Болито подошёл к фальшборту и подумал о Делавале и мёртвом капитане «Четырёх братьев» . Банды контрабандистов, казалось, появлялись и исчезали, независимо от того, чьи корабли патрулировали.

Куили объяснил: «У французов политика остановки, обыска и задержания, сэр. Несколько кораблей пропали без вести, и вы не получите никакой информации из Парижа». Он покачал головой. «Я бы не стал жить там даже за королевский выкуп».

Болито спокойно посмотрел на него. «Тогда мы должны гарантировать, что этого не произойдет здесь, а, мистер Квили?»

«При всем уважении, сэр, если у нас не будет больше кораблей, контрабандисты тоже будут нас игнорировать. Флот сократился практически до нескольких судов, и теперь, когда они видят, что Торговля приносит им больше прибыли, годные к службе моряки становятся редкостью».

Болито прошел мимо вибрирующего румпеля и увидел, что за него держатся трое мужчин, а рядом находился помощник капитана, взгляд которого перемещался от дрожащей вершины главного паруса к компасу и обратно.

«Вот почему наши три катера должны работать вместе». Болито увидел, как юный Мэтью подбежал к подветренному фальшборту и, наклонившись над ним, вырвал, хотя желудок его давно опустел. Проходивший мимо матрос ухмыльнулся, схватил его за ремень и сказал: «Смотри под ноги, мальчишка, там целая сажень!»

Болито смотрел мимо него, но думал о Телемахе. «Вы все уникальны, и благодаря доверию и преданности, разделяемым вашим народом, вы служите примером для других».

Куили посмотрел на него и спросил: «Вы изучали журнал, сэр?»

«Это вопрос?» Болито чувствовал, как брызги впитываются в рубашку, но не отрывал взгляда от далёкого хребта. «Всякий раз, когда мне оказывали честь командовать, я сначала проверял книгу наказаний. Она всегда даёт мне полное представление о поведении моего предшественника и его роты. Вы должны быть благодарны, что ваше командование свободно от беспорядков и неизбежных репрессий».

Куили неуверенно кивнул. «Да, сэр, полагаю».

Болито не смотрел на него. Он знал, что его комментарий не совсем соответствует ожиданиям Куили.

Некоторые из тех, кто работал у фалов, болтали друг с другом, когда Куили крикнул: «Закрепите!» Он поднял руку. « Слушайте, чёрт вас побери!»

Болито сжал руки за спиной. Резкие, словно молот, взрывы. Артиллерия небольшая, но стреляет серьёзно.

«Куда?»

Капитан крикнул: «Назад, правый борт, сэр». Остальные уставились на него, но он посмотрел на них с вызовом. «Никаких сомнений, сэр».

Болито кивнул. «И мой тоже».

Квили поспешил к компасу. «Что мне делать, сэр?»

Болито повернул голову и услышал, как над водой разнеслась очередная серия выстрелов.

«Приведи её». Он присоединился к Куили у компаса. «При таком ветре ты можешь свободно бежать на юго-запад». Это было похоже на размышления вслух. И снова на Телемаха . Сомнения, колебания, сопротивление, хотя никто не выразил ни единого протеста.

Куили взглянул на него. «Это наверняка приведёт нас во французские воды, сэр».

Болито смотрел на натянутый главный парус, на то, как длинный гик, казалось, летел над водой, подчиняясь собственной воле.

«Может быть. Посмотрим». Он встретился с ним взглядом и добавил: «Кажется, кто-то всё-таки сегодня утром был за границей?»

Куили стиснул зубы и резко крикнул: «Всем, мистер Кемпторн! Приготовиться к развязке». Он сердито посмотрел на капитана, словно вызвал его недовольство. «Мы пойдём на юго-запад».

Лицо хозяина было бесстрастным. «Есть, сэр».

Болито подозревал, что он привык к настроениям Куили.

«Готовы!»

«Опусти штурвал!»

Болито снова ухватился за носовую часть судна, чтобы удержаться на ногах, в то время как «Уэйкфул» с отпущенными шкотами переднего паруса и беспорядочно хлопающими парусами шла по ветру.

"Главная тяга! "

Болито стряхнул брызги с лица и волос и мог бы поклясться, что длинная стеньга изгибалась и сгибалась, словно кнут кучера.

Нетерпение Куили было сопоставимо с гордостью Пейса.

«Встречай её! Спокойно иди , спокойно, приятель!»

Накренившись на противоположный галс, «Уэйкфул» снова послушалась ветра и руля, но сильный северо-восточный ветер закалял ее паруса, словно броню, и она твердо держалась своего курса.

движение менее бурное.

«Юго-запад, сэр! Он идет спокойно!»

Болито неуверенно прошёл к левому борту и наблюдал, как первые слабые лучи солнца коснулись земли. Казалось, что он гораздо ближе, но это была игра света и цвета, часто случающаяся в прибрежных водах.

Болито схватил подзорную трубу, когда впередсмотрящий крикнул: «Палуба! Корабли по левому борту!» Голос его звучал запыхавшимся, словно от резкости маневра он чуть не упал.

Было всё ещё слишком далеко. Болито наблюдал, как волны накатывают и затихают, внимательно направляя подзорную трубу на пеленг.

Меньшие суда. Возможно, три. Один из них стрелял, и звук доносился до него сквозь доски под ногами. Словно плавник ударяется о корпус.

«Палуба! Это погоня, сэр! Держим курс на юго-запад!»

Болито попытался представить это. Погоня, с использованием того же ветра, который заставлял паруса «Уэйкфула» реветь, словно гром. Что это за корабли?

«Пусть она упадёт на два румб, мистер Куили. Держим курс на юго-юго-запад».

Он заставил себя не обращать внимания на сдержанное негодование Куили. «Подними паруса как можно тяжелее. Я хочу их поймать!»

Куили открыл и закрыл рот. Затем он поманил Кемпторна: «Отпусти топсль!»

Болито нашёл время подумать о погибшем брате, пока под дополнительными парусами катер, казалось, мчался по коротким гребням. Неудивительно, что он любил своего «Эвенджера». Образ померк. Если его вообще что-то когда-либо заботило.

Он поднял глаза и увидел, как солнечные лучи по очереди касаются каждого паруса, а парусина уже покрылась паром от первых лучей тепла.

Орудия всё ещё стреляли, но, снова подняв подзорную трубу, он увидел, что угол наклона парусов увеличился, словно самое дальнее судно, направляясь к берегу, вместо того чтобы прежде плыть по открытому морю, начало отступать. Словно уставшая овца, которую гонит пастушья собака, пока не исчезла всякая мысль о побеге.

Голос сказал: «Мы перебираем этих ублюдков, Тед!»

Другой воскликнул: «Они нас даже еще не видели!»

Береговая линия приобретала индивидуальность, а кое-где в окнах Болито отражался солнечный свет, который менял цвет мыса с фиолетового на сочно-зеленый.

«Палуба!» Все забыли про топ мачты. «Два французских люггера, сэр! Не уверен насчёт третьего, но у него серьёзные проблемы! Парусина пробита, стеньга снесена!»

Болито ходил туда-сюда. Два люгера, возможно, гнавшиеся за контрабандистом. «Мы ничего не найдём, если французы её захватят». Он видел, как остальные смотрят на него. « Больше парусов, мистер Куили. Я хочу встать между ними!»

Куили кивнул капитану, а затем яростно шепнул: «Мы будем в их водах через полчаса, сэр! Им это не понравится». Он протянул последнюю карту. «Думаю, адмирал тоже».

Болито наблюдал, как все больше людей поднимаются наверх, их роговые ступни двигаются словно весла по дергающимся выманкам.

«К счастью, адмирал в Чатеме, мистер Куили». Он оглянулся, когда над гребнями волн пронеслись новые ядра. «А мы здесь».

«Я имею право подать протест, сэр».

«Твой долг также сражаться за свой корабль, если потребуется, всеми силами». Он ушёл, злясь на Куили за то, что тот заставил его использовать власть, когда тот хотел лишь сотрудничества.

«Один из них нас увидел, сэр!»

Другой люггер накренился и распустил паруса, направляясь против ветра навстречу вторжению «Уэйкфула» .

Куили холодно смотрел на люгер. «К бою готов».

Кемпторн отошел от грот-мачты на корму, его взгляд был вопросительным.

"Сэр?"

«Тогда приготовьтесь убирать паруса!»

Болито посмотрел на палубу, чувствуя его недовольство, его сопротивление.

«Пусть ваш стрелок останется на корме, мистер Куили. Я хочу с ним поговорить».

Что-то коснулось его пальто, он обернулся и увидел мальчика, который смотрел на него, сжимая в обеих руках старый меч.

Болито схватил его за плечо. «Молодец , Мэтью».

Мальчик моргнул и уставился на судорожные приготовления к откидыванию казённика, не мешая людям у фалов и брасов. В нём больше не было ни благоговения, ни волнения. Губы его дрожали, и Болито знал, что их сменил страх и его причина. Но голос его звучал достаточно ровно, и только Болито знал, чего ему это стоило. Помогая Болито закрепить меч, он сказал: « Он бы сделал то же самое, сэр, он бы ожидал этого от меня».

И снова тень Олдэя оказалась рядом.

Люк Тич, канонир «Уэйкфула» , терпеливо ждал, пока Болито объяснял, чего он хочет. Это был коренастый, свирепого вида человек родом из порта Бристоль, который, как говорили, хвастался, что является истинным потомком Эдварда Тича, или Чёрной Бороды, как его называли. Он тоже был родом из Бристоля, капером, который вскоре обнаружил, что пиратство в открытом море — гораздо более прибыльное занятие.

Болито вполне мог в это поверить, поскольку у стрелка был настолько темный подбородок, что если бы королевские правила это позволяли, он бы отрастил бороду, которая могла бы соперничать с бородой его предка-убийцы.

Болито сказал: «Я намерен проехать между люгерами и другим судном. Французы, возможно, не будут мне возражать, но если они это сделают…»

Тич коснулся своей просмолённой шляпы. «Оставь это мне, цур». Он засуетился, выкрикивая имена, выбирая людей из разных профессий, потому что знал их способности лучше, чем кто-либо другой.

Куили сказал: «Этот корабль в плохом состоянии, сэр». Но его взгляд был прикован к приготовлениям вокруг карронад. «Боюсь, мы можем опоздать».

Болито взял телескоп и осмотрел другие суда.

Люггеры будут с осторожностью относиться к английскому куттеру, поскольку, хотя они и служили своему флоту и хорошо управлялись, вероятно, местными людьми, как и катер Уэйкфула , они не будут использоваться в открытом бою.

Он наблюдал, как ближайший из них круто поворачивает под густыми парусами цвета коричневого цвета, и увидел, как на его гафеле развевается новый французский флаг — малоизвестный трехцветный флаг, расположенный в углу первоначального белого флага.

Он поднял взгляд и увидел, что Куили уже сделал свой собственный жест, хотя он сомневался, понадобится ли французам видеть английский флаг, чтобы понять ее национальность и цель.

Преследуемое судно потеряло несколько рангоутов и едва продвигалось вперёд, кое-где торчали такелаж и перевёрнутая шлюпка, которая тянулась рядом, чтобы ещё сильнее его вытащить. Какое-то рыболовное судно, подумал Болито, неважно, их оно или английское. Похоже, оно работало в Торговом флоте – мало кто из налоговых инспекторов осмеливался вторгаться в тесное сообщество рыбаков.

«Боже, как жестоко она это переносит». Кемпторн стоял на главном люке, чтобы лучше видеть, как всё больше выстрелов преследовало пострадавшее судно: одни попадали в корпус, другие разрывали такелаж и прокалывали паруса.

«Выходите, мистер Куили», — Болито положил руку на рукоять меча и наблюдал, как люди с « Бдительного» вытаскивают и направляют орудия к открытым портам.

Французская люгерша знала, что это значит. Она обнажила зубы, ясно давая понять, что она имеет в виду.

Люггер изменил курс и начал ложиться по ветру, чтобы приблизиться к своему спутнику.

Тич, канонир, крался вдоль фальшборта, словно краб, останавливаясь, чтобы заглянуть в каждый иллюминатор и дать указания каждому матросу: тут штырь, там таль. « Уэйкфул» не был кораблем пятого ранга, но, по крайней мере, был готов.

Куили воскликнул: «Лягушки уходят!»

Болито подумал, что знает причину, но промолчал. Взрыв был сильным и неожиданным. С палубы рыболовецкого судна вырвался язык пламени, и за считанные секунды паруса превратились в обугленные хлопья, такелаж и надстройка были охвачены яростным пламенем.

Лодка отплывала и, должно быть, находилась в воде, скрытая разбитым корпусом, прежде чем произошёл взрыв. Один из люггеров выстрелил, и ядро пролетело над маленькой лодкой, подняв в воздух водяной смерч.

Куили уставился на Болито дикими глазами. « Вступаете в бой, сэр?»

Болито указал на рыбацкую лодку. «Так близко, как только можешь. Не думаю…» Остальное было потеряно во втором взрыве: мяч врезался прямо в лодку, и когда осколки наконец перестали падать, ничего не было видно.

Куили ударил себя рукой по ладони. «Сволочи!»

«Убавьте паруса, пожалуйста». Болито направил подзорную трубу на тонущую рыбацкую лодку. По идее, она уже должна была уйти, но какая-то особенность плавучести позволила ей противостоять и огню, и пробоинам в корпусе.

Кемпторн прошептал своему командиру: «Если произойдет еще один взрыв, мы окажемся в смертельной опасности, сэр!»

Куили ответил: «Думаю, мы это знаем». Он гневно посмотрел на Болито. « Конечно , знаю».

Раздался далёкий, приглушённый хлопок, и, казалось, прошла целая вечность, прежде чем огромный шквал брызг взметнулся над морем возле опрокидывающегося корпуса. Выстрел был произведён с максимальной дистанции с какой-то береговой батареи, наблюдавшей за драмой в мощные телескопы. Вероятно, это была тридцатидвухфунтовая пушка, «Длинная девятка», как её прозвали англичане, чрезвычайно точное орудие и самое крупное из всех, что были на вооружении любого военного корабля. С этой целью её также использовали по обе стороны Ла-Манша для определения границ территориальных вод.

«Уэйкфул» находился вне досягаемости для точного выстрела. Но достаточно было бы одного из этих огромных железных ядер, даже если бы дальность стрельбы была почти исчерпана, чтобы снести его мачту или разбить трюм, словно таран.

Вот почему люггеры держались поодаль, и не только потому, что они не хотели отвечать карронадами куттера.

Болито сказал: «Нет времени спускать лодку на воду. Мне нужны кошки». Он посмотрел на людей, не занятых стрельбой из пушек. « Добровольцы на борт этого затонувшего судна!»