетесь идти рядом при таком ветре, вы, скорее всего, снесёте мачту „ Уэйкфул“. Мы потеряем „Таннера“, сокровища, всё».

Куили крикнул шлюпочной команде, а затем упрямо заявил: «Если они выстрелят по вам до того, как вы подниметесь на борт, что тогда? У нас нет другой лодки. Почему бы не рискнуть, говорю я, и плевать на последствия!» Он пожал плечами; он видел, как бой был проигран ещё до его начала. «Мистер Кемпторн! Вся абордажная команда!» Он повернулся спиной к людям у румпеля. «А если…»

Болито коснулся его локтя. « Если? Тогда можешь действовать, как хочешь. Выведи её из строя, но дай им понять, что они пойдут ко дну вместе с кораблём, если продолжат сопротивляться!»

Он наблюдал, как шлюпка поднимается и ныряет, словно попавшая в ловушку акула, пока матросы медленно ведут ее от кормы к корме.

Он бросил последний взгляд на корму бригантины, когда «Уэйкфул» надвигался на неё. Фигуры исчезли. Угроза немедленного возмездия, которую они видели в четырёх уздечках, бегущих к рее, возможно, помогла им перехватить инициативу. Вид карронад «Уэйкфула» и выпущенных шестифунтовых пушек показывал, что на этот раз пощады нет, нет места для торга.

Эллдэй сел в лодку и наблюдал, как гребцы отталкиваются от корпуса катера, и готовился пробиться через воду, которая бурлила между двумя судами.

Болито спустился вниз вместе с Кемпторном, и когда носовой матрос оттолкнулся и весла с шумом упали в уключины, Эллдей крикнул: «Всем дорогу!»

Кемпторн с удивлением смотрел на «Реванш» . «Они убирают паруса, сэр!»

Болито мрачно ответил: «Не теряй бдительности, мой мальчик, ни на секунду».

Вдоль фальшборта бригантины появились лица, и Болито поднял свою заимствованную рупор и крикнул: «Не сопротивляйтесь! Именем короля приказываю вам сдаться!»

Он мог не обращать внимания на потеющих гребцов, на Олдэя, склонившегося над румпелем, на Кемпторна и других абордажников, набившихся, словно сельди, на корму и среди команды лодки.

В любую секунду они могли открыть огонь. Им хватило одного. Болито хотел оглядеться вокруг в поисках Уэйкфул и оценить её позицию, сколько времени потребуется Куили для атаки, если случится худшее.

Олдэй процедил сквозь зубы: «У одного из них есть мушкет, капитан».

Болито снова закричал, его сердце колотилось о ребра, а все тело напряглось для удара.

«Приготовьтесь принять постояльцев!»

Эллдэй медленно выдохнул, когда поднятый мушкет исчез. «Лучник! Кошка!»

Они с силой ударили по борту бригантины, подняли ее через борт и едва не перевернули, когда под килем образовался еще один желоб.

Болито схватился за трос и подтянулся к входному иллюминатору, Кемпторн и несколько матросов карабкались рядом с ним. Эллдей беспомощно смотрел, как лодка ныряет в очередной желоб, оставляя его и остальных членов экипажа на мгновение отрезанными от абордажной группы. Болито перемахнул через фальшборт и в следующие несколько секунд увидел сцену, похожую на плохо написанную картину. Мужчины смотрели на него, хотя им следовало бы атаковать или выкрикивать вызов; Бренниер у штурвала, руки которого, по-видимому, были связаны за спиной; матрос прижимал к его горлу абордажную саблю.

А в центре стоял Таннер, его красивое лицо сохраняло спокойствие, когда он смотрел на Болито через открытую палубу.

Ялик снова причалил к берегу, и сломанные весла вывалились в море. Но Аллдей был здесь, с тремя вооружёнными мужчинами, с дикими глазами, готовыми к драке – нет, жаждущими убивать, раз уж настал подходящий момент.

Таннер сказал: «Ты совершаешь еще одну ошибку, Болито!»

Болито взглянул на Бренниера и кивнул. Теперь он был в безопасности. Охранявший его мужчина воткнул абордажную саблю в палубу и отступил.

