Болито тихо сказал: «Мы многим тебе обязаны, Мэтью. Когда-нибудь ты это поймёшь. Чего бы ты хотел для себя после всего этого?»

Мальчик повернулся к нему с необычайно печальным и серьёзным выражением лица. «Пожалуйста, капитан, я хотел бы вернуться домой ». Он был близок к слезам, но добавил с внезапной решимостью: «Но только когда вернётся мистер Олдэй».

Болито смотрел, как он идёт вперёд, и вскоре его скрыли суетливые моряки. Это было правильное решение, подумал он. Решение, которое он должен был принять сам.

Пейс присоединился к нему у фальшборта и сказал: «Молодец этот парень, сэр».

Болито наблюдал за ним и догадался о причине травмы Пейса.

«Да, мистер Пейс. Но для него...» Ему не нужно было продолжать.

Под напором ветра, наполнявшего огромные главные паруса, три катера снялись с якоря и вышли в открытое море. Многие провожали их взглядами, но туман, медленно окутывающий три корпуса, едва ли мог выдать их намерения.

Майор Филип Крейвен из 30-го драгунского полка наслаждался бокалом кларета, когда кавалерист на лошадях принес весть об их отбытии.

Крейвен сложил послание и допил кларет, прежде чем позвать денщика, чтобы тот привел его лошадь.

Коммодор Ральф Хоблин в одиночестве расхаживал по своей огромной спальне, оглядываясь по сторонам, куда бы ни подходил. И даже когда стемнело, он продолжал шагать взад-вперед, и его сутулое плечо ещё более выделялось в тени на стенах.

Гонец доложил к воротам о том, что катера отплывают без новых распоряжений, но капрал охраны резко возразил: «Коммодор уже ясно дал понять! Его нельзя беспокоить, что бы ни случилось! »

А в самом Чатеме, единственный человек, ставший центром всех этих событий, мичман Фенвик из местной службы вербовки, принял единственное твёрдое решение за свои жалкие девятнадцать лет. Пока охранники менялись местами, он снял ремень и повесился в камере.

Вернувшись в каюту Телемаха , Болито переоделся в чистую рубашку и аккуратно положил часы в карман. Вокруг и над ним корпус судна гудел и стонал, и он чувствовал, как с каждой тягучей минутой струя воды угасает.

Он смотрел на карту, пока у него не заболела голова.

Сейчас или никогда. Он взглянул на посылку с моделью корабля внутри. Для них обоих.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем понимание вернулось. Даже тогда это была борьба с болью и болезненным нежеланием поверить в произошедшее.

Эллдэй попытался открыть глаза, но с ужасом понял, что повинуется только правый. Всё тело болело от синяков, и когда он снова попытался открыть второй глаз, на мгновение ему показалось, что тот выколот.

Он смотрел на размытую картину, которая достигала лишь периметра света от мягко вращающегося фонаря. Она была всего в нескольких футах от него, и он подумал, что сходит с ума от тесноты. Он застонал от боли, пытаясь пошевелиться. Впервые он осознал, что его ноги скованы кандалами, прикованными к палубе, а запястья стянуты над головой кандалами, настолько тугими, что он их больше не чувствовал.

Он заставил себя ждать, считая секунды, пытаясь собраться с мыслями. Он ничего не мог вспомнить. Но, снова повернув голову, он почувствовал силу удара и догадался, как сюда попал. Должно быть, после этого его избили почти до смерти, хотя он ничего не чувствовал. Во всяком случае, тогда.

Он расслабил ноги и почувствовал, как кандалы тянутся к ним. Он был голый по пояс, и, присмотревшись, увидел кровь, засохшую и застывшую на теле, словно чёрная смола в свете фонаря.

В его повреждённом глазу мелькнул крошечный укол, и он почувствовал ещё большую боль, пытаясь его открыть. Должно быть, это запекшаяся кровь, подумал он в отчаянии, но какая теперь разница? Они убьют его. Он напряг ноги в кандалах. Но прежде они заставили его страдать ещё сильнее.

Из корпуса доносились слабые голоса, и он внезапно осознал, что движение ослабло; еще несколько ошеломленных секунд ему казалось, что бриг уже в гавани.

Но пока он пытался осознать происходящее, он услышал прерывистый стон румпеля, стук снастей по палубе. Он снова оглядел крошечное помещение, каждое движение отдавалось новой болью. Неудивительно, что оно было таким маленьким и низким. Должно быть, это был лазарет, где-то под кормовой каютой, где обычно хранились капитанские припасы. Здесь же не было ничего, кроме нескольких пыльных ящиков. Делаваль-Олдей разрыдался, внезапно услышав своё имя. Оно хлынуло обратно, обломками. Девушка, полуголая в каюте, кричала и умоляла, а потом…

Вот почему движения румпеля были такими громкими и близкими. Инстинкт моряка прорвался сквозь отчаяние и боль. Бриг едва двигался. Не штиль, так что… тут до него дошло. Должно быть, туман. Боже, в этих водах это было обычным делом, особенно после ветра в тёплом море.

