Болито одобрительно кивнул. Кроме сильного запаха смолы и краски, повреждений практически не было видно.

Перехватив взгляды некоторых моряков, он увидел, как они смущённо кивнули, прежде чем вернуться к своим обязанностям. Словно вернулись домой.

Пейс снова посерьезнел: «Нет новостей о вашем рулевом, сэр».

«Что ты знаешь?» — Болито встретил его взгляд.

«Только то, что он на задании для вас, официально, конечно». Он взглянул на своих людей. «Но у новостей есть крылья. Чем дольше…» Он не договорил.

Болито коснулся его руки. «Я знаю. Пожалуйста, оставьте её в покое, пусть даже ради него, если не ради меня».

Он взглянул на набережную, на яркое солнце, на ощущение покоя.

«Я напишу вам новые приказы». Он повернулся и пристально посмотрел на него. «Вы будете здесь командовать, если со мной что-нибудь случится».

Сильные черты лица Пайса выражали смесь удовольствия и беспокойства.

«Они не посмели, сэр!»

Взгляд Болито, казалось, охватил всех трёх катеров. «Я могу лишиться этой должности по прихоти какого-нибудь писаки из Адмиралтейства. Я могу даже погибнуть в драке. Таков наш путь, мистер Пейс, так что будьте готовы ко всему».

Пейс проводил его до трапа. «Чёрт возьми, сэр, вы сменили людей здесь и на других катерах. В следующий раз мы вам поможем».

Болито закрыл за собой дверь каюты и посмотрел на открытый люк.

Был ли Хоблин виновен в каком-то заговоре или ему действительно было безразлично какое-либо участие? Болито подумал об изящном лакее и поморщился. Жюль. Это ему очень подходило.

Он не помнил, как заснул, но проснулся, положив лоб на руку, и ручка все еще была в его пальцах с того момента, как он подписал новые приказы Пэйса.

Пейс сидел напротив него на морском сундуке, в глазах его было сомнение.

«Вы, держу пари, двое суток не спали, сэр». Это прозвучало как обвинение. «Мне очень не хотелось вас будить, но…»

Болито увидел запечатанный воском конверт в кулаке и мгновенно насторожился. С двенадцати лет его разум и тело были закалены к этому. Годы вахты в любую погоду, минуты тревоги, чтобы прогнать желание спать, когда вахтенные внизу поднимали паруса в ревущем шторме или отражали вражеские абордажи. Это была единственная жизнь, которую он знал.

"Что это такое?"

Он вскрыл конверт и сначала прочитал подпись внизу. Письмо было написано майором Крейвеном, почерк был аккуратным и элегантным, как и сам мужчина. Он дважды очень внимательно перечитал его. Он заметил, что резака двигалось больше, чем когда он спал, и точно так же, как он ощущал размеренное дыхание Пейса.

Он поднял глаза и увидел блеск в глазах лейтенанта.

«Где находится «старое аббатство»?»

Пейс, не задавая ему вопросов, достал из шкафчика карту. Он ткнул большим пальцем в береговую линию. «Здесь, сэр. Примерно в трёх милях к востоку. Тихое, унылое место, на мой взгляд».

Болито взглянул на него и кивнул. Идеальное место для встречи. Передвижение по дороге, как заметил Крейвен, быстро привлечёт чьё-то внимание, и слова разлетятся молниеносно. Неспокойный корнуоллский капитан снова был в движении.

Тогда по морю, скрытно.

Он сказал: «Мы снимемся до наступления темноты и направимся к Грейт-Нор». Он переместил несколько латунных циркулей к северо-востоку от Ширнесса. «Как только стемнеет, мы развернёмся и высадимся здесь…» циркули упирались в мыс, отмеченный как древнее аббатство. «Никто не должен нас видеть, поэтому вы встанете на якорь вдали от берега».

Пейс провёл рукой по подбородку. «Прошу прощения, сэр, но я сейчас в неведении. Вы собираетесь отправить вербовщиков на берег? Потому что если так…»

Болито уставился на часто используемую карту. «Нет, я встречаюсь с кем-то. Поэтому мне понадобится хорошая команда и кто-то, кто знает эти воды как свои пять пальцев».

Пейс ответил, не колеблясь ни секунды: «Капитан — Эразмус Чесшир, сэр. Нащупывает путь к берегу, словно слепой».

Болито бросил на него острый взгляд, но замечание Пэйса было невинным.

Пейс добавил: «Я бы хотел пойти с вами, сэр».

«Нет». Это был окончательный ответ. «Помни, что я тебе сказал. Если что-нибудь случится…»

Пейс вздохнул: «Да. Я знаю, сэр».

«И последнее, мистер Пейс. Если случится худшее, отправьте молодого Мэтью обратно в Фалмут, если понадобится, с эскортом».

«Есть, сэр». Он осторожно встал и поклонился под потолочными балками. «Я скажу мистеру Трискотту приготовить матросов». Он помедлил в низком дверном проёме. «И я очень горжусь тем, что служу рядом с вами, сэр».

Такое отношение, по-видимому, смутило его, и он поспешил к трапу, выкрикивая по пути оскорбления.

Болито притянул к себе чистый лист бумаги и решил написать письмо своей сестре Нэнси. Если он падет, её муж, сквайр, известный в Фалмуте как король Корнуолла, вскоре завладеет большим серым домом под замком Пенденнис, где Болито жили поколениями.

Эта мысль встревожила его больше, чем он мог себе представить.

Местные жители больше не увидят болито, возвращающегося из океана, и не услышат о другом, погибшем в какой-нибудь далекой битве.

Он на мгновение взглянул на инструкции Крейвена, затем с грустной улыбкой поднес записку к свече и наблюдал, как она растворяется в пламени.

Он вспомнил нечто такое, что отец заставил его и его брата Хью выучить наизусть перед тем, как они покинули этот самый дом и отправились на флот.

«Они пережили этот страх, и их храбрый конец

Всегда будет честью для их друзей».

Это могло быть написано для них.

"Пошёл вон, приятель!"

Эллдей застонал, болезненно перекатился на бок и почувствовал, как кто-то переправляет его ноги через заднюю часть телеги.

Если они ему и доверяли, то это было сдержанное доверие одного дикого зверя к другому. Он понятия не имел, как далеко его везли, и когда повозка подпрыгивала и шаталась по ухабистой дороге, когда он проезжал через поле, он чувствовал себя так, будто у него переломаны все кости.

Он выпрямился и почувствовал, как его руки развязывают, а с глаз снимают грубую повязку.

Один из его сопровождающих ухмыльнулся и протянул ему абордажную саблю. «Никаких серьёзных чувств, приятель. Под этим флагом не рискуй, понимаешь?»

Эллдей кивнул и огляделся. Рассвет, новый день, воздух наполнился пением птиц и жужжанием насекомых. Ноздри раздулись. Резкий запах солёной воды и дёгтя, пакли и свежеобтесанной древесины. Верфь судостроителя.

Его скорее втолкнули, чем провели, в длинный сарай, где по всей длине тянулся грубый эллинг, исчезавший в нижней части за тяжёлыми брезентовыми навесами. Он предположил, что отсюда можно спускать на воду только что построенные или отремонтированные лодки.

Он моргнул, увидев, что за столами сидят, наверное, человек двадцать, а то и больше, и уплетают еду и кувшины эля, словно провели здесь всю ночь. Все подняли головы, когда сопровождавший Олдэя человек резко сказал: «Это Спенсер, парусник. Это всё, что тебе нужно знать. Принеси ему еды».

Эллдэй сидел, скрестив ноги, на скамье и задумчиво разглядывал своих новых товарищей. Разношёрстная компания, решил он. Некоторые были честными моряками, другие же на любой рыночной площади сочли бы себя мошенниками.

Когда его глаза привыкли к сараю без окон, он понял, что именно тот человек, который был с ним в телеге, отрубил матросу руку. Теперь он смеялся и шутил с одним из своих товарищей, словно ему было совершенно всё равно.

Олдэй взял кувшин эля и пробурчал слова благодарности. Было бы разумнее говорить как можно меньше.

Эль был безвкусным, но крепким натощак; он заставил его почувствовать себя немного лучше.

Ещё шаг. Он с опаской оглядел своих новых товарищей. Все до одного дезертиры. Если судить по тому, что он видел своих «спасителей», то они перешли из одного плена в другой.

Он наклонился и небрежно спросил: «Что теперь?»

Стоявший рядом мужчина бросил на него подозрительный взгляд. «Мы ждём, понимаешь? Мы будем частью команды». Он кивнул, успокоенный внушительным присутствием Аллдея. «Мы все будем чертовски богаты!»

Эллдей сделал ещё глоток эля. Или, чёрт возьми, мёртв, мрачно подумал он. Затем он оглядел лодочный сарай, который, вероятно, тоже хорошо охранялся. Всё было так просто. Верфь, последнее место, где можно было бы ожидать найти моряков в бегах. Но где это? Он должен был это выяснить, иначе весь риск был бы напрасен. Капитану нужно было сказать, где…

Он напрягся, когда чей-то голос произнес: «Я дам тебе знать, когда буду готов. Просто делай, что тебе говорят, чёрт возьми!»

Олдэй очень медленно поднял голову и посмотрел на двух мужчин, которые оживленно беседовали.

Солнце светило ярче, и он увидел наполовину достроенный корпус, стоящий среди кучи досок и стружек, а за ним – ряд высоких деревьев. Он узнал этот резкий, раздражённый голос – но как он мог его узнать?

Он услышал, как кто-то пробормотал что-то похожее на извинения, а затем часть брезентового навеса откинулась в сторону, словно занавеска.

Оллдэй затаил дыхание, наблюдая, как темные глаза скользят по безразличным фигурам за столами.

Мужчина сказал: «Ну, пусть лучше они покажут больше стали, чем в предыдущей партии!»

Когда Олдэй осмелился снова взглянуть, тент уже вернулся на место. Он меня не увидел. Он чуть не вздохнул от облегчения.

Это было лицо хозяина «Верного вождя» , Генри Делаваля…

Болито нужно было знать всё. Но план никак не укладывался у него в голове.

Он слышал только крик. Видел только дымящийся пистолет в отрубленной руке.

9. Вражеская территория

Болито ухватился за планшир ялика и взглянул на бесконечный купол маленьких звёзд. Лишь чёрная волнистая тень, нарушавшая основание узора, давала намёк на землю, и он чувствовал сосредоточенность Чесшира, вглядывавшегося то выше голов гребцов, то прямо в борт.

Однажды он сказал: «Прилив отлив, сэр».

Болито слышал, как вода журчит и перекатывается вокруг носа лодки, как тяжело дышат гребцы, поддерживая равномерный гребок без какой-либо команды.

Человек на носу громко прошептал на корму: «Готовы, сэр!»

Чесшир вышел из состояния сосредоточенного внимания. «Оно вооружено, Гулливер?»

«Да, сэр».

«Начните зондировать».

Болито услышал всплеск грузила и лески, сброшенных через нос лодки, а затем человек по имени Гулливер крикнул: «Клянусь третьей отметкой!»

Чесшир приказал: «Передайте на корму!» Он подождал, пока свинец в форме бараньей ноги передадут с одной банки на другую, затем растер жир в его основании между пальцами и поднес к носу. Он передал свинец обратно и пробормотал: «Ракушка и крупный песок, сэр. Мы продвигаемся. Пока мы будем держаться подальше от песчаных отмелей на отливе, мы…»

Лучник крикнул: «Клянусь номером два! »

Чесшир молча выругался и наклонился над румпелем. «Вот именно, сэр!»

Болито понимал. В его родной Западной Англии моряки достаточно часто ориентировались с помощью лота и линя, оценивая состояние морского дна по тому, что они находили на сале, которым оно «вооружалось». Он предполагал, что через двадцать лет это будет утраченное искусство мореплавания.

«Как далеко?»

Чесшир слегка приподнялся, когда что-то белое нарушило кромешную тьму. Затем он снова погрузился. Это был не камень и не песчаная отмель, а прыгающая рыба.

«Ещё полчаса, сэр». Он говорил тихо, чтобы гребцы не заметили, сколько труда им пришлось потратить. Они к этому привыкли, но лодка была переполнена лишними людьми и оружием, включая тяжёлый мушкетон с раструбом, уже набитый картечью и металлическими осколками на случай нападения.

Болито прислушивался к скрипу вёсел – как же громко они звучали, несмотря на то, что их заглушали промасленные тряпки. Но он знал по опыту, что этот скрип полностью заглушается шумом моря и ветра.

А вдруг это напрасное путешествие? Может быть, человек испугается и спрячется, услышав шум моряков с оружием?

Чесшир прошипел: «Вот, сэр! Видите старое аббатство?»

Болито напряг зрение и увидел, как среди звезд поднимается более резкая тень.

Чесшир выдохнул: «Лучше, чем я думал».

Болито подумал, как он похож на Херрика. Ещё одно воспоминание. Другой корабль.

«Меньше сажени, сэр!»

«Вперед, Гулливер! Приготовьтесь, ребята!» Чесшир присел, его силуэт напоминал тёмную горгулью. «Готовьтесь к высадке!»

Матрос, занятый багром, крикнул: «Идем, сэр!»

« Вёсла! Весла ! Поживее!» После этого всё произошло в считанные секунды.

Дополнительные матросы выпрыгивали за борт и плескались на мелководье, чтобы безопасно вывести корпус на небольшой, необычайно крутой пляж. Весла с величайшей осторожностью опускались поперек скамей, а Кристи, один из помощников боцмана Пэйса, рычал: «Брось этот чёртов пистолет, и я тебе хребет перережу!»

Несмотря на напряжение, Болито услышал, как кто-то усмехнулся, услышав угрозу. Затем он выскочил из лодки, а отступающая вода цеплялась за его туфли, словно пытаясь забрать его обратно.

Чесшир отдал распоряжение, и двое мужчин поспешили в разных направлениях, в то время как остальные собрались вокруг выброшенной на берег лодки, чтобы убедиться, что ее можно быстро спустить на воду, но при этом ей не грозит опасность уплыть.

Болито нашёл минутку, чтобы вспомнить, как он видел это раньше. Морской путь. Дай ему лодку или даже плот, и он будет в добром расположении духа. Но когда за спиной только море, всё будет иначе.

Чесшир присоединился к нему и сказал: «Слева есть небольшая тропинка, сэр. Это она».

Вокруг них двигались тени, и Болито сказал: «Обнажите клинки, но не взводите курки пистолетов. Один случайный выстрел, и мы разбудим мёртвых».

Кто-то пробормотал: «И их тут полно, сэр!»

Еще один шут.

Чесшир ждал, пока Болито вытащил свой старый меч и сжал его в кулаке.

«Вы, должно быть, в этом деле опытный специалист, сэр?»

Болито подумал, что странно слышать это от него, ведь они были ровесниками.