Болито спросил: «А что насчёт французского фрегата? Где вы его видели?»

«Так ты и надумал спросить, а? Как ворсинка в голове». Хардейкр улыбнулся. «Торговцы приносят мне информацию. Бартер и взаимное доверие — наша лучшая защита. О да, я слышал о Нарвале и её безумном капитане, так же как и о пирате Матиасе Тьюке. Он часто ошивается у этих островов со своими проклятыми шхунами. Пока что он дважды подумал, прежде чем попытаться разграбить поселение, чёрт его побери!» Он посмотрел на Болито. «Но твой фрегат перехитрить, мой друг. Тебе нужны небольшие суда, крепкие ноги и проводники, которые смогут отвести тебя к убежищам этого человека, а у него их несколько».

«Не могли бы вы открыть их для меня?»

«Думаю, нет, капитан. Мы до сих пор обходились без открытой войны».

Болито подумал о «Эвроте», о великолепном планировании, которое привело к её захвату. Это, а также безжалостная жестокость, подкрепляющая это, дадут фору ополчению лейтенанта Финни.

Хардейкр словно читал его мысли. «Я принёс островам стабильность. До моего прихода вожди поколениями воевали друг с другом. Похищали женщин, отрубали головы, переняли варварские обычаи, при мысли о которых у меня даже сейчас дыхание учащается. Ты моряк. Ты знаешь всё это. Но я заставил их смотреть на меня, заставил их доверять мне, и с этого маленького начала я основал первый мир, которым они наслаждались. За всю историю. Так что, если кто-то его нарушит, он или они должны быть наказаны. Немедленно. Окончательно. Это единственный выход. А если я начну использовать их доверие, чтобы сеять среди них хаос, позволив тебе или французской пушке сокрушить их примитивный мир, эти острова вернутся к крови и ненависти».

Болито подумал о смеющихся, гибких девушках, о чувстве свободы и простоты. Подобно тени рифа, оно скрывало то, что лежало прямо под поверхностью.

Хардакр рассеянно заметил: «Вы, конечно, знаете, что капитан Нарвала больше озабочен возвращением французского пленника, чем убийством Тьюка». Он кивнул. «Вижу по вашему лицу, вы уже так думали. Вам стоит отрастить бороду, капитан, чтобы скрыть свои чувства!»

«То, что вы говорили ранее о белых женщинах».

Хардейкр усмехнулся. «Этого ты тоже не смог скрыть. Эта дама что-то для тебя значит, да?» Он поднял руку. «Промолчи. Я отгородился от подобных проблем. Но если хочешь, чтобы она была здорова, предлагаю отправить её обратно в Англию». Он улыбнулся. «Там, где ей самое место».

Во дворе под окном послышались голоса и топот ног, и через несколько мгновений в комнату вошел Херрик, а за ним — тяжело дышащий лейтенант Финни.

Херрик сказал: «Сторожевой катер обнаружил небольшое каноэ с аутригером, сэр». Он проигнорировал Хардейкра и его офицера. «На борту был молодой туземец. Сильно истекал кровью. Хирург говорит, ему повезло, что он жив». Он впервые взглянул на Хардейкра. «Похоже, сэр, Северный остров из этой группы подвергся нападению Тьюка и двух шхун и теперь находится в их руках. Этому молодому парню удалось спастись, потому что он знал о каноэ. Тьюк сжёг все остальные лодки, когда атаковал».

Хардейкр сложил свои большие руки, словно в молитве. «Боже, их лодки — это их жизнь!» Он повернулся к Херрику. «А ты?»

Херрик холодно посмотрел на него. «Первый лейтенант, корабль Его Британского Величества «Темпест».

Болито тихо сказал: «Похоже, мы вам все-таки нужны».

«Северный остров защищать сложнее всего, а его вождь меньше всего готов учиться на прошлых ошибках», — Хардейкр размышлял вслух. «Но я знаю, как его найти». Он посмотрел на Финни. «Соберите людей и отведите их на шхуну. Я немедленно уйду».

Болито мягко сказал: «Нет, ты останешься здесь. Я возьму шхуну вместе со своей командой, а также, с твоего разрешения, с некоторыми из твоих людей и несколькими надёжными проводниками». Он добавил: «Ты лучше послужишь своим островитянам, если останешься здесь». Он видел, как его слова доходят до людей.

Хардейкр кивнул своей массивной головой. «Рэймонд, ты имеешь в виду?» Он нахмурился. «Неважно. Я понимаю, даже если ты не можешь этого сказать».

Болито сказал Херрику: «Вспомни береговые партии, Томас.

Новости на островах, похоже, распространяются быстро. Нам нужно ехать быстрее. Ветер всё ещё попутный, так что мы пройдём якорную стоянку и рифы до наступления темноты.

Херрик кивнул, погруженный в единственный мир, который он понимал и уважал. «Да, сэр, если позволит госпожа Удача».

Он поспешил прочь, и Болито услышал, как он кричит, сзывая команду своей лодки.

«Находчивый лейтенант, капитан», — Хардейкр мрачно посмотрел на него. «Он мог бы мне здесь пригодиться».

«Использовать Томаса Херрика?» — Болито поднял меч. «Я ещё не видел, чтобы кто-то, включая его капитана, делал это!»

Он вышел из комнаты, оставив бородатого великана и двух молчаливых девушек наедине со своими мыслями.

И тут он замер, услышав её голос: «Ричард!»

Он повернулся, прижимая её к себе, пока она сбегала по узкой деревянной лестнице. Ей было жарко, она дрожала даже сквозь платье, и в её глазах читалось отчаяние, когда она спросила: «Ты уходишь? Когда вернёшься?»

Он нежно обнимал ее, отбрасывая растущие требования и вопросы, на которые мог ответить только он.

«Нападение, Тьюк». Он почувствовал, как её плечи напряглись. «Возможно, мне удастся загнать его в ловушку». Во дворе он услышал, как Финни выкрикивает приказы, цокот сапог и лязг мушкетов. «Чем быстрее я это сделаю, тем быстрее ты освободишься отсюда».

Она изучала его, поглаживая его лицо рукой, словно пытаясь запечатлеть его в своей памяти.

«Просто будь осторожен, Ричард. Всегда. Ради меня. Ради нас».

Он отвел ее обратно в тень и снова вышел на яркий свет.

Рэймонд уже был во дворе, он, должно быть, выбежал из своей комнаты, чтобы самому узнать, что происходит.

Он резко спросил: «Вы собирались мне рассказать, капитан?»

Болито серьёзно посмотрел на него. «Да».

Он коснулся шляпы, и это движение потребовало от него всего самообладания. «А теперь, сэр, позвольте мне отправиться на свой корабль?» Он отвернулся, заметив лёгкий изгиб её платья на лестнице над двором, когда она смотрела ему вслед.

Эллдэй уже подготовил концерт, команда была наготове.

Болито сидел в лодке и пытался ясно мыслить, пока весла взбивали воду. Тьюк, де Баррас, Раймонд — все они словно слились воедино и превратились в одного врага. Последний барьер между ним и Виолой.

Борлейз встретил его в порту прибытия.

«Я вернулся на службу, сэр».

«Я так понимаю».

Болито посмотрел мимо себя на разрозненные смуглые фигуры островитян, среди которых были хорошо знакомые фигуры его собственных моряков и морских пехотинцев.

«Освободите корабль, мистер Борлейз. А потом дайте мне знать, когда шхуна будет готова к отплытию». Он увидел замешательство в его глазах. «Пошли! Не будем же мы сидеть весь день!»

Херрик поспешил к нему. «Простите, меня не было рядом, чтобы поприветствовать вас, сэр. Вам, должно быть, попутный ветер!»

Болито неопределённо кивнул. «Ты должен взять на себя командование шхуной, Томас. Используй местную команду и ополчение Хардейкра. Но возьми с собой Прайдо и двадцать морских пехотинцев». Он хлопнул его по плечу. «За дело, Томас. Неплохой способ начать Новый год, а?»

Херрик уставился на него, словно тот сошёл с ума. Затем кивнул. «Конечно, сэр. Завтра первый день тысяча семьсот девяностого. Я каждый день проверял судовой журнал и совсем забыл о нём». Он направился к трапу на шканцах, зовя боцмана.

На корме, у гакаборта, Болито остановился, чтобы собраться с мыслями и привести их в хоть какое-то подобие порядка. Ещё один год. Он надеялся, что всё будет иначе. Прекрасные окрестности и тихий берег ещё больше затрудняли принятие её присутствия здесь и отталкивали его. Он глубоко вздохнул. А завтра, поскольку обстоятельства не позволят, им, возможно, снова придётся бороться за свои жизни.

Он наблюдал за лодками, подходившими к кораблю с разных сторон. Команда плотника и казначей, сторожевой катер и врач, который, вероятно, сошел на берег, чтобы осмотреть местную растительность.

Некоторые из его людей больше думали о других отвлекающих факторах, и почти все ожидали, что им придется провести на якоре по меньшей мере несколько дней и ночей.

Он прикрыл глаза, чтобы взглянуть на вымпел на мачте. Он всё ещё довольно сильно хлестал его.

Он направился к трапу. Капитан военного корабля обязан заслужить уважение. Но добиться и удержать популярность было сложнее.

Болито размеренно расхаживал взад и вперёд по наветренной стороне квартердека, мысленно просматривая эскизные планы, а взгляд его блуждал по ближайшим островам, медленно двигавшимся по траверзу. Их холмы и скалы были окрашены, словно тусклая медь, великолепным закатом.

Впереди, чуть по подветренной стороне, находилась маленькая шхуна Хардэйкра, а за ней — густая завеса тени, отмечавшая приближение ночи.

На противоположной стороне палубы его офицеры тихо беседовали и, наблюдая за видом, обсуждали свои идеи относительно того, что произойдет.

Было странно не видеть Херрика, бродящего по палубе, и не слышать его знакомый голос. В каком-то смысле его отсутствие было благом и позволяло Болито оставаться отстранённым, лучше владея своими мыслями.

Он слышал, как Лейки перешептывается с двумя своими товарищами, и догадался, что тот повторяет им свои прежние сомнения и тревоги. Разбросанные по окрестностям острова и горные хребты группы Леву были менее хорошо обозначены на карте, а некоторые и вовсе не были. Глубины и расстояния были неопределёнными и, вероятно, представляли собой лишь догадки.

Но команда шхуны знала их достаточно хорошо, и Херрик наверняка внушит им необходимость абсолютной осторожности при сравнении их собственной осадки с осадкой фрегата. Северный остров был очень маленьким, с высокой горой и глубоким заливом на северо-западе, словно высеченным огромным топором. Население жило в одной деревне и, как сказал Хардейкр, регулярно получало урожай из моря. Возможно, Тьюк отправился туда, чтобы основать новую базу или собрать припасы и воду для своих кораблей. Значит, у него было как минимум две шхуны. Виола была права и насчёт этого.

Он снова подумал о Рэймонде, размышляя о том, на что он на самом деле надеется. Вероятно, он останется на островах, пока не прибудет подкрепление. Как всегда, за ним следовал караван секретариата и надзирателей. Большинство его первоначальных сотрудников либо были убиты людьми Тьюка, либо остались в Сиднее, чтобы оправиться от ран и привести в порядок дела друзей и родственников, которые тоже были убиты или взяты в плен.

Рэймонду повезло, или Тьюк оказался умнее, чем все думали? Выделить Рэймонда в заложники, знать, что он на борту, ещё до нападения, – всё это говорило о его гораздо более высоком уме, чем у обычного пирата.

Борлейз пересёк палубу. «Разрешите убавить паруса, сэр? Скоро пора сменить вахту». Он ждал, не зная, в каком настроении Болито. «Вы же отдали приказ, сэр».

«Да», — кивнул Болито. «Вызовите команду».

Вести корабль через острова в кромешной тьме не имело смысла. Ему показалось, что он услышал, как Лейки с облегчением выдохнул, когда помощники боцмана подали сигнал на палубе, чтобы убавить паруса.

Атака должна была быть быстрой и эффективной. Он отошёл на корму, чтобы избежать спешащих морских пехотинцев и матросов. «Темпест» должен был пересечь пролив и, если потребуется, войти в него, пока команда шхуны высадится и атакует деревню с тыла. Тьюк должен был чувствовать себя в полной безопасности. Он не рассчитывал, что один юноша сбежит, наберётся смелости в одиночку взять каноэ и доставить весть на главный остров.

Высоко над палубой он слышал, как матросы перекликались, свесившись с реев и натягивая паруса, чтобы те покорились.

Двое из них не вернулись на корабль с остальными береговыми группами. Болито приказал Борлазе не отмечать их в судовом журнале как «Сбежавших», поскольку дезертирство каралось только одним наказанием. Он слышал, что деревня Хардейкра планирует устроить хейву, чтобы приветствовать корабли и их отряды, с пиршеством и танцами, и, несомненно, с тем самым напитком, от которого у него перехватило дыхание, словно от огня.

Из всей роты два дезертира были не так уж и плохи, учитывая соблазнительные обстоятельства. Если люди вернутся добровольно, он подумает ещё раз. В противном случае они, скорее всего, окажутся невольными «добровольцами» в ополчении Хардейкра, когда фрегат окончательно уйдёт.

Он думал о Хардейкре и не находил в нём ничего, кроме сдержанного восхищения. Его мотивы скрывались за его могуществом, но чувства к туземцам и островам были достаточно искренними. Но он проиграет Раймонду. Идеалисты всегда проигрывают таким, как он.

Он подошёл к штурвалу и взглянул на компас. Север-запад. Он кивнул рулевому.

«Спокойно идите».

«Ага, зур», — глаза мужчины тускло светились в последних лучах заката.

Болито слышал, как Борлейс пронзительно отдавал приказы. Будучи исполняющим обязанности первого лейтенанта, он не позволял ничему ускользнуть от него. После последнего опыта и последовавшего за ним трибунала он не смеет этого делать.

Он бы поспал несколько часов, если бы мог. Ещё раз взглянул на свою команду, ощутил лёгкое дуновение ветра и руля, прислушался к знакомым звукам такелажа и парусов. Они настолько прочно вошли в его повседневную жизнь, что ему приходилось прислушиваться, чтобы их услышать.

Весь день я провел в каюте, наблюдая, как Ноддолл наполняет кувшин свежей питьевой водой и ставит его рядом с двумя бисквитами.

Болито поблагодарил его и позволил рулевому снять с себя пальто и шляпу – атрибуты командования. Он взглянул на угощение на столе. Вода и печенье. Примерно то же, что едят заключённые во флотской тюрьме, подумал он.

Олдэй спросил: «Мне приготовить койку, капитан?»

«Нет. Я отдохну здесь».

Болито лёг на кормовую скамью, заложив руки за голову. Сквозь толстое стекло он увидел первые звёзды, искажённые в толстых иллюминаторах так, что они казались крошечными копьями.