Одному Богу известно, что дороги Кента были достаточно пустынны, возможно, даже слишком пустынны для разбойников, грабителей и тому подобных.

Болито потянулся и почувствовал боль в костях. Он постоянно боялся, что лихорадка может вернуться, несмотря на всё, что ему говорили хирурги. Он вспомнил два года, которые потребовались ему, чтобы выздороветь, и как он нашёл в себе силы пережить это снова. В тумане памяти проплывали лица: его сестра Нэнси, даже её напыщенный муж, сквайр, «король Корнуолла», как его прозвали местные.

И жена Фергюсона, экономка в большом сером доме под замком Пенденнис, где так много Болито начинали свою жизнь и уходили в море. Некоторые так и не вернулись. Но больше всего Болито помнил своего рулевого, Олдэя. Он, казалось, никогда не спал, постоянно был рядом, помогая бороться с лихорадкой, принося и перенося вещи, и слишком часто, как подозревал Болито, принимая его вспышки ярости.

Оллдей. Как дуб, как скала. За десять лет, прошедших с тех пор, как его взяли на борт вербовщики из Корнуолла, их отношения укрепились. Глубокое понимание моря Оллдеем, его дерзость в нужный момент стали для Болито якорем. Друг? Это было бы слишком сомнительным определением.

Он слышал, как тот разговаривает с кучером, стариком Мэтью Коркером, а юный Мэтью изредка подхватывает его писклявый голосок с заднего козел. Мальчику было всего четырнадцать, и он был внуком старого кучера. Он был его любимцем и воспитывал его с младенчества после того, как отец погиб в море на одном из знаменитых фолмутских пакетботов. Старый Мэтью всегда надеялся, что мальчик в конце концов пойдет по его стопам. Он был уже немолод, и Болито знал, что несколько раз сбивался с пути во время долгого пути из Фалмута, где несколько недель назад началось это путешествие. Старик был более привычным к местным гаваням и деревням вокруг Фалмута, и, следуя по дороге в Лондон, останавливаясь в гостиницах, чтобы сменить лошадей и подобрать новых форейторов, он, должно быть, задавался вопросом, когда же наконец сойдет со своих козел.

Карета была идеей Болито. Мысль о том, что он может заболеть где-нибудь в пути, возможно, в переполненной почтовой карете, преследовала его. Эта карета была старой, построенной для его отца. С хорошей рессорной рессорой, ход которой на этих дорогах больше напоминал лодку, чем автомобиль, она была выкрашена в тёмно-зелёный цвет, с гербом Болито на обеих дверях. Под ней золотыми завитками красовался девиз: «За свободу моей страны» .

Он думал об этом движении сейчас, пока карета катила мимо бесконечной череды сияющих деревьев и полей. В кармане у него лежали письменные распоряжения, формулировки которых были так знакомы ему, но в данных обстоятельствах казались такими бессодержательными.

Чтобы продолжить путь к Норе . Великая река Медуэй, города, отмечавшие мили до Королевской верфи в Чатеме, а затем в открытое море.

Командовать чем? Насколько ему удалось выяснить, он находился под местным командованием коммодора Ральфа Хоблина. Его имя, по крайней мере, было известно, и он отличился в Америке, прежде чем был тяжело ранен в решающем сражении при Чесапикском заливе в 1981 году. Возможно, ещё один неудачник?

Фергюсон зевнул, а затем взял себя в руки.

«Должно быть, это где-то рядом с Рочестером, сэр?»

Болито вытащил часы из штанов и почувствовал, как напряглись его челюсти, когда он расстегнул застёжку. Она отдала ему эти часы взамен потерянных в бою. Виола Рэймонд. Он миллион раз пытался вернуть её в свои мысли. Услышать её смех, увидеть, как свет танцует в её глазах из-за чего-то, что он сказал. Милая, прекрасная Виола. Иногда по ночам он просыпался, вспотевший, зовя её по имени, чувствуя, как она выскальзывает из его объятий, как в тот ужасный день в открытой лодке. Она превыше всех, кто разделил страдания, казавшиеся безнадёжными, под беспощадным солнцем, лишённый еды и воды с некоторыми мужчинами, наполовину обезумевшими от страданий. Она каким-то образом поддерживала их всех, носила его пальто, заставляя улыбки появляться на их обожжённых лицах и потрескавшихся губах. Леди капитана, так они называли её.

А затем, в тот последний день, когда Болито узнал, что они снова нашли Темпест , она умерла, не издав ни звука. В последовавших кошмарах одна сцена всегда выделялась суровой и ужасной, ярче всех остальных. Олдэй, держащий её стройное тело, с якорем, привязанным к её талии, опускающий её в море. Её фигура, белая в тёмной воде, всё таяла и таяла, а потом исчезла. Если бы не Олдэй, он бы сошёл с ума. Он всё ещё не мог думать о ней без боли.

Он смотрел на часы, которые держал в ладони, выгравированную на них надпись, которую он знал наизусть.

«Побежденный, я лежу на диване один,

Однажды во сне ты пришла ко мне

Все мечты превзошли, если бы ты был рядом-"

Болито сказал: «Мы увидим Медвей прямо сейчас».

Что-то в его глухом голосе заставило Фергюсона с тревогой наблюдать за ним. Те же тёмные, умные черты лица, глаза, способные смеяться или сочувствовать; и всё же что-то было утрачено. Возможно, навсегда.

Старый Мэтью окликнул почтальона, и экипаж медленно остановился там, где дорога спускалась к пологому холму.

Старый Мэтью не любил пользоваться услугами почтовых почтальонов, ведь с восемнадцати лет, работая в Болито, он управлял четырьмя лошадьми, а то и шестью одновременно. Но путь обратно в Фалмут, в последний постоялый двор, где он мог получить две пары своих гнедых лошадей, которых, как говорили, любил больше жены, был долгим.

Болито услышал, как Олдэй пробормотал: «Не здесь, приятель. Я обойдусь и без его благословения!»

Экипаж снова тронулся с места, лошади шаркали подковами по влажной земле и трясли упряжью, словно колокольчиками.

Болито опустил окно и увидел причину волнения своего рулевого.

Они находились на мрачном перекрестке; камень с надписью « До Лондона тридцать миль» разделял пустынное место с виселицей, которая слегка покачивалась на влажном ветру.

Ободранное, безглазое существо висело в кандалах. Трудно было поверить, что оно когда-то жило и любило, как другие люди. Преступник, обычный вор, теперь лишён даже возможности достойного погребения.

Болито вылез из экипажа и потоптал ногами, чтобы восстановить кровообращение. Отсюда он чувствовал запах соли, а за неровной чередой деревьев увидел величественный изгиб реки. Она казалась плоской и неподвижной, больше похожей на олово, чем на воду, спешащую влиться в море.

Сквозь дымку далекого дождя он увидел старый город Рочестер, руины какого-то древнего укрепления у самой кромки воды. Город, который, как и многие другие в этой части Кента, жил за счет флота с его огромной верфью и причалами для снабжения продовольствием. Во время войны горожане прислушивались к своим запертым дверям, когда наступала темнота, из страха перед ненавистными вербовщиками, которые бродили по улицам в поисках людей для флота. Сначала они прочесывали гостиницы и доходные дома в поисках лучших моряков, но по мере того, как военные потери росли, и каждый королевский корабль все больше нуждался в рабочих руках, вербовщикам приходилось довольствоваться любым, кого они могли найти. Пахари и юнги, портные и седельники – никого не щадили.

Многим кораблям приходилось выходить в море лишь с третью от общего состава обученных матросов. Остальные, под ударами, угрозами и преследованием со стороны боцманов и их «стартовых» помощников, познали горький опыт. Многие погибли или были ранены задолго до того, как их капитану пришлось столкнуться с врагом. Падения с высоты в ревущем шторме, переломы костей волнами, обрушивающимися на борт и сбрасывающими человека на привязанную пушку, и те, кто просто исчезал за бортом, и никто не мог помочь или даже услышать их.

И вот, когда над Ла-Маншем сгущались тучи войны, вербовщики снова вышли на ринг. На этот раз они искали дезертиров и безработных моряков. Пресса никогда не станет популярной, но пока другого пути не было. Англии нужны были корабли; кораблям нужны были люди. Ситуация не менялась сто лет.

Болито поднял взгляд и почувствовал, как водянистый солнечный луч коснулся его щеки. Капитан собственного корабля. Когда-то несбыточная мечта, величайший шаг, который только мог сделать человек, – путь из кают-компании в уединение большой каюты. Но получить его, а потом потерять – было ещё труднее.

Его новая команда состояла из трёх марсельных катеров – быстрых, высокоманёвренных судов, подобных тем, что используются Налоговой службой. Один из них завершал ремонт в доке, а остальные, несомненно, с любопытством или недовольством ждали его прибытия и, вероятно, недоумевали, почему в их мир вторгся пост-капитан.

Болито внимательно изучил все доступные отчёты, надеясь найти хоть какой-то проблеск смысла, который мог бы сделать это назначение приемлемым. Но, похоже, на юго-востоке Англии, и на острове Танет в частности, кошки и собаки жили бок о бок. Сборщики налогов охотились за контрабандистами, а вербовщики выискивали нежелающих вербовать и дезертиров. Нарушители закона, контрабандисты, которые во многих случаях казались лучше экипированными и вооружёнными, чем их коллеги, казалось, действовали по своему усмотрению.

Болито снова сел в экипаж и увидел, что Олдэй наблюдает за ним, его косичка торчала из-за воротника синей куртки рулевого.

Их взгляды встретились. «Вернулся, капитан. Фрегат или нет, но это всё равно море. Где наше место».

Болито улыбнулся ему: «Я буду верен этому, старый друг».

Эллдей снова устроился поудобнее и наблюдал, как лошади наклоняются вперед, принимая на себя нагрузку.

Он видел, как сжимались челюсти Болито. Как в те другие разы, когда палубу кромсали вражеские орудия, и люди падали со всех сторон. И когда он заставлял себя признать, что его дама ушла на глубину саженей к миру, который он не успел ей предложить. И как в те разы, когда они отважились покинуть старый серый дом, на те первые жалкие прогулки вместе, когда лихорадка отпустила свои тиски. Сначала несколько ярдов, и на следующий день, и ещё через день, пока Болито не оттолкнул его, умоляя позволить ему пройти остаток пути одному. Однажды он скрылся из виду мыса, где море без конца вздымалось среди скал. Он надрывно воскликнул: «Ей бы здесь понравилось, старый друг!»

И вместе они выиграли битву. Самую трудную в жизни Эллдэя.

Теперь он вернулся, и да поможет Бог всякому, кто попытается ему противостоять. Эллдей коснулся тяжёлой сабли под сиденьем. Им придётся сначала взять меня, и это не ошибка.

Но они еще не успели въехать на окраину Рочестера, как началась беда.

Болито разложил на коленях приказы, пока экипаж набирал скорость на спуске с очередного холма, и тут он услышал восклицание Олдэя: «На дороге, ей-богу, похоже, начались беспорядки! Лучше возвращайся, старый Мэтью!»

Кучер что-то кричал на форейторов, и Болито показалось, что он услышал, как Эллдей шарит по ящику с оружием, вытаскивая заряженное ружье.

«Стой!» — Болито выскочил из двери и ухватился за поручень. Экипаж почти пересек дорогу боком, лошади взбудоражились от лая.

Болито вытащил из пальто небольшую подзорную трубу и направил её на дорогу. Толпа бурлила: одни размахивали руками и палками, другие смеялись и пили из фляг. Двое из них были всадниками. Все они были мужчинами.

Эллдэй положил на крышу кареты короткий мушкетон с тяжелым дулом и накрыл его куском брезента со своего сиденья.

Он резко сказал: «Мне это не нравится, капитан. Похоже на повешение».

Фергюсон осмотрел свой маленький пистолет и сказал: «Согласен, сэр. Нам следует отступить. Их, должно быть, сотня направляется сюда». В его голосе не было страха. Святые научили его преодолевать страх. Скорее, это было беспокойство.

Болито держал маленький телескоп ровно. С остановленной кареткой это было гораздо проще.

В центре кричащей толпы тащили по неровной дороге двух человек, у каждого на шее был завязан поводок, руки связаны, ноги босые, окровавленные. Один был голый по пояс, у другого рубашка была почти разорвана на спине.

Фергюсон сказал: «Один из всадников, сэр. Он выглядит хорошо одетым».

Болито уже это заметил. Крупный бородатый мужчина в изящной шляпе и плаще с алой подкладкой. Скорее, он подстрекал толпу, его слова терялись вдали.

Олдэй сказал: «Может быть, они поймали двух воров, капитан». Он оглянулся на холм, словно всё ещё ожидая увидеть виселицу с её изодранным скелетом.

Болито рявкнул: «Поехали!» Он посмотрел на Олдэя и увидел его тревогу. «Эти два вора носят бриджи морских офицеров».

Фергюсон возразил: «Но, сэр! Возможно, это вообще не имеет значения!»

Болито пристально посмотрел на старика Мэтью. «Когда будешь готов».

Карета снова выехала на дорогу. Даже сквозь грохот колёс и копыт Болито слышал нарастающий гул гневных голосов, приближающихся к процессии.

«Эй, там!» — голос старого Мэтью был хриплым от гнева. «А ну, отойдите от лошадей, мерзавцы!» И тут карета остановилась.

Болито вышел на дорогу, осознав внезапную тишину и застывшие на месте лица: многие раскраснелись от выпивки, другие раскрыли рты, словно он только что появился из ада.

Он чувствовал, как Фергюсон наблюдает за ним из окна кареты, его пистолет едва держался на виду. Весь день он прикидывал расстояние, чтобы спрыгнуть на землю. К тому времени может быть уже слишком поздно.

Молодой Мэтью, сам того не ведая, разрушил чары. Он выбежал из-за кареты, чтобы помочь успокоить передних лошадей. Казалось, толпы и не существовало.

Бородатый всадник пришпорил коня, пробираясь сквозь толпу наблюдающих.

«Что у нас тут, сэр? Королевский офицер, не меньше». Он шутливо поклонился в седле. «Наверняка едет в Чатем, чтобы принять командование прекрасным кораблём! Защитить нас всех от французов, а, ребята!»

Раздался презрительный смех, но многие из них внимательнее изучали Болито, словно ожидали какой-то ловушки.

Болито коротко спросил: «И что вы делаете, сэр?» Его рука опустилась на меч. «Я не буду просить дважды!»