Болито сказал: «Что ж, сэр Джеймс, вы когда-то пригласили меня войти в ваш мир». Он указал на горизонт. «Это мой мир. В открытом море вы не найдёте подкупленных судей или лживых свидетелей, которые могли бы спасти вашу шкуру. Если вы или кто-то из ваших людей поднимет на нас руку, я увижу его мёртвым – здесь, сегодня же – будьте уверены». Он был поражён тем, что может говорить так спокойно. «Мистер Кемпторн, провожайте адмирала».

Когда лейтенант направился к палубе, Таннер двинулся дальше. «Увидимся в аду, Болито!»

Должно быть, под пальто у него был спрятан пистолет – длинноствольное дуэльное оружие. Болито слишком поздно увидел, как его рука взметнулась и прицелилась. Он услышал крики, яростный хрип Аллдея, а затем, когда тень промелькнула перед его глазами, раздался резкий треск выстрела. Лейтенант Кемпторн обернулся и уставился на Болито, широко раскрыв глаза от недоверия. Пуля пробила ему горло прямо под подбородком, и, когда он упал лицом вниз, изо рта хлынула кровь, и он был мёртв.

В наступившей тишине шум моря словно заглушал всех присутствующих, и только рулевой, казалось, был способен двигаться, не отрывая глаз от компаса и напрягающегося водителя. Делая то, чему его учили, несмотря ни на что.

Он хочет моей смерти.

Раздался слабый всплеск, когда Таннер бросил пистолет за борт. Он посмотрел на выражение лица Болито и тихо сказал: «В следующий раз».

Болито направился к нему, и люди расступились, пропуская его. Именно тогда он увидел «Уэйкфул», крадущуюся вдоль борта, достаточно близко, чтобы стрелять прямой наводкой по отдельным целям, но сохраняющую дистанцию, чтобы избежать столкновения.

Кто-то крикнул: «Сундуки в старом, сэр!»

Но остальные его проигнорировали. Казалось, это уже не имело значения.

Эллдей крепче сжал абордажную саблю. Вспомнил бархатный голос из потайной кареты, когда Таннер приказал ему убить матроса из вербовочной бригады. Он чувствовал, как поток крови в его жилах, словно гром, струился, и знал, что если кто-нибудь осмелится приблизиться к Болито, он его зарубит.

Болито повернулся к Таннеру и сказал: «Следующий раз — сейчас, Джек . Разве тебя не так называют?»

«Вы убили бы безоружного человека, капитан? Думаю, нет. Ваше чувство чести...»

«Только что умер вместе с молодым Кемпторном». Он схватил меч с такой скоростью, с какой никогда раньше не сталкивался. Он увидел, как Таннер ахнул, словно ожидал, что остриё мгновенно вонзится в него; когда Болито замешкался, он оправился и с усмешкой воскликнул: «Как твой брат, в конце концов!»

Болито слегка отступил назад, острие его меча находилось всего в нескольких дюймах от палубы.

«Вы меня не разочаровали, сэр Джеймс». Он видел, как высокомерие сменилось чем-то другим. «Вы оскорбили мою семью. Возможно, на суше, в «вашем мире», вы всё ещё сможете разгуливать на свободе, несмотря на ваши отвратительные преступления!»

Ему вдруг стало тошно. Меч двигался молниеносно, и когда он вернулся на палубу, из него текла кровь.

Щека Таннера. Лезвие рассекло её почти до кости.

Болито тихо сказал: «Защищайся, парень. Или умри ».

Задыхаясь от боли, Таннер вытащил меч, его лицо исказилось от потрясения и страха.

Они кружили друг вокруг друга, люди спешили прочь, люди Уэйкфула стояли со своим оружием, один из них был у штурвала с вертлюжным орудием, направленным на команду бригантины.

Эллдэй наблюдал, потрясенный всепоглощающим гневом Болито, блеском в его глазах, которого даже он никогда раньше не видел.

Бах-бах-бах! Клинки соприкоснулись и разошлись, а затем Болито нанёс удар по рубашке Таннера, отчего тот закричал, а кровь потекла по его штанам.

«Ради всего святого!» — Таннер смотрел на него, словно раненый зверь. — «Я сдаюсь! Я всё расскажу!»

«Ты лжешь, черт тебя побери!» Лезвие снова зашипело, и на шее Таннера открылась рана, словно что-то живое.