Он снова вытянул шею. В каюте наверху был небольшой люк, а в переборке – ещё одна, ещё меньше. Вероятно, для плотника, чтобы осмотреть нижнюю часть корпуса, если судно было повреждено.

Эллдэй сидел прямо, выпрямившись. Это был « Верный вождь», и он был доверху нагружен контрабандой. Он был готов закричать во весь голос, все его горе и страдания были заточены в этой маленькой тюрьме. Всё было напрасно. Ни за что.

Он вырвался из внезапного оцепенения и смирения и прислушался к новому движению на палубе. Короткий грохот, который он слышал тысячу раз в тысяче мест – звук орудийных тележек, когда лафет перетаскивали по палубному настилу. Это была длинная девятифунтовая пушка, которую он видел, помогая грузить корабль.

А вдруг Болито где-то рядом? Он боролся с внезапной надеждой, потому что её не было. Он старался думать только о том, как умереть без мольб, как сбежать от всего этого, как это сделала жена капитана в Великом Южном море.

Но эта мысль не исчезала, сияя сквозь пелену боли, словно свет Святого Антония в Фалмуте.

Предположим, что Болито обыскивает эту территорию…

По палубе прокатилось еще больше глухих ударов, словно пытаясь привести его мысли в порядок.

Оллдей никогда не доверял топсельному куттеру или любому другому судну с одной мачтой, независимо от того, сколько у него парусов. Он пристально вгляделся своим зорким глазом в подволок, словно ища артиллерийского расчёта, который маневрировал девятифунтовым орудием, вероятно, направляясь к корме, готовясь к атаке. Один меткий выстрел, и куттер станет бесполезен. Он будет брошен на произвол судьбы. Оллдей стиснул зубы. Или, что ещё вероятнее, Делаваль нападёт на него и расстреляет обломки из всех имеющихся у него пушек, пока не останется ни одной живой души.

Он пошевелил руками и ногами, но был беспомощен. Он должен был смириться с тем, что смерть уже близко.

Пастись в бою, как старый Стокдейл, — это одно, а умереть, крича от пыток, — совсем другое. Эллдэй не знал, сможет ли он это вынести.

Он крепко зажмурил глаза, когда люк в подволоке распахнулся. Он услышал гневные голоса, а затем грубый смех, когда кого-то столкнули в лазарет. Люк с грохотом захлопнулся, и Олдэй снова открыл глаза.

Девушка стояла на коленях, скулила и хрипела, словно затравленное животное. Её лицо было в крови, и даже в тусклом свете Олдэй видел царапины на её обнажённых плечах, словно когти рвали её тело. Это была та самая девушка, которую он видел в хижине. Вблизи она была даже моложе, чем он сначала подумал. Лет пятнадцати, не больше. Он с отчаянием смотрел, как её руки трепещут в рваной одежде, пытаясь прикрыть грудь.

Когда фонарь резко качнулся, она подняла глаза и впервые увидела его. Всё это было написано на её лице. Отвращение, ужас, омерзение к тому, что с ней сделали.

Эллдей с трудом сглотнул и попытался придумать слова, чтобы успокоить её. Одному Богу известно, что они натворили. Судя по крови, её несколько раз насиловали. И теперь, как и его самого, она ждала, когда от неё избавятся.

Он осторожно начал: «Эй, мисс, будьте смелее, а?» Его голос был чуть громче каркающего. Он добавил: «Я знаю , через что вы прошли…» Он застонал и почувствовал, как наручники рвутся на его запястьях. Какой в этом смысл? Она не понимала, что он говорит, ни единого слова; а если бы и понимала?

Девочка застыла в той же позе, ее глаза были неподвижны и не мигали.

Эллдэй пробормотал: «Надеюсь, ты быстро справишься». Он снова застонал. «Если бы я только мог пошевелиться! » Его слова, казалось, отскакивали от изогнутых стен, словно насмехаясь над ним.

По палубам разносились новые голоса, а наверху топали ноги — это мужчины снова бросились настраивать паруса.

Голова у Эллдэя поникла. Туман, вот что. Должно быть.

Он взглянул на девушку. Она сидела совершенно неподвижно, обнажив одну грудь. Словно надежда и жизнь уже покинули её.

Наверху послышались глухие шаги, внезапно совсем близко, и Олдэй хрипло прошептал: «Идите ко мне, мисс! Пожалуйста! »

Он видел, как её глаза расширились, когда она посмотрела на маленький люк, а затем на него с пылающим ужасом. Что-то в его тоне, возможно, заставило её сползти по грязной палубе и прижаться к нему, крепко зажмурив глаза.

Из люка показались ноги, а затем на виду появился помощник капитана Айзек Ньюби. Он выхватил из-за пояса абордажную саблю и воткнул её в палубу, где она закачалась из стороны в сторону, словно сверкающая змея.

Он посмотрел на девушку и сказал: «Скоро пора будет высаживать вас за борт, мистер Олдэй. Но у капитана, видите ли…» Он ухмылялся, наслаждаясь. «Нам придётся оставить вашему доблестному капитану сувенир на память о вас, чтобы он напоминал ему о том времени, когда он пытался удрать от Братства, верно? » Он постучал ножом по поясу. «Делаваль считает, что ваша прекрасная татуировка будет достойным подарком!» Он запрокинул голову и рассмеялся. «Так что руку придётся отрезать, типа…»

У Эллдэя в горле застрял привкус желчи. «Отпусти её . Что она может сделать?»

Ньюби потёр подбородок, словно в раздумье. «Ну, раз уж ты недолго прожила в этом мире…» Он взмахнул рукой и потащил девушку в сторону, одной рукой срывая с её плеч остатки одежды. «Полюбуйся!» Он схватил девушку за волосы и грубо притянул её лицо к своему, свободной рукой срывая с неё остатки одежды, словно дикий зверь.

Олдэй понятия не имел, что произошло дальше. Он видел, как девушка откинулась назад рядом с ним, её грудь вздымалась и опускалась от страха, а Ньюби оперся на руки и смотрел прямо перед собой. Олдэй наблюдал, как полное недоверие Ньюби сменилось внезапной пустотой, когда он упал лицом вперёд и замер. Только тогда он увидел нож, торчащий из его бока. Должно быть, она заметила его ещё до того, как он снова попытался её изнасиловать, вытащил нож из ножен, а потом…

Олдэй кивнул в сторону пояса убитого. Он видел там винт рядом с пустыми ножнами.

«Дай мне!» Он пытался объясниться, дергая ножные кандалы. «Помогите мне, ради Бога!»

Она протянула руку и коснулась его израненного лица, словно они находились за миллион миль от этого ужасного места. Затем она наклонилась над телом мужчины и отцепила шуруп от его ремня.

Весь день с болезненным интересом наблюдал, как она сначала расстегнула ножные кандалы, а затем потянулась вверх, чтобы снять наручники, не обращая внимания на свою грудь, соприкасающуюся с его грудью, на все, кроме этого момента, искры мужества, которую она воспользовалась без колебаний, когда она ей предоставила.

Эллдей перевернулся на другой бок и громко захрипел от боли, когда кровь снова хлынула по его венам. Он почувствовал головокружение и понял, что если не будет двигаться, то может окончательно потерять рассудок.

Он выдернул абордажную саблю из палубы и ахнул: «Вот так-то лучше!» Затем он доковылял до трупа и вырвал из него нож. Нож выпал с трудом, и он пробормотал: «Ты неплохо справился с этой свиньёй!»

Он поднял взгляд, и из другого мира моря и парусов до них доносились крики. Он услышал лязг гандшпагов и снастей. Они снова поднимали девятифунтовую пушку. Причина могла быть только одна. Он схватил девушку за плечо и подумал, почему она не отстраняется. Может быть, она была выше этого, выше всего реального и приличного.

Эллдей указал на маленькую дверцу в переборке и сделал пилящее движение ножом. Он заметил, что на ней ещё осталась кровь, но она наблюдала за его жестами без страха или отвращения.

Он осторожно объяснил: «Пройди туда и перережь лини руля, понял?» Он застонал, увидев, что её взгляд остался пустым и ничего не понимающим. Скоро они придут искать Ньюби, особенно если собираются сразиться с другим судном. Олдэй открыл маленькую дверцу саблей и поднёс фонарь ближе, чтобы она могла заглянуть в темноту кормовой части. Управляемые невидимыми руками, лини руля скрипели и терлись о блоки, море за транцем булькало так громко, что казалось, всего в нескольких футах от него. Олдэй вздрогнул, почувствовав её пальцы на своём запястье. Она лишь раз взглянула на него, словно желая поделиться с ним своими силами, затем взяла предложенный нож и проскользнула в узкую дверь. Оказавшись в этом замкнутом пространстве, Олдэй увидел, как её тело внезапно побледнело в темноте, и понял, что она сбросила с себя остатки одежды, словно это тоже было частью кошмара.

Он расслабил руки и поморщился, когда боль пронзила их. Затем он взглянул на люк. Это был единственный способ приблизиться. Он прислушался к прерывистому дыханию девушки, которая пилила вверх и вниз одну из толстых пеньковых верёвок. Это могло занять у неё много времени, прядь за прядью. Он плюнул на ладонь и ещё крепче сжал абордажную саблю. Теперь у неё была сила ненависти и страха, чтобы помочь ей. Несколько мгновений назад он ожидал смерти, но только после того, как ему жестоко отрубили руку.

Теперь, пусть даже на короткое время, они оба были свободны, и даже если ему самому придется ее убить, она будет страдать только от этого и ничего больше.

Раздался громкий голос: «Где он, черт возьми ?»

Олдэй оскалился. «Ну, поехали!» Из каюты хлынул луч света, и раздался сердитый голос: «На палубу, сумасшедший ублюдок! Капитан ждёт!»