В сопровождении Олдэя и мичмана Свифта он обернулся и посмотрел вверх по крутому, растрескавшемуся от солнца склону. Если когда-либо ему и нужна была уверенность в себе, то именно сейчас, решил он.

5. Сейчас или никогда

«МЫ ОТДОХНЕМ ЗДЕСЬ». Болито опустился на одно колено и снял с плеча телескоп. «Разведчики сержанта Куэра сейчас вернутся».

Задыхающаяся, обливающаяся потом шеренга моряков перебралась через край небольшой ложбины и нашла убежище среди густых колючих кустов. Солнце стояло всё выше, и жар, исходивший от склонов холмов и потрескавшихся валунов, был ещё яростнее.

Болито направил телескоп на ближайший из пяти холмов острова. Он был более округлым, чем остальные, и казался сгорбленным, наклонённым от него к морю на другом берегу. Он заметил мелькнувший отблеск, вероятно, от оружия, когда один из разведчиков остановился, чтобы осмотреть один из многочисленных небольших оврагов.

Но больше ничего не двигалось. Это было словно мёртвое место. Теперь всё труднее было поверить, что «Эврот» стоит на якоре за большим холмом. Что она вообще когда-либо была там.

Мичман Свифт карабкался по камням, его загорелое лицо блестело от пота.

Свифт ему нравился. Особенно после того, как он был готов подняться в воздух во время шторма, чтобы спасти Ромни. У него были приятные, правильные черты лица и волосы, настолько выгоревшие от солнца и соли, что Болито сомневался, узнает ли его мать. Свифту едва исполнилось пятнадцать, когда она видела его в последний раз. Когда она увидит его в следующий раз, если повезёт, он будет лейтенантом.

Болито сказал: «Передай им. Просто выпей глоток воды. Смотри, чтобы они не выпили всё сразу».

Он почувствовал, как ветер ерошит его волосы, и перевёл взгляд на море. На этом острове оно редко скрывалось из виду. Трудно было поверить, что они прошли сквозь шторм. Каким синим казалось море, когда лишь мелькание белых лошадей выдавало ветер, уносивший «Темпест» на юг под всеми парусами. Теперь же оно было пустым, тянущимся к более крупным островам и переливающимся через длинные рифовые барьеры, демонстрируя начало прилива и очередную смену ветра.

Сержант Куэр шагал сквозь пыльные кусты, его ботинки были покрыты солью и песком. Он был высоким, крепким мужчиной, горячо гордившимся своими морскими пехотинцами и тем, на что они способны.

Болито кивнул ему. «Кажется, довольно тихо».

Куар опустил мушкет на землю и прищурился от яркого света.

«Ещё два часа, и мы что-нибудь увидим, сэр». У него был мягкий девонский диалект, который был как родной. Он помедлил. «Конечно, корабль, возможно, уже снялся с якоря, сэр».

"Да."

Болито взял у Оллдея фляжку и ополоснул язык водой. Вода была солоноватой из-за корабельных бочек, но на вкус напоминала лучшее вино в Сент-Джеймсе.

Куар выпрямил спину, устремив взгляд на противоположный склон.

«Вот и Блиссетт, сэр».

Разведчик, о котором идет речь, спустился по склону к ним, по-видимому, без усилий, держа мушкет высоко, чтобы не удариться о землю.

Болито знал кое-что о прошлом Блиссетта и о том, почему Куар выбрал его разведчиком. Морской пехотинец когда-то работал в огромном поместье в Норфолке. Будучи одним из егерей и к тому же отличным стрелком, он жил хорошей и довольно комфортной жизнью. Правда, до тех пор, пока не положил глаз на племянницу своего господина и повелителя. Болито полагал, что дело, вероятно, было сложнее, чем представлялось Куару, но в итоге Блиссетта выгнали с работы, и он отправился в город, чтобы утопить свою скорбь. В гостинице также побывала группа вербовщиков, а остальное, окутанное дымкой отчаяния и бравады, стало историей.

Остров Пяти Холмов, должно быть, сильно отличается от Норфолка.

Блиссетт подошёл к ним. «Поднявшись по этому склону, вы окажетесь в довольно хорошем состоянии, сэр», — он указал. «Полагаю, море там, а залив — вон там, под тем выступом скалы». Он с благодарностью взял фляжку.

Куэр кивнул. «Группа мистера Кина будет примерно на час позже нас. Путь по другой стороне холма длиннее». Он склонил голову набок. «Всё равно, нам стоит встретиться в середине дня. Что скажешь, Том?»

Блиссет пожал плечами. «Думаю, так и есть, сержант. Я нашёл несколько очагов в оврагах, но новых нет». Последнюю часть он добавил поспешно, так как некоторые моряки, услышавшие их, вдруг зашевелились, насторожившись. «Туземцев здесь уже давно нет».

Болито перевесил телескоп и жестом велел Свифту: «Снова выдвигайся. Расстояния те же, что и раньше. Ты двумя руками отводи назад и следи, чтобы за нами не следили». Он посмотрел на залитые солнцем склоны. Здесь не было укрытия. Идеальное место для засады.

Он чувствовал, как люди следуют за ним. Запыхавшиеся, уставшие и совершенно не привыкшие к хождению по земле, они больше никогда не станут его уважать, если узнают, что он повёл их по пустому пути.

Он затянул пояс. Но лучше уж он, чем Херрик. Херрик и так достаточно на него наехал.

Болито сосредоточился на земле впереди, стараясь идти медленно, но размеренно, и пытался представить себе другую сторону холма.

Завтра, если ветер будет попутным, «Темпест» снова обогнет самый южный мыс. И если на берегу есть наблюдатели, они должны немедленно заметить её. Более того, их должны заметить разведчики Болито.

Это должно выглядеть вполне естественно. Обман — это игра, в которую может играть каждый.

После сильного шторма можно было даже ожидать, что королевский корабль вернется в бухту, хотя бы для того, чтобы убедиться, что Эврот все еще цел.

Эллдэй прервал его размышления. «Разведчик подаёт сигнал, капитан. Кажется, он заметил противника». Он бесчувственно усмехнулся. «Боже, люди мистера Кина проклянут всех, когда увидят, на какой холм им ещё предстоит взобраться!»

Сержант Куэр поспешно перебежал через край очередного оврага и скрылся из виду. Наконец он появился на обрушившемся оползне из камней, а чуть выше него другой морпех жестикулировал и указывал куда-то, словно глухонемой.

Куэр вернулся, часто дыша. «Он сказал, чтобы вы стояли на месте, сэр. К нам идёт гонец от мистера Кина». Он вытер лицо и шею. «На этой стоянке он долго не продержится».

Отряд Болито с благодарностью снова укрылся в кустах и стал ждать гонца. Прошёл целый час, и когда его наконец вытащили из оврага, мужчина выглядел почти измученным.

Это был Миллер, помощник боцмана, достаточно ловкий, когда носился по палубе во время сильного шторма или управлял руками на качающихся реях, но не мог сравниться с этим островом.

«Не торопись», — Болито скрыл свое нетерпение, недоумевая, почему Кин послал его и отложил самую тяжелую часть путешествия.

Миллер шумно сглотнул. «Мистер Кин, сэр, вам глубочайшее почтение, и…» Он снова жадно глотнул воздуха, словно выброшенная на берег рыба. «Мы нашли несколько трупов». Он неопределенно указал. «В небольшой бухте. Им перерезали горло, сэр». Внезапно его затошнило, когда воспоминания вернулись к нему. «Я… я думаю, это были офицеры».

Болито наблюдал за ним, не желая прерывать ход его мыслей.

Но Куэр спросил прямо: «Ты думаешь?»

Миллер посмотрел мимо него. «Ага, Джордж. Ты же знаешь такие вещи». Он содрогнулся. «Мистер Росс считает, что они уже несколько дней как мертвы. Они были покрыты мухами. И до сих пор мертвы».

Болито кивнул. Несмотря на ужас этой истории, он понял, что либо Кин, либо Росс сумели сохранить самообладание и не сделать то, чего желал бы каждый порядочный человек, и не похоронить неизвестные тела. Но они были не безвестными. Скорее всего, это были старшие офицеры «Эврота». Убиты после того, как их доставили в маленькую бухту. Он подумал, думал ли Кин так же. Пожимая руку человеку, которого он принял за капитана корабля, он столкнулся с убийцей в пальто своей жертвы.

Осознание этого пронзило его, словно тошнота. Виола пыталась его предупредить. Она могла бы умереть из-за этого так же ужасно.

Он резко бросил: «Возвращайтесь к мистеру Кину. Как можно быстрее. Передайте ему, что мы встретимся, как и было условлено, но с удвоенной осторожностью». Он наблюдал, как его слова доходят до него. «Никто не должен видеть нашего приближения. Если нас заметят прежде, чем мы успеем что-либо предпринять, Миллер, корабль может взлететь, и у мистера Херрика не будет шансов его перехватить». Он не стал добавлять, что это может означать и убийство десантной группы. Выражение щетинистого лица Миллера подсказывало ему, что он уже обдумывал это.

Болито посмотрел на Куара и остальных. «Пошли». Он снова зашагал вверх по склону, внезапно забыв о жаре и дискомфорте.

«Вам нужно оставаться внизу, сэр», — шёпотом сказал Куэр, пока Болито полз рядом с ним между двумя огромными валунами. Камни были словно раскалённый металл, и Болито ощущал порезы и синяки, полученные им на конечностях и теле на последнем отрезке пути.

Большой холм с другой стороны выглядел совсем иначе, и совсем иначе, чем с моря. На полпути вниз шла широкая расщелина, а затем ещё один склон, спускавшийся к пляжу и заливу.

А там, окутанный дымкой солнечного света, стоял «Эврот». Всё ещё стоя на якоре, с несколькими лодками у борта и двумя, вытащенными на песок, вдали от прибоя.

На корме и главной палубе можно было увидеть несколько фигур, но никаких признаков проведения работ на корпусе или чего-либо еще не было видно.

Болито жалел, что не может воспользоваться телескопом и рассмотреть корабль повнимательнее. Но поскольку солнце светило под углом, он не рискнул, чтобы внезапное отражение над заливом предупредило об их прибытии.

Куар уже отправил Блиссета и еще одного разведчика посмотреть, что они смогут обнаружить, но Болито должен был угадать, что происходит на борту корабля, если он хотел принести хоть какую-то пользу.

Куэр прошипел: «Вот, сэр!»

Несколько человек показались у подножия холма. Они двигались медленно. Не беспокоясь. Но все были вооружены до зубов. Один пил из бутылки, и ему пришлось помочь перебраться через борт небольшой лодки, прежде чем они столкнули её на глубину и направились к кораблю.

Осталась одна лодка на берегу. Болито сморгнул пот с глаз. Но сколько же людей?

Свифт подкрался к нему сзади. «Гостья мистера Кина идёт, сэр».

Болито посмотрел на него. «Не подпускайте их сюда. И никаких разговоров. Убедитесь, что оружие разряжено. Я не хочу, чтобы мушкет выстрелил по ошибке».

Он посмотрел на стоявший на якоре корабль и попытался придумать, что делать. Он лежал в кабельтовом от берега, а лодка, отплывшая от острова, была едва на полпути к нему. Открытая. Беспомощная даже против самого слабого оружия.

Но где же орудия, которые, как сказали Кину, были разряжены для облегчения корабля? Их точно не было в пустых портах у ближнего борта. И на берегу тоже. Наверняка их не выбросили за борт. Это займёт много времени, и, похоже, смысла в этом не было.

Разве что… Он смотрел на южный мыс, почти чёрный на фоне сверкающего моря. Возможно, это был другой корабль. Возможно, орудия «Эврота» были перегружены. Он крепко зажмурил глаза. Он не мог уловить никакой закономерности.

Блиссетт бесшумно обошла огромные скалы.

Куэр спросил: «Что случилось, Том?»

Морпех вытер рот и уставился на корабль. «Мы нашли там, на дне, мёртвую девочку. Должно быть, она неплохо сопротивлялась, бедняжка. Но они всё равно с ней расправились, когда добились своего».

Болито посмотрел на него, мысли его путались. Он едва узнал свой голос. «Что за девушка?»

Блиссет нахмурился. «Молодой. Англичанин, я бы сказал. Наверное, депортируют в Ботани-Бей или что-то в этом роде, сэр». Он больше ничего не сказал, но в его глазах читалась горечь. Злость на тех, кто отправил незнакомую девушку сюда.

«Полегче, Том», — Куэр повернулся к Болито. «Вы были правы, сэр».

«Богу, я бы лучше ошибся. Корабль захвачен. Не каторжниками», — он увидел вопрос на лице Куэра. «Они не стали бы тратить время и силы, поднимая тяжёлые орудия за борт. Они будут слабы и напуганы после всего, что им пришлось пережить. Я считаю, что наш враг — нечто гораздо более опасное и беспощадное».

Он перевернулся на спину и вытащил часы, презирая себя за это облегчение. Он боялся, что это Виола лежит там.

Темноты не будет ещё несколько часов. Он сказал: «Будьте на страже, сержант. Потом присоединяйтесь ко мне».

Он поспешил вниз по склону и очутился в чащах сухих кустов. Всё вокруг казалось выжженным солнцем и покрытым помётом бесчисленных морских птиц.

Кин и остальные столпились вокруг него.

Он сказал: «Полагаю, где-то на берегу находится лодка с людьми. Вероятно, они на мысе. Слишком опасно вести лодку через эти скалы, поэтому их застали врасплох каноэ. Полагаю, они выставили там охрану. Чтобы следить за кораблями и отгонять местные каноэ, прежде чем они пройдут сквозь скалы».

Кин кивнул. «И их лодка не охраняется!»

Росс провёл толстыми пальцами по своим рыжим волосам. «Вот так, мистер Кин. А после ночи всё будет совсем иначе».

Болито сказал: «Мы укроемся. Как только стемнеет, мы пойдём на пляж». Он взглянул на Кина. «Когда вы поднялись на борт «Эврота», много ли вы видели её экипаж?»

Кин выглядел удивлённым. «Нет, сэр. Наверное, я думал, что они работают под палубой».

Когда в залив вошёл королевский корабль, а неподалёку на каноэ толпа кричащих воинов, Болито подумал, что вряд ли какой-нибудь моряк будет так сосредоточен на своей работе. Странно, что он не подумал об этом раньше. Значит, должен быть второй, а то и третий корабль.

Он повернулся, вскарабкался обратно по склону к двум валунам и подполз к наблюдавшему за ним морпеху. Он несколько минут изучал корабль. Сомнений не было. «Еврот» стоял выше в воде. Все эти пушки, ценный груз и судовые припасы. Неудивительно, что на палубе было так мало людей. Лишь для того, чтобы следить за кораблём, – жалкие каторжники задраили лаги внизу. Он старался не думать об убитой девушке.

Он вернулся к остальным. Кин наблюдал за ним, и лицо его было напряжённым от беспокойства.