Конечно, существовали возможности для взяточничества. Деньги могли быстро перейти из рук в руки, если судовладелец или строитель мог убедить старшего офицера заплатить высокую цену, которую затем можно было разделить к общей выгоде. Некоторые суда переходили из рук в руки по нескольку раз в мирное и военное время, и, как злополучный «Баунти», приносили хорошую прибыль с каждой сделки.

Если Хоблин полагался исключительно на жалованье коммодора, то жил он, безусловно, гораздо лучше. Дом был спартанской собственностью Адмиралтейства, но еда и вино, которые видел Болито, пришлись бы по вкусу даже самому лорду-адмиралу.

Верфи, которые посещал Хоблин, также были хорошо известны контрабандистскому братству. Болито повернулся и позволил холодным брызгам обдать лицо, чтобы прочистить разум, как в то первое утро после исчезновения Олдэя. Его воображение разыгралось, в каждой тени маячил подозреваемый преступник.

Хоблин пытался объяснить ему это по-своему; то же самое сделал и адмирал в Чатеме. Пусть другие беспокоятся об этом, а вы довольствуйтесь своей повседневной участью, пока не подвернётся что-то получше.

Он слишком старался. В Адмиралтействе ему косвенно намекнули, что его выбрали за доблестный послужной список, что могло бы вдохновить молодых людей поступить на службу и носить королевский сюртук благодаря его заслугам. Это была горькая награда.

Города Нор и Медуэй были известны своим недоверием, что было отражено в воодушевляющих речах вербовочного плаката. В других войнах порты и деревни лишались молодых людей: одни гордо шли добровольцами, другие были оторваны от семей отчаянными вербовщиками. Последствия войны привели к тому, что стало слишком много калек и слишком мало молодых людей, чтобы вдохновить других последовать их примеру.

Реликвия. Это слово, казалось, преследовало его.

Он наблюдал, как несколько моряков карабкались по наветренным вантам, чтобы закрепить свободные веревки, которые заметил зоркий глаз боцмана.

Это был их корабль, их дом. Они хотели избавиться от офицера, который когда-то был капитаном фрегата.

На палубе послышались чьи-то скользящие шаги, и Мэтью Коркер осторожно двинулся к нему, его молодое лицо было сосредоточенно сморщено. Он протянул дымящуюся кружку. «Кофе, капитан». Он нервно улыбнулся. «Боюсь, она наполовину пуста, сэр».

Болито попытался улыбнуться в ответ. Он делал всё возможное, чтобы угодить ему, делал то, что, как он видел, делал Алдей. Он даже называл его Капитаном, как и Алдей, и не допускал никого другого. Он почти полностью преодолел морскую болезнь.

«Ты всё ещё хочешь отправиться в море, Мэтью?» Кофе был хорош и, похоже, придал ему сил.

«Да, сэр. Больше, чем когда-либо».

Что бы подумал об этом его дед, Старый Мэтью?

Красный луч солнца струился по грот-мачте, и Болито смотрел на него, пока огромный главный парус грохотал и гудел на ветру. Ещё несколько часов, и всему притворству придёт конец.

Его будут помнить не как капитана фрегата, а как человека, который пытался использовать катер, подобный этому. Реликвия.

«Я забыл вам кое-что сказать, сэр». Мальчик с тревогой посмотрел на него. «Мы так заняты и так обеспокоены».

Болито улыбнулся ему сверху вниз. «Мы», – сказал он. Ему тоже пришлось нелегко. Переполненный корпус, и, несомненно, какой-то язык и рассказы, которые он едва ли понимал после своего уединённого существования в Фалмуте.

"Что это такое?"

«Когда я отвёл лошадей в конюшню в доме коммодора, сэр, я прошёлся по ним, посмотрел на других лошадей и всё такое». Болито увидел, как он снова скривился, пытаясь представить себе всё это, чтобы ничего не забыть.

«Там была прекрасная карета. Мне её как-то показывал дедушка, когда я был совсем маленьким, сэр».

Болито проникся к нему симпатией. «Должно быть, это было давно » .

Он этого не заметил. «У него особый тип пружины, понимаете, сэр, я никогда не видел ничего подобного, до той ночи».

Болито ждал. «Что скажете?»

«Это французский, сэр. Берлин, точно такой же, как тот, который прибыл в Фалмут в то время с каким-то дворянином и его дамой».

Болито взял его за руку и повел к фальшборту так, чтобы они оказались спиной к рулевым и другим вахтенным.

«Вы совершенно уверены?»

«О да, сэр», — он выразительно кивнул. «Кто-то, похоже, полировал двери, но я всё равно видел их, когда поднял фонарь».

Болито старался сохранять терпение. «Видите что?» Я забыл, как они называются, сэр. Он надулся. «Что-то вроде

Цветок с гребнем». Болито несколько секунд смотрел на склонившийся горизонт. Затем он тихо произнёс: «Флер-де-лис?» Щёки мальчика расплылись в улыбке. «Ага, так называл его мой дедушка!» Болито пристально посмотрел на него. Из уст младенца… «Ты ещё кому-нибудь рассказал?» Он мягко улыбнулся. «Или это просто

между нами? ""Я ничего не сказал, сэр. Просто подумал, что это немного странно." Момент, выражение лица мальчика, описание прекрасного

карета, казалось, стала неподвижной и неподвижной, когда наблюдатель

Голос раздался с палубы. «Плывите на ветреную сторону, сэр!» Пейс вопросительно посмотрел на него. Болито крикнул: «Ну, мы знаем, что она не Верный Вождь».

на этот раз, мистер Пейс." Пейс очень медленно кивнул. "И мы знаем, что между ними нет ничего

Она и земля, но... — Болито посмотрел на мальчика. — Нас, мистер Пейс? — Так точно, сэр. — Затем он поднял рупор. — Верхушка!

Вы можете разглядеть её такелаж? — Шхуна, сэр! И большая она! — Пейс подошел ближе и потёр подбородок от волнения. — Она снимет с нас парусность. Это займёт два часа или

больше, прежде чем мы сможем пробиться к ветру, даже в Телемахе. Он многозначительно взглянул на небо. «Время не ждет». Болито увидел, как некоторые из бездельников на палубе остановились, чтобы попытаться

ловите их слова.

Он сказал: «Согласен. К тому же, увидев Телемаха, она может развернуться и убежать, если подумает, что мы собираемся броситься в погоню».

«Мне подать сигнал «Уэйкфул», сэр?» И снова то же колебание.

«Я так не думаю. У «Уэйкфула» будет больше шансов по ветру, если этот незнакомец решит бежать к Дуврскому проливу».

Пэйс натянуто улыбнулся. «Скажу вам вот что, сэр, вы никогда не сдаётесь».

Болито отвёл взгляд. «Надеюсь, после этого другие это вспомнят».

Пейс подозвал своего первого лейтенанта. «Соберите всех, Эндрю…» Он с тревогой взглянул на Болито. «То есть, мистер Трискотт. Готов к бою, но не заряжайте и не выбегайте».

Болито посмотрел на них обоих и сказал: «Вот здесь-то и скажется умение Телемаха идти по ветру. Это также даст нашему небольшому бортовому залпу больше шансов, если нам придётся противостоять вражескому оружию!»

Он перешёл на подветренный борт и посмотрел вниз, на пенящийся след. Существовал только этот момент. Он не должен был думать ни о чём другом. Ни об Аллдее, ни о том, что этот новичок вполне мог оказаться честным торговцем. Если бы это было правдой, его имя не имело бы никакого веса.

Он услышал, как мальчик спросил: «Что мне делать, сэр?»

Болито посмотрел на него и увидел, как тот дрогнул под его взглядом. Затем он сказал: «Принеси мой меч». Он чуть не добавил : «И помолись». Вместо этого он сказал: «Тогда будь рядом со мной».

Раздавались крики, хотя в шестидесятидевятифутовом корпусе «Телемаха» они едва ли были нужны.

«Всем на ринг! Готов к бою!»

Завтра наступит первый день мая. Что он может нам отнять? Болито опустил телескоп и спросил через плечо: «Как вы оцениваете наше положение, мистер Чесшир?»

Никаких колебаний не было. «Примерно в десяти милях к северу от мыса Форенесс, сэр».

Болито протер телескоп рукавом, чтобы дать себе время переварить слова учителя.

Форенесс-Пойнт находился на северо-восточной оконечности острова Танет, материковой части Кента. Он на мгновение напомнил ему Херрика, как и голос Чесшира.

Пэйс хрипло сказал: «Если он контрабандист, ему теперь придется нелегко, сэр».

Болито снова выровнял подзорную трубу и увидел тёмные паруса большой шхуны, возвышающиеся над морем, словно крылья летучей мыши. Пейс был прав. Северо-восточный ветер затруднял, даже делал опасным, попытку обогнуть мыс. Впередсмотрящие могли видеть его со своих постов, но с палубы казалось, что море принадлежит только двум судам.

Болито взглянул на небо, всё ещё безоблачное и ясное. Только море казалось темнее, и он знал, что рано или поздно кому-то из них придётся раскрыться.

Он мысленно представил себе берег. Они направлялись к старой якорной стоянке в Ширнессе, но перед ней лежал Уитстабл, и, сохраняя тот же курс и скорость, оба судна медленно сближались, словно линии на карте.

Пэйс сказал: «Ему скоро придется отойти, сэр, иначе Шеппи окажется у него на носу».

Болито взглянул вдоль палубы на орудийные расчеты, присевшие или отдыхавшие у запечатанных портов; каждый капитан уже выбрал лучший снаряд из гирлянд для первой зарядки.

Болито побывал во многих сражениях, поэтому мог узнать небрежное отношение моряков, то, как они наблюдали за неуклонным приближением шхуны с почти профессиональным интересом. С Оллдеем всё было иначе; но эти люди не привыкли к настоящим боевым действиям. Некоторые, возможно, сражались на других кораблях, но большинство, как объяснил Пейс, были рыбаками и рабочими, вынужденными покинуть берег из-за спада торговли.

Болито сказал: «Можете заряжать, мистер Пейс». Он подождал, пока лейтенант повернётся к нему лицом. «Он не собирается бежать, вы же знаете это, правда?»

Пейс сглотнул. «Но я не вижу, чтобы...»

« Сделайте это, мистер Пейс. Передайте помощникам наводчика, чтобы они лично следили за каждым орудием. Я хочу, чтобы они стреляли двойными выстрелами, но без риска получить травму от взрывающейся пушки!»

Пэйс крикнул: «Все орудия заряжены! Двойной выстрел!»

Болито проигнорировал любопытные и недоверчивые взгляды нескольких матросов, которые смотрели на него, стоявшего у гакаборта. Он снова поднял подзорную трубу и увидел, как в поле зрения взметнулись огромные паруса. Люди тоже толпились у фальшборта, двигаясь вокруг сужающихся мачт. Интересно, как бы они увидели «Телемах» , подумал он? Маленький и энергичный, с орудиями, всё ещё скрытыми за крышками иллюминаторов. Всего один маленький катер, стоявший между ними и берегом.

«Ты ее знаешь?» Болито опустил стекло и увидел, как юный Мэтью смотрит на него, не мигая, словно боясь что-то упустить.

Пейс покачал головой. «Незнакомец, сэр». Он добавил, обращаясь к хозяину: «А вы?»

Чесшир пожал плечами. «Никогда её в глаза не видел».

Болито сжал кулаки. Это должно было быть то, что нужно. Быстрый взгляд вверх: свет медленно угасал, солнце внезапно заволокло дымкой скрытую землю.

Он сказал: «Поднимите ее на два пункта, мистер Пейс».

Мужчины поспешили занять свои места, и вскоре заскрипели блоки, а огромный главный парус загрохотал на длинном гике.

«Спокойно, сэр! Нор-вест!»

«Поднимайте знамена!»

Болито оторвал взгляд от шхуны и посмотрел на орудийные расчёты. Некоторые из них всё ещё стояли, разинув рты, и смотрели на другой корабль.

Болито рявкнул: «Скажи этим деревенщинам, чтобы стояли, черт их побери!»

Он услышал, как над палубой на ветру трепещет большой флаг, а затем крикнул: «Выстрелите из орудий левого борта, мистер Пейс!»

Пейс открыл рот, чтобы оспорить приказ, но затем кивнул. Выстрелив с противоположного борта, они бы сохранили весь правый борт нетронутым.

Через несколько мгновений грянуло переднее шестифунтовое орудие, дым рассеялся по ветру прежде, чем команда начала протирать ствол орудия губкой.

Болито скрестил руки на груди и смотрел на шхуну, как и мальчик рядом с ним, не смея моргнуть.

Пэйс сказал: «Он проигнорировал сигнал, сэр». Голос его звучал ошеломлённо, словно он едва верил в происходящее. «Может быть, он...»

Болито не понял, что Пейс намеревался сказать, потому что в эту секунду на баке шхуны сверкнула яркая вспышка, и, когда дым изрыгнул над гребнями волн, ядро пробило фальшборт «Телемаха» и разорвалось на части, ударившись о шестифунтовое орудие. Осколки дерева и железа с визгом разлетелись во все стороны, и, когда эхо выстрела затихло, звук продолжался, но на этот раз это был человеческий звук.

Один из матросов стоял на коленях, его окровавленные пальцы царапали лицо, а затем грудь. Его крик нарастал, пока не стал похож на крик женщины в ужасных муках. Затем он упал на бок, и кровь, хлынувшая по наклонной палубе, попала в подветренные шпигаты. Несколько других матросов с ужасом смотрели на труп; раздались ещё больше криков и воплей, когда ещё одно ядро врезалось в фальшборт, разбросав по палубе веер осколков.

«Откройте иллюминаторы! Выбегайте! » Силуэт Пейса вырисовывался на фоне бурлящей воды, его лицо было похоже на маску, а люди хныкали и ползли по разбитым доскам, отмечая своей кровью боль и продвижение.

Болито крикнул: «На подъём, мистер Пейс! Это наша единственная надежда на таком расстоянии!» Значит, всё произошло именно так, как предсказывал Хоблин. Его разум содрогнулся, когда ангар «Трискотта» обрушился вниз, и шесть орудий правого борта одновременно загрохотали. Карронада была бесполезна только в упор, и капитан шхуны, несомненно, это понимал.

Он видел, как паруса танцуют над палубой шхуны, и наблюдал, как некоторые блоки и снасти падают за борт, волочась по воде, словно лиана.

«Перезаряжайте! Выбегайте!» — пронзительно раздался голос Трискотта. «Как повезёте, ребята!» Он снова бросил оружие. «Огонь!»

Болито увидел, как несколько человек оглядываются на своих павших товарищей – невозможно было сказать, сколько из них погибло или было тяжело ранено. В то же время Болито показалось, что он видит, как их тревога и внезапный ужас сменяются гневом и яростью от того, что с ними сделали.

Чесшир крикнул: «Сюда, прими управление Куина!» Рулевой, о котором шла речь, был ранен в голову и, незамеченный и неслышимый, сполз по румпельной балке, его взгляд был устремлен в одну точку, пока его опускали на палубу.