Болито наблюдал, как тот вновь переживал это, бормоча свое описание, не обращая внимания на своего капитана и офицеров, столпившихся вокруг него, и, по-видимому, лишь наполовину осознавая, что он на самом деле жив.

Всё было почти так, как и представлял себе Болито. Херрик решил уничтожить батарею, посадить свою шхуну на мель, невзирая на риск и неизбежную смерть. В последний момент, когда фитиль был зажжён, а судно обстреливалось с холма, Херрика сбил с ног упавший блок грот-мачты. Маленький моряк шёпотом сказал: «А потом появляется мистер Пигсливер, будьте хладнокровны. Идите в шлюпку», — кричит он. У меня старый счёт, хотя он и не сказал, что имел в виду. К тому времени осталось всего три человека. Итак, мы с Джетро спускаем мистера Эррика в лодку, но другой парень, маленький парусник по имени Поттер, решает остаться с доном». Он сильно содрогнулся. «Итак, мы отправляемся». А потом шхуна разлетелась на куски, как адские врата, и бедный Джетро вылетел за борт. Я продолжал грести и молился, чтобы мистер Эррик опомнился и сказал мне, что делать. Он замолчал, беззвучно всхлипывая. Потом я поднял глаза, и вот она, огромная как живая, старая Ундина. Я трясу мистера Эррика и кричу ему: «Смотри, сэр, корабль идёт за нами!» А он просто смотрит на меня и говорит: «А чего ты ожидал?»

Болито тихо сказал: «Спасибо, Линкольн, я прослежу, чтобы ты не остался без награды».

Человечек добавил: «А вы не забудете упомянуть кое-что о мистере Пигслайвере, сэр?» Я имею в виду: «Он, может быть, и дон, сэр, но, но…» И тут он окончательно сломался.

Теперь, когда он беспокойно проходил мимо шестифунтовых орудий, где командиры орудий стояли на коленях на солнце, проверяя свое снаряжение, проверяя снасти, а их тела были покрыты дымом и засохшей кровью, Болито сказал себе: «Нет, я не забуду».

«Палуба там!»

Он поднял взгляд, его глаза жгло от яркого света.

«Впереди открытая вода, сэр!»

Ботинки заскребли по люку кабины, и он обернулся.

«Где, черт возьми, ты был весь день?»

Но это был не Оллдей.

Болито прошёл по палубе и протянул обе руки. «Томас Первый». Он сжал руки Херрика в своих, не обращая внимания на лица наблюдающих по обе стороны. «Он не знает, что сказать».

Херрик грустно улыбнулся. «Я такой же, сэр».

«Вы должны оставаться внизу до тех пор, пока...»

«Палуба там! Корабль на восток»

Херрик убрал руки и тихо ответил: «Я первый лейтенант, сэр». Он медленно оглядел квартердек, торчащие обломки и развевающиеся края рваных гамаков, в которые попали мушкетные пули. «Моё место здесь».

Дэви пересёк палубу и прикоснулся к шляпе. «Снова разбили на четвертинки, сэр?»

'Да.'

Дэви посмотрел на Херрика и улыбнулся. «Похоже, тебе не повезло удержать шхуну больше, чем мне». Он добавил: «Я рад, что ты здесь, и это правда».

Херрик коснулся свежей повязки на голове и поморщился. «Если бы не было обещано иное, я бы сказал, что дон Пуигсервер сам меня сразил. Он так стремился закончить то, что мы начали».

Он замолчал, когда барабаны отгремели, а покачивающиеся фигуры рядом с пистолетами и подтяжками ожили.

Болито наблюдал, как последний участок земли уходит прочь, а просторы голубой воды и оживленные гребни волн растут и расширяются, открывая бесконечный, ослепительный горизонт.

Слева по борту, его корпус и рангоут казались чёрными на фоне яркого солнца, стоял «Аргус». Он, казалось, двигался очень медленно, его реи были крепко укреплены, чтобы удерживать его на сходящемся галсе.

Херрик пробормотал: «Я бы сказал, четыре мили».

«Вот и всё».

Болито смотрел на другой корабль, не в силах отвести взгляд. Она напоминала ему дикую кошку тем, как она скользила по бурлящим, покрытым белыми барашками волнам. Скрытно, целеустремлённо. Смертоносно.

Ему казалось, что он слышит скрип грузовиков, когда её гладкие борта пронзают дула орудий. Ле Шомаре не торопился. Ждал, когда Болито сделает первый шаг.

Он наконец отвёл взгляд, чувствуя, как напряжение возвращается, но сильнее прежнего. Возможно, Ле Шомарей так и задумал, не доверяя своему союзнику Мулджади и предполагая, что Болито может добиться ничьей, если не победы, если выберет собственный метод атаки.

Команда «Ундины» сражалась упорно. Он внимательно смотрел на пробоины и пробитые паруса, слышал стук молотков, когда Прайк, дородный плотник, и его товарищи возились с ремонтом в нижней части корпуса, и понимал, что им предстоит ещё многое – снова сражаться и победить этого великого, чёрного ветерана французского флота.

Затем он взглянул на тех, кто был рядом. Ему нужны были все их навыки и опыт, не говоря уже об их мужестве.

«Ну, мистер Мадж, что насчет ветра?»

«Поднимется, сэр». Мадж достал платок и яростно высморкался. «Может, немного отступит». Он указал на мачтовый шкентель. Тот был жёсткий, как копьё. «Прошу прощения, сэр, но я бы посоветовал вам сражаться только под марселями».

Болито повернулся к Херрику: «Что ты скажешь?»

Херрик наблюдал за другим кораблём, его глаза были похожи на щёлки. «Схватитесь, сэр. Иначе он разнесёт нас в клочья своими длинными орудиями».

Палубу приподняло на первом настоящем валике, и брызги поднялись высоко над сетками.

— Тогда давайте займёмся этим. — Болито облизал пересохшие губы. — Уберите с неё урну. — Он понизил голос. — И немедленно закопайте эти трупы. Не стоит думать, чем закончится это утро для некоторых из нас.

Херрик спокойно смотрел на него. «Я могу придумать и более веские причины для смерти». Он взглянул на неподвижных моряков у орудий. «Но лучшего места для этого не найти».

Болито подошёл к поручню и несколько минут наблюдал за «Аргусом». У «Ле Шомаре» была выгодная позиция. Вероятно, он её тщательно продумал. Сейчас он находился там, наблюдая за ним, ожидая, что тот что-нибудь предпримет. Попытается ли он взять анемометр или изменит курс, чтобы попытаться пройти мимо его кормы и поразить его одним хорошим бортовым залпом, когда тот будет проходить мимо.

Французский фрегат нырнул на волну, на несколько секунд обнажив медный борт. Ветер дул на открытый борт, но «Ле Шомаре» сдерживался, держась левого борта «Ундины», едва продвигаясь вперёд.

Болито закусил губу, глаза его забегали под палящим солнцем. Его людям будет трудно стрелять в слепящем свете.

Когда он снова взглянул на орудийную палубу, то увидел, что трупов там не было.

Херрик подошел к корме и сказал: «Все готово».

Он увидел сосредоточенное лицо Болито и тихо спросил: «Что-то не так, сэр?»

«Кажется, я начинаю понимать Ле Шомареса». Он почувствовал, как его сердце снова забилось, а по шее и позвоночнику пробежал знакомый холодок. «Мне кажется, он хочет, чтобы мы получили преимущество».

«Но, сэр…» — Голубые глаза Херрика метнулись к «Аргусу» и обратно. — «Солнце в наших глазах для него ценнее?» Понимание отразилось на его круглом лице. — «Вполне возможно. Он может отойти в сторону и использовать свою тяжёлую артиллерию для достижения лучшего результата».

Болито обернулся, сверкнув глазами. «Ну, этому не бывать, мистер Херрик! Поднимите брамсели прямо на неё!» Он добавил: «Мне очень жаль, мистер Мадж, но если мы потеряем все силы из-за вашего проклятого ветра, это может быть лучше, чем потерять их по-другому!»

Херрик уже поднял свой рупор. «Руки вверх! Освободить т'ган'с'лс!» Когда он снова взглянул на Болито, мало что указывало на то, что тот недавно вытерпел. «Клянусь Богом, сэр, то, чего нам не хватает в весе, мы можем показать этому ублюдку в ловкости сегодня!»

Болито ухмыльнулся ему, его губы скривились от боли. «Измените курс два

указывает на правый борт. Мы побежим к его носу.

Эллдей скрестил руки на груди и наблюдал за плечами Болито, а затем взглянул на флаг, развевающийся на свежем ветру.

«И это все, что тебе придется делать, я думаю».

«Ост-норд-ост, сэр!» Карвитен опирался одной рукой на отполированные спицы, пока рулевые сосредоточились на компасе и установке парусов над головой. «Спокойно, пока она идет!»

Мадж потёр руки о пальто. «Она идёт хорошо, сэр».

Болито опустил подзорную трубу и задумчиво кивнул. Дополнительная тяга брамселей уверенно вывела «Ундину» на курс, пересекающий путь другого корабля. Аргус не ставил дополнительных парусов. Пока. Он поморщился, когда солнечный свет пронзил его линзу. «Ле Шомаре» по-прежнему занимал наилучшую позицию. Он мог изменить курс на подветренный и открыть бортовой залп, когда «Ундина» попытается пройти мимо него. Точно так же он мог позволить ей пройти носом, и пока она теряла время на смену галса, он мог взять курс на ветер, независимо от того, освещало ли это солнце или нет, и атаковать его с другого борта.

Херрик хрипло сказал: «Он придерживается того же курса. Возможно, он позволил ей сбиться с курса, но это ничего не значит». Он медленно выдохнул. «Она производит хорошее впечатление, пусть её погубит Бог!»

Болито натянуто улыбнулся. «Аргус» почти не изменил курс, но это потому, что «Ундина» повернула вправо. Теперь она была гораздо ближе, всего в двух милях, так что он мог видеть её красно-жёлтую носовую фигуру и целенаправленное движение фигурок по покатому квартердеку.

Раздался внезапный грохот, и через несколько секунд тонкий водяной смерч лениво поднялся среди вздымающихся гребней волн, чуть впереди «Ундины» и на полкабельта меньше. Выстрел на прицел или просто чтобы вывести из равновесия расчёт орудий «Ундины». Ещё одна маленькая хитрость Ле Шомаре.

Херрик горячо пробормотал: «Если я знаю Лягушек, он попытается уничтожить нас цепными ядрами и лэнгриджем. Ещё один приз для его чёртового союзника!»

«Вы не знаете этого француза, мистер Херрик», — Болито вспомнил лицо Ле Шомареса, когда тот говорил о доме, о своей Франции, в которой ему так долго отказывали. «Полагаю, он захочет полной победы».

Это слово вызвало у него тревогу. Он даже представил себе Ундину, лишённую мачты и барахтающуюся среди своих собственных мертвецов, умирающую перед своим последним броском. Как та, которую он сам только что уничтожил. Как Нервион и многие другие, чьи судьбы он видел рушащимися и гибнущими.

Сцена была готова. Два корабля, за манёврами которых не наблюдала ни одна морская птица, самоотверженно пытались перехитрить друг друга.

«Вот, сэр! Он поднимает брамсели!» — голос Карвитена вырвал его из раздумий.

Херрик воскликнул: «Он все-таки намерен наладить с нами контакт».

Болито внимательно наблюдал, как верхние реи «Аргуса» наполнились свежеустановленными, раздувшимися парусами. Он видел, как это мгновенно повлияло на его наклонный форштевень, когда судно врезалось в волны и стремительно двинулось вперёд.

С его места за леером Болито казалось, что утлегарь другого судна вот-вот коснётся его, хотя судно всё ещё находилось больше чем в миле от него. Над корпусом клубился дым, и он затаил дыхание, наблюдая, как яркие языки пламени вырывались из открытых иллюминаторов.

Море бурлило и взмывало ввысь, когда тяжёлые ядра врезались в вздымающуюся на ветру воду или отскакивали далеко за борт. Один из ядер с силой ударился о борт, так что удар передался даже верхушкам мачт.

«Пытаются сбить нас с толку!»

Херрик ухмылялся, но Болито видел тревогу в его глазах.

Ле Шомаре не производил впечатления человека, который тратит время попусту. Он готовил свои расчёты, показывал им стрельбище и, вероятно, прямо сейчас своим звучным голосом объяснял им именно то, чего от них ожидает.

«Господи, опять этот черт сокращает паруса!»

Болито увидел, как брам-стеньги исчезают за реями «Аргуса», и перегнулся через перила.

«Приготовьтесь, батарея левого борта!»

Возможно, он нашёл единственную настоящую слабость Ле Шомареса. Ему нужно было победить и выжить. Болито знал, что эти двое не всегда идут рука об руку.

«Измените курс на три румба влево!»

Он слышал топот ног и невнятные крики, когда его приказы передавались ожидающим морякам.

Мадж спросил: «Разумно ли это, сэр?»

Болито подождал, пока штурвал опустится, а затем повернулся и увидел, как бушприт сначала медленно, а затем все быстрее качнулся в сторону левого борта, а другой фрегат внезапно запутался в переплетении такелажа и вант.

«Держи ее так!»

Он нетерпеливо ждал, пока Херрик кричал в свою трубу, а руки на скобах лихорадочно дергались, чтобы снова подровнять реи.

«Северо-восток на север, сэр!» — рулевой, казалось, задыхался.

Ветер, сильный по левому борту, нёс «Ундину» прямо вниз, к другому кораблю, словно пытаясь разрубить его надвое. С борта француза сверкнуло ещё больше вспышек, и Болито сжал кулаки, когда над головой заскрипел металл, разрывая такелаж, хлеща паруса и разбрасывая брызги по обеим сторонам.

«Теперь посмотрим!»

Болито вытянул шею вперёд, вцепившись в поручни, глаза жгло от затуманенного света. Ещё одна рябь вспышек, звуки бортового залпа, прокатившиеся по воде, словно грохот могучих барабанов. Он почувствовал, как корпус сильно покачнулся, и увидел, как несколько матросов под квартердеком обмениваются быстрыми, отчаянными взглядами.

Аргус все еще сохранял свой курс и скорость, лежа поперек

Путь Ундины становился всё больше с каждой мучительной минутой. Ещё несколько выстрелов, и резкий рывок под ногами сказал Болито:

Ундину снова поразили. Но бортовые залпы «Аргуса» теперь были более неровными, и меньше снарядов попадало в цель. Херрик яростно воскликнул: «Ему придётся что-то сделать!»

Болито не ответил, но пристально смотрел в подзорную трубу на скопление фигур на квартердеке «Аргуса». Он видел могучую фигуру Ле Шомареса, его маленькую стриженую голову, покачивающуюся, когда он выкрикивал команды подчиненным. Ему будет не хватать своего первого лейтенанта, быстро подумал Болито. Как и Херрика, если бы не их маловероятная встреча.

Он крикнул: «Ветер, мистер Мадж?» Он не осмеливался взглянуть на него.

«Вы кое-что подтвердили, сэр! Судя по шкентелю, он был почти юго-западный!»