Херрик крикнул: «Аргус стоит в стороне, сэр!»

Кто-то издал одинокий крик «ура», но Болито резко ответил: «Заставьте людей замолчать!» Он быстро добавил: «Приготовьтесь к резкому изменению курса на левый борт! Мне нужно, чтобы вы положили её как можно ближе к ветру, мистер Мадж!»

Едва в силах пошевелиться, он наблюдал, как реи «Аргуса» приближаются, а его силуэт сокращается по мере удаления, образуя треугольник между двумя сходящимися кораблями. Он дал ещё один медленный бортовой залп, и Болито услышал крик сверху, а затем увидел, как морпех падает головой вперёд на сети, кровь хлещет из его рта и обрызгивает орудийный расчёт прямо под ним.

Ле Шомаре принял стремительную атаку Болито за акт пустой храбрости. Он выждал подходящий момент, прежде чем развернуться и открыть бортовой залп, чтобы парализовать

Ундина полностью расслабилась, когда попыталась пересечь носы.

Болито поднял руку, молясь, чтобы эти вспышки оружия дали ему время действовать.

«Батарея левого борта! Огонь как хотите!»

Облегченные, горящие желанием нанести ответный удар, расчеты артиллеристов набросились на свое оружие.

'Поддерживать!'

Дэви наблюдал, как Соумс поспешил к головному орудию.

'Огонь!'

Болито почувствовал, как задрожал корпус, и снова вздохнул, когда дым потянулся от корпуса в сторону врага.

«Приготовьтесь изменить курс!» Он поймал взгляд Херрика. «Нет, мы пока не собираемся его обнимать!» Он почувствовал безумную ухмылку на своих губах. «Мы пересечём его корму. Он оставил дверь открытой!»

Тяжелый снаряд пробил левый фальшборт, перевернув двенадцатифунтовую пушку и окрасив обшивку и решетки в яркий, растекающийся алый цвет.

Крики и проклятия потонули в крике Соумса: «Заткните вентиляцию! Вытрите!» Он дико посмотрел сквозь дым. «Эй, Мэннерс! Бери этот гандшпаг и шевелися, чёрт тебя побери!»

Мужчина, о котором шла речь, с открытым ртом смотрел на свои ноги, забрызганные кровью и осколками снарядов соседней команды.

Болито опустил руку. «Сейчас! Руль на воду!»

Из-за усиливающегося ветра и внезапной смены направления «Ундина» качнулась в сторону и вниз, орудийные расчеты дали еще один неровный залп, прежде чем «Аргус» вырвало из открытых портов.

Болито крикнул: «Мистер Дэви! Батарея правого борта!»

Мужчины выскочили из ещё дымящихся пушек и бросились на помощь противнику. Наверху, в знак протеста, напряглись и вздрагивали рангоут и блоки, и не один матрос упал головой вперёд, когда корабль с грохотом приблизился к ветру, почти накренившись реями вперёд и назад.

Носовой брам-стеньга внезапно и резко лопнул, обломки развевались, словно вымпелы на ветру, но Болито не обратил на это внимания. Он наблюдал, как чёрный силуэт «Аргуса» скользит от правого борта, в то время как его собственный корабль круто поворачивает к корме. Выстрелы ударяли по корпусу и такелажу, и Болито с отвращением смотрел, как два моряка превращаются в месиво с обломками оружия у противоположного борта.

Голос Дэви был почти криком: «Правая батарея! Как повезёт!»

Приказ открыть огонь был утерян с первым же грохотом передних орудий, за которым тут же последовал выстрел по палубе, когда «Аргус» навис над сетями, словно черная скала.

«Вытащи губку! Перезарядись! Выбегай!»

Команды без труда покинули суда, поскольку корабль так круто накренялся по ветру, что каждое орудие визжало по палубе, словно разъяренный кабан.

Болито сложил руки чашечкой. «Не стреляйте!» — махнул он рукой людям у карронад на баке. Рядом лежало несколько трупов, и он догадался, что стрелки Ле Шомареса поняли его намерение.

Мушкетная пуля ударилась о шестифунтовое орудие, и один из рулевых упал, брыкаясь и отплевываясь; рикошетом ему оторвало подбородок.

Болито крикнул, перекрывая шум: «Пусть она упадет с пойнта, мистер Мадж, вы знаете, чего я ожидаю сегодня!»

Тени плясали по палубам, когда обломки сломанного такелажа, блоки, мушкет и другие обломки подпрыгивали на сетях наверху.

А вот «Аргус», сильно накренившись на правый борт, попытался последовать за «Ундиной», но упустил шанс, когда английский фрегат пронесся поперек его кормы.

'Огонь!'

Громко грохотала карронада, откалывая осколки от кормы «Аргуса» и разнося вдребезги его небольшую кормовую галерею. Двенадцатифунтовки, орудие за орудием, последовали её примеру, ядра врезались в корму или проносились сквозь зияющие окна, сея смерть и смятение внутри.

Несмотря на угрозы и удары младших офицеров, матросы ликовали, а над огромной извивающейся стеной дыма Болито увидел, как мачты французского фрегата медленно удаляются за правую четверть. Но сейчас не время было колебаться.

«Мы вернем корабль, мистер Херрик! Лежим на правый галс!»

«Да, сэр!» — Херрик вытер мокрое лицо. Повязка над пятнами на щеках и губах блестела в пробивающемся солнечном свете, словно тюрбан. «Сегодня работа кипела, сэр!»

«К подтяжкам! Приготовьтесь к ношению корабля!»

Мужчина кричал, когда его оттаскивали от орудия, истекая кровью. Когда товарищи Уитмарша подняли его, он боролся и брыкался, пытаясь освободиться, больше боясь того, что ждало его внизу, чем смерти на палубе.

Гремя парусами и выбрасывая ветер из бесчисленных пробоин, «Ундина» снова сменила курс, повернув бушприт от островов к солнцу.

Море теперь выглядело гораздо более бурным: короткие гребни волн разбивались о ветер или почти не прерываясь выбрасывали за трапы струи брызг.

Болито вытер глаза и попытался сдержать кашель.

Как и глаза, лёгкие были першены пороховым дымом и смрадом битвы. Он наблюдал за другим кораблём, плывущим над прыгающей пенящейся пеленой. Ле Шомаре, волей-неволей, держал ветромер, и его корабль теперь стоял по правому борту «Ундины», всего в кабельтовом. Если «Ундина» продолжит догонять её, оба корабля пойдут параллельно, на расстоянии мушкетного выстрела друг от друга. «Аргус» отомстит на таком смертоносном расстоянии.

Он быстро взглянул на Маджа. Тот тоже смотрел на море и на мачтовый шкентель, но разве по той же причине?

Но просить его сейчас, показать, что он нуждается в чуде и не может его заменить, означало бы лишить его людей боевого духа, равносильно мгновенному поражению. Он видел, как они стояли у своих орудий, тяжело дыша и задыхаясь, с просмоленными руками, сжимающими тали и трамбовки, губки и ганшпицы. Их обнажённые тела были покрыты потовыми струями, которые прорезали пороховую грязь, словно следы от тонкой плети. Глаза блестели на почерневших лицах, словно в ловушке.

Морские пехотинцы перезаряжали мушкеты, а Беллэрс прогуливался со своим сержантом у гакаборта. У штурвала место убитого занял другой, а суровое лицо Карвитена с холодным, бесстрастным взглядом терзало табак. На орудийной палубе людей было меньше, хотя Болито видел не так много погибших. И всё же они ушли, погибли или были искалечены, и он не сказал ни слова, чтобы объяснить причину своей жертвы.

Он вытянулся, чтобы удержать равновесие, когда палуба стала круче. Взглянув поверх изрешеченных гамаков, он увидел, как морская гладь выстроилась в короткие, крутые ряды, устремляясь к двум кораблям, словно пытаясь оттолкнуть их.

Он крикнул: «Мистер Дэви! Вы готовы?»

Дэви тупо кивнул. «Все ружья заряжены цепной дробью, сэр!»

«Хорошо». Болито посмотрел на Херрика. «Молю Бога, чтобы хозяин знал, что ему делать!» Более резким тоном он добавил: «Направьте на неё форвард!»

Подняв и натянув большой фок, «Ундина» начала догонять другой корабль с поразительной скоростью.

Болито вздрогнул, когда еще больше ядер от кормовых пушек «Аргуса» пронеслось рядом с ним, и одно из них превратило катер в вращающиеся куски.

Последний вызов. Вот как это должно было выглядеть. Оружие против оружия. Никакой пощады, пока Ундина не превратится в тонущую развалину.

Он сказал: «Мы изменим курс, когда я дам команду».

Он ждал, ломота в каждой мышце, мысли его скакали при каждом выстреле с кормы француза. Казалось, утлегарь «Ундины» пронзал её левый борт, словно копьё. Несколько вспышек огня над разбитой кормой указали на новые позиции стрелков, и Болито увидел, как двое его пехотинцев упали с носа, словно красные ягоды, их крики затерялись в усиливающемся ветру.

Мадж обеспокоенно сказал: «Мы можем потерять наши палки, когда придем в себя, сэр!»

Болито проигнорировал его.

«Готовы, ребята!»

Он наблюдал, как море поднимается и разбивается о противоположную сторону «Аргуса», как нарастает давление на его реи.

'Сейчас!'

Он вцепился в поручень, когда штурвал перевернулся, а нос судна начал тянуться к врагу. Он видел, как «Аргус» подравнивает реи, а корпус резко накренился, следуя за поворотом «Ундины».

Солнечный свет осветил квартердек, а затем его борт взорвался серией ярких вспышек, воздух разорвался от свирепости бортового залпа.

Болито чуть не упал, когда огромная железная глыба врезалась в корпус или с визгом прорвала такелаж над головой. Его душил клубящийся дым, а разум кружился от смешанных звуков криков и воплей, от мушкетных выстрелов со всех сторон.

Он кое-как поднялся по наклонной палубе и взглянул на «Аргус». Дым от его последнего бортового залпа плыл так быстро, что казалось, будто «Ундина» движется навстречу ему. Иллюзия подсказала ему, что Мадж был прав, и, наблюдая, как паруса «Аргуса» надуваются, он также увидел, как его орудийные порты затопило, когда ветер снес корабль. Слава Богу за…

ветер.

«Огонь!» Ему пришлось повторить приказ, чтобы его услышали.

'Огонь!'

Выведенные из строя орудийные порты «Ундины» также были затоплены, а ее разряженная батарея была направлена почти в небо, когда каждый капитан дернул за шнур.

Даже сквозь грохот пушек и завывание ветра Болито слышал, как свистят в воздухе ядра, разрывая полностью открытые марсели и реи «Аргуса». Он также услышал мгновенный грохот обрывающегося такелажа, более громкие взрывы разрывающихся штагов и вант, когда фок-мачта и грот-стеньга закачались вместе, словно огромные деревья, прежде чем с грохотом исчезнуть в дыму.

Болито взмахнул мечом над головой. «Держите её крепко, мистер Мадж! Она сейчас подойдёт!»

Он побежал к трапу и замер, когда ветер унес дым по ветру, подальше от двух дрейфующих корпусов. Повсюду лежали мёртвые и раненые, и когда морпехи бежали к своим местам для абордажа, Болито увидел Шеллабира, изуродованного пулемётом, и плотника Прайка, придавленного поперёк люка обломком трапа, его кровь смешалась с кровью всех остальных вокруг. А Фоулар, неужели это действительно он?

Но времени на сожаления или раздумья больше не было. Аргус был рядом, и пока Соумс вёл своих людей через нос корабля, Болито потряс мечом и хрипло крикнул: «Вперёд, ребята!»

Французские моряки изо всех сил пытались освободиться от огромного спутанного рангоута и такелажа, а оборванные снасти лежали кучами, словно гигантские змеи.

Но сталь была достаточно наготове. Болито скрестил шпаги с младшим офицером, а затем поскользнулся в крови, задыхаясь, когда француз рухнул на него головой. Он почувствовал, как тот дёрнулся и брыкается, увидел ужасную боль в его глазах, когда Карвитен оттащил его, с абордажным топором, застрявшим у него в ключице.

Повсюду сражались и кричали люди, пики и штыки размахивали ими, перекрывая более отчаянные удары мечей и сабель.

Дэви направлялся к трапу на шканцах, крича людям за спиной, когда толпа французских моряков оставила его на мгновение в одиночестве. Болито смотрел на его искаженное лицо над раскинувшимися плечами, видел, как из его рта вырываются неслышные крики, когда его рубили, и их оружие не замерло даже после того, как он скрылся из виду.

Мичман Армитаж стоял на трапе, дрожа, его кожа была как мел, когда он кричал: «За мной!» Затем он тоже был мертв, отброшенный в сторону и растоптанный, когда две противоборствующие группы снова хлынули друг на друга.

Болито всё это видел, пробираясь на корму к главному трапу на шканцах. Увидел и запечатлел в памяти. Но без всякой последовательности, как в кошмарном сне. Как будто он был просто сторонним наблюдателем.

Он добрался до лестницы и увидел перед собой французского лейтенанта по имени Морин, женатого на англичанке. Остальные словно растворились в клубящемся тумане, когда два меча вытянулись и закружились друг вокруг друга.

Болито резко сказал: «Забастовка, Маурин! Ты и так достаточно натворил!»

Француз покачал головой. «Это невозможно, мсье!»

Затем он ринулся вперёд, схватив меч Болито за рукоять и ловко повернув его в сторону моря. Болито отступил на следующую ступень, видя отчаяние на лице Маурина и понимая, хотя и не понимая почему, что только этот человек стоит между победой и бессмысленной резней.

«Ле Шомаре мёртв!» Болито проверил следующую ступеньку левой ногой. «Разве я не прав?» Ему пришлось кричать во весь голос, когда всё больше людей с «Ундины» с криками выбежали на орудийную палубу и атаковали французскую команду сзади. Должно быть, они пробрались через разбитую корму, тупо подумал Болито. И снова это была скорее реакция, чем что-либо ещё. Он холодно добавил: «Так что, ради Бога, бей!»

Маурин помедлил, неуверенность была очевидна на его лице, но затем решился. Он отступил в сторону, поднял рукоять почти на уровень глаз и бросился в грудь Болито.

Болито смотрел на него с чем-то, похожим на отчаяние. Маурин слишком долго провёл на одном корабле и забыл о необходимости перемен. Это было легко. Слишком до тошноты легко.

Болито перенёс вес на ногу, парировал летящий в него клинок и ударил. Веса лейтенанта оказалось более чем достаточно, и Болито едва не вырвал меч из его рук, когда Маурин, задыхаясь, упал на палубу.

Матрос с косичкой поднял абордажную пику, но Болито закричал: «Тронешь его, и я убью тебя сам!»

Он увидел, как Херрик идёт между французскими моряками, которые бросали оружие на окровавленную палубу. Бой закончился. Их силы иссякли при виде последнего жеста Морина.