Он кивнул Херрику: «Открой карту».

Когда Мадж наклонился вперёд, чтобы прижать карту Херрика книгами и латунными разделителями, он ещё раз взглянул на их лица. Доверие, доверие? Пока ещё рано об этом говорить.

Он продолжил: «Шхуна войдёт прямо в главный канал, используя восточный мыс как укрытие до последнего момента. Как только она ляжет на скалы у подножия скалы, — он сделал паузу, чтобы положить разделители на небольшой крест, — штурвал будет закреплён, и команда перейдёт в шлюпку. Их вытащат позже». Он заставил себя улыбнуться, хотя на сердце у него было странно тяжело. «После того, как мы выделим два фрегата, пока их люди ещё приходят в себя!»

Пенн сказал: «Мы им покажем, сэр!» Он съёжился под испепеляющим взглядом Маджа.

«И све, — Болито улыбнулся багровому мичману, — подгоняемый энтузиазмом мистера Пенна, войдёт в канал, разнесёт оба стоящих на якоре корабля, развернётся и снова разнесёт их». Он посмотрел на Дэви. «Так что передайте всем орудийным расчётам, чтобы они были живы. Первые бортовые залпы будут решающими».

Беллэрс протянул: «Небольшой шанс для шхуны, я бы сказал, сэр. Столько пороха на борту. Один раскалённый снаряд из батареи, и она взлетит». Он моргнул под пристальным взглядом Болито и добавил: «Конечно, без обид к смельчакам на борту, но что это нам даст?»

Болито покачал головой. «Батарея старая. Я почти уверен, что кипящие снаряды не будут доступны, из-за риска раскола орудий. Обычно они им не нужны. С такой дугой огня батарея может поразить любое судно, оказавшееся в пределах двух основных каналов».

Он улыбнулся, скрывая внезапное сомнение, которое заронил в его голову Беллэрс. Что, если в печах уже кипят раскалённые ядра? Но он бы их наверняка увидел? Никакие корзины не смогли бы поднять раскалённые ядра на такую высокую стену.

Он сказал: «И мы будем знать, что большая часть этой батареи лежит в море, где она и должна была быть много лет назад».

«Мы снимемся с рассветом завтра. Ветер, похоже, попутный, и, если повезёт, он нам поможет. Остаётся только одно…» Он сделал паузу и увидел, что Херрик наблюдает за ним «с другого конца каюты».

Но он не должен думать о своём друге. О самом лучшем и надёжном друге, который у него когда-либо был. Он был его первым лейтенантом, самым компетентным офицером на корабле. Всё остальное не имело значения. Не должно.

Он продолжил: «Шхуной будет командовать мистер Херрик».

Херрик кивнул, его лицо оставалось бесстрастным. «Да, сэр. Мне нужны шесть хороших рук. Должно хватить».

Болито не отрывал от него взгляда, остальные офицеры расплывались вокруг него, и он сказал: «Предоставляю это вам. Если Поттер хочет присоединиться к вам, то берите его». Он увидел, как Уитмарш поднимается, чтобы возразить, и резко добавил: «Он знает канал. Нам нужно всё, что мы можем получить».

Дверь слегка приоткрылась, и Карвитен просунул голову в свет фонаря.

«Прошу прощения, сэр, но бочки с водой уже погружены, и отправлено сообщение о том, что шхуна полностью загружена».

Его взгляд метнулся к Фоулару, но тот не узнал его. Первый шаг Фоулара к повышению уже обозначил их различия, хотя, возможно, у них никогда и не было много общего, подумал Болито.

— Хорошо. — Болито подождал, пока закроется дверь. — Продолжайте, джентльмены. У вас… у всех есть свои обязанности. — Он запнулся, недоумевая, почему никогда не находятся нужные слова, когда они больше всего нужны. — У нас будет мало времени для обсуждения, пока этот вопрос не будет решён. Или мы все умрём. — Запомните это, запомните как следует. Наши люди будут надеяться на вас больше, чем они или вы когда-либо ожидали. Большинство из них никогда не участвовали в настоящем морском сражении, и когда мы в последний раз встречались с «Аргусом», многие всё ещё считали, что мы выиграли битву, а не обеспечили отступление. На этот раз отступления не будет ни у нас, ни у противника. