Должно быть, из какого-то ручья, подумал Болито. Вода была прогорклой на вкус, и, вероятно, её использовали овцы или коровы. Болито пил её с большим удовольствием. В тот момент это было, пожалуй, лучшее рейнское вино.

Слепой взял пустую кружку, и она исчезла в одном из его рваных пальто.

Он сказал: «Иногда их сюда привозят, капитан. Людей для торговли. Отсюда они отправляются на контрабандные суда, понимаешь?» Он склонил голову набок, словно учитель, наставляющий отстающего ученика.

Болито задумался. Если всё было так просто, почему власти не пришли и не обыскали это место? Майор Крейвен намекнул на влиятельных и влиятельных людей, которых больше интересовала прибыль, чем соблюдение закона, который, по их мнению, невозможно было соблюдать.

«Чья это земля?»

Слепой лёг на бок. «Теперь я отдохну, капитан».

Впервые с момента их странной встречи в его голосе послышался страх. Настоящий, болезненный страх человека, оказавшегося на грани ужасной смерти.

Он почти завидовал способности этого человека спать – возможно, тот выходил из воды только по ночам. Для Болито это был самый длинный день. Он размышлял о коммодоре и трёх катерах, пока не почувствовал, что вот-вот сойдет с ума.

А затем, совершенно внезапно, или так показалось, свет начал меркнуть, и там, где были зеленые деревья и сверкающее море за ними, появились тени пурпура и темного олова.

В хозяйственных постройках верфи загорелось несколько огней, но лишь один или два раза он видел какое-то движение: обычно это был вооруженный человек, спускавшийся к набережной, чтобы справить нужду.

Болито внимательно осматривал каждый ярд предстоящего пути. Он должен был не запутаться и не поскользнуться в коровьем навозе. Его единственной защитой была неожиданность.

Он заметил, что слепой бодрствует и сидит рядом с ним на корточках. Как он может жить в такой грязи? Или, может быть, он уже даже этого не замечал.

"Что это такое?"

Мужчина указал в сторону моря: «Лодка идёт».

Болито схватил телескоп и тихо выругался. Было уже слишком темно, словно опустился огромный занавес.

Затем он услышал скрип весел и увидел затененный фонарь, отражающийся на воде, где стоял человек, направляющий лодку.

Слепой добавил: « Корабль, капитан».

Болито напрягал зрение в темноте. Если корабль и был, то без огней. Выгрузка груза? Он тут же отмахнулся от этой мысли. Слепой знал лучше всех, что они делают, – он более чем доказал это. Они собирали моряков: тех, кого в судовых журналах пометили как беглецов; тех, кому удалось избежать виселицы; солдат удачи. Все они опасны .

Он снова услышал скрип вёсел. Что бы это ни было, оно было сделано быстро, подумал он.

Он встал, прохладный морской воздух заставил его поежиться. «Подожди здесь. Не двигайся, пока я не вернусь за тобой».

Слепой опирался на свою грубую палку. «Они выпотрошат тебя, как Господи, если увидят!»

«Я должен знать». Болито показалось, что он услышал хлопок двери. «Если я не вернусь, идите к майору Крейвену».

«Я не пойду ни к каким чёртовым «красным мундирам»! Больше никогда!»

Болито слышал, как он ворчливо бормочет, делая первые шаги по травянистому склону к одинокому освещённому окну. Он услышал смех, звук разбиваемой бутылки, затем ещё больше смеха. Значит, не все ушли. Возможно, Аллдей… Он добрался до стены здания и прислонился к ней спиной, ожидая, пока дыхание выровняется.

Затем он очень медленно выглянул из-за края окна. Стекло было заляпано пятнами и покрыто паутиной, но он увидел всё, что ему было нужно. Это был сарай корабельного плотника со скамьями и свежими досками, сложенными на стеллажах. За столом он увидел около шести фигур. Они пили ром, передавая кувшин по кругу, а другой отрезал ломти хлеба из корзины. Только один человек был вооружён и стоял отдельно от остальных. На нём был синий сюртук с красным шейным платком и старая треуголка, лихо сдвинутая на густые сальные волосы.

Болито оглянулся. Других звуков не было. Значит, эти люди тоже были дезертирами, ожидающими следующего судна, которое могло бы их использовать? В этом месте царила атмосфера окончательности, словно как только они уйдут, оно будет заброшено или возвращено по назначению. Тогда не останется никаких улик. Ничего. И Оллдей будет так же потерян, как и прежде.

Болито облизнулся. Шесть к одному, но реальную опасность представлял только вооружённый мужчина, очевидно, один из контрабандистов.

Он обнаружил, что его сердце бешено колотится, и ему приходится постоянно облизывать губы, чтобы они не склеивались от сухости.

Они были все вместе, но любой второй мог выйти из здания и поднять тревогу. Тогда они быстро вооружатся.

Болито осторожно двинулся вдоль стены, пока не добрался до двери. В мерцающем свете фонаря он увидел, что на двери нет ни засовов, ни цепей.

Казалось, это его дразнило. Неужели и тебя лишили мужества? Он был полон решимости и понимал, что с самого начала у него не было выбора.

Болито вытащил пистолет из-за пояса и попытался вспомнить, держал ли он его на безопасном расстоянии от воды, когда шёл к берегу. Он поморщился, взводя курок. Затем он отошёл от двери, приставил меч к телу и изо всех сил пнул его ногой.

«Во имя короля!» Он был потрясён громкостью своего голоса в ограниченном пространстве. «Вы все арестованы!»

Кто-то закричал: «Черт возьми, это пресса!»

Другой ахнул: «Они сказали нам, что мы в безопасности! »

Вооружённый мужчина опустил руку на вешалку на поясе и прохрипел: «Он не пресса! Я знаю, кто он, чёрт побери!»

Болито поднял пистолет. «Не двигайся!» Лицо мужчины исказилось от гнева и ненависти и, казалось, наплыло на дуло, словно маска.

Затем он схватил свой меч и вытащил его из ножен.

Болито нажал на курок и услышал бессильный щелчок осечки. Мужчина присел к нему, его револьвер описывал небольшие круги в свете фонаря, а остальные недоверчиво смотрели на него, вероятно, слишком пьяные, чтобы осознать произошедшее.

Мужчина прорычал: «Убирайтесь! Принесите оружие! Он один — разве вы не видите этого, безвольные твари?»

Он рванулся вперёд, но ноги его не сдвинулись с места. От двух клинков полетели искры, и Болито смотрел в глаза противника, зная, что, что бы ни случилось, ему не победить. Они набросятся на него, словно стая, больше боясь виселицы, чем убийства королевского офицера.

Он слышал, как остальные пробираются через окно, а один уже бежал сквозь темноту, крича как сумасшедший. Скоро они вернутся.

Он сказал: «У тебя нет шансов!»

Мужчина плюнул ему под ноги. «Посмотрим!» И рассмеялся. «Клинок к клинку, капитан Болито, мать его!»

Он сделал взмах вперед, но Болито отбил его в сторону, на секунду сцепив рукояти, чтобы оттолкнуть человека и удержать его силуэт на фоне фонаря.

Мужчина закричал: «Убейте его, мерзавцы!» Он чувствовал, что, несмотря на свою силу, не сможет сравниться с фехтовальщиком Болито. Он перепрыгнул через скамью и, вытянув перед собой, словно рапиру, повернулся к Болито.

Осталось совсем немного. Болито услышал топот бегущих ног, как в темноте упал человек, и ром заставил его безумно смеяться. Затем раздался одиночный выстрел, и на мгновение Болито показалось, что кто-то из них выстрелил в него через окно. Он услышал чьи-то рыдания, внезапный топот копыт и голос майора Крейвена, перекрывающий всё это.

Дверь распахнулась, и помещение внезапно наполнилось алыми мундирами и сверкающими саблями.

Крейвен обернулся, когда сержант крикнул: «Один из мерзавцев прикончил рядового Грина, сэр». Крейвен посмотрел на Болито и едва заметно кивнул, а затем повернулся к вооружённому контрабандисту. «Слышал? Мои люди будут рады положить конец твоей жалкой жизни здесь и сейчас, если только …»

Мужчина бросил вешалку на скамейку. «Я ничего не знаю».

Болито взял Крейвена за руку. «Откуда ты знаешь?»

Крейвен подошёл к двери. «Посмотрите туда, капитан».

Драгун помогал маленькому человеку спуститься с седла. Мальчик медленно и нерешительно вошел в фонарь.

свет, глаза его наполнились слезами, Страх, облегчение — все это было там.

Крейвен тихо сказал: «Подними ногу, мальчик».

С помощью драгуна юный Мэтью поднял босую ногу. Она была разорвана и окровавлена почти до кости.

Крейвен объяснил: «Один из моих пикетчиков нашёл его бегущим по дороге». Он смотрел на своих людей снаружи, когда они окружали дезертиров и связывали им запястья за спиной. Один солдат лежал мёртвым на земле.

Болито схватил мальчика и прижал его к своему пальто, пытаясь облегчить шок и боль.

«Мэтью, благодаря тебе, ничего страшного не произошло. Ты поступил храбро».

Крейвен кивнул. «И чертовски опасно».

Болито посмотрел на драгуна, который снял мальчика с лошади. «Позаботься о нём. У меня есть дело». Он повернулся к человеку, который всего несколько минут назад уговаривал своих товарищей вооружиться и зарубить его, и сказал: «Если ты расскажешь мне то, что я хочу знать, я, возможно, замолвлю слово. Ничего не обещаю».

Мужчина запрокинул голову и расхохотался. «Ты думаешь, я боюсь палача?»

Крейвен пробормотал: «Он гораздо больше боится своих хозяев, Братства».

Он не оказал сопротивления, когда сержант связал ему руки за спиной и презрительно произнес: «Они тебя еще поймают, капитан! »

Драгун крикнул: «Куда ты собрался, приятель?»

Затем, как и остальные, он замолчал, когда изломанная фигура со сломанной веткой в руке медленно вошла в круг света.

Болито почувствовал это сразу же, словно между ними пронеслась молния.

Слепой прошептал: «Это он, капитан!» В его голосе слышались рыдания. «Я должен был прийти, но услышал его смех. Это он сделал это со мной!»

Мужчина закричал: «Ты проклятый лжец! Кто поверит слову слепого сумасшедшего?»

У Болито возникло непреодолимое желание ударить его. Убить, несмотря на то, что он был связан и беспомощен.

« Я бы с радостью, кем бы вы ни были». Его голос звучал так спокойно, словно я слышал совершенно незнакомого человека. «Когда всё это началось, этот человек — который, знайте, стал моим другом — не просил никакой награды».

Наступила абсолютная тишина, и Болито увидел, что связанный человек смотрит на него с неуверенностью, его блеф испарился.

«Он просил только о мести, и, кажется, я понимаю, что он имел в виду». Болито взглянул на остальных. «Майор Крейвен, не могли бы вы вывести своих людей наружу?» Драгуны вышли: одни были потрясены увиденным, другие с жаждой жестокой мести на лицах. Они только что потеряли одного из своих. Что чужаки понимают в преданности и их жертвенности?

Болито видел, как по жестокому лицу мужчины пробежало осознание. Слюна сочилась из уголка его рта. «Ты лжёшь! Ты не посмеешь!» Когда Болито подошёл к двери, он закричал: «Не покидай меня!»

Слепой обошёл сидящего узника на ощупь, а затем коснулся его глаз сзади. Очень нежно, напевая: «Как пойманные бабочки».

Мужчина кричал и вырывался. «Боже, мои глаза!»

Болито открыл дверь, его горло сжималось от рвоты.

Затем он услышал крик мужчины: «Я вам скажу! Я вам скажу! Отзовите его, ради Христа!»

Болито пересёк комнату в два шага. «Мне нужны имена. Мне нужно знать вещи, в которых будешь участвовать только ты».

Грудь мужчины тяжело вздымалась, словно он тонул. «Я чувствовал его когти в глазах!»

«Я жду». Он положил руку на тощее плечо слепого и увидел, как тот повернул к нему забинтованные глаза. Он словно давал Болито понять, что уже отомстил. Возможно, это не принесло ему облегчения.

Вместе они выслушали отчаянный поток информации, изливавшийся из этого человека. Висельная петля или смерть в морском бою были обычным делом. Но перед перспективой пыток от рук того, кого он ослепил и сломал, у него не было защиты.

Болито сказал: «Тебя будут держать в казармах одного и под постоянной охраной. Если хоть одно твое слово окажется ложью, этот человек останется твоим единственным спутником».

Он протянул руку и ударил контрабандиста головой о стул. « Посмотри на меня, чёрт возьми! Ты видишь хоть каплю блефа в моих глазах?»

На лице мужчины отразился неприкрытый ужас, и Болито почувствовал его запах. Затем он тихо сказал: «Так что будьте осторожны».

Он вышел из здания и прислонился к стене, глядя на крошечные звезды.

Крейвен сказал: «Слава Богу, я успел».

«Ага». Он смотрел, как слепой трогает морду одной из лошадей. «Мы должны быть благодарны ему за многое сегодня вечером». Он знал, что через несколько минут его бы стошнило. «Где же этот мальчишка?»

Но юный Мэтью заснул поперек седла драгуна.

Крейвен сказал: «Пора уходить. Я перед приездом послал за помощью. Я чувствовал, что это то самое место. Моим людям никогда не разрешали приходить сюда». Он взглянул на небо. «Сейчас на дороге из Чатема стоит отряд из пятидесяти лошадей или больше, но мы не будем рисковать».

Он смотрел, как его мёртвого драгуна привязывают к пустому седлу. «Стоит ли на этот раз того?» Он снял шляпу, когда лошадь провели мимо.

Болито кивнул. «Полагаю, что да». Он ждал, пока майор закажет ему запасного коня. «Вы так много сделали». Его тон стал жёстче. «Теперь всё зависит от меня».

Слепой ждал рядом с лошадьми, пока Болито наклонился и коснулся его руки. «Ты пойдёшь с нами?»

Мужчина покачал головой. «Я буду рядом, если понадоблюсь, капитан».

Когда отряд, с бежавшими рядом с лошадьми пленниками, двинулся от зданий, слепой вгляделся в вечную темноту и пробормотал: «Он назвал меня своим другом » .

Затем, словно рваная тень, он тоже был поглощен.

10. Искра мужества

Бриг «Лоял Чифтен», дрейфующий и качающийся под туго зарифленными топселями, был смертельной ловушкой для любого сухопутного жителя или неосторожного человека. В кромешной тьме он лежал между двумя крепкими люгерами, пока матросы всех трёх команд тянули тали, поднимали рычаги и укладывали нескончаемый груз. В носовом трюме брига Олдэй поражался скорости перегрузки с двух люгеров, несмотря на несколько глупых ошибок. Бриг вмещал вдвое больше людей, чем обычно, но большинство из них никогда раньше не работали вместе, и он слышал больше пинков и ругательств, чем на любом военном судне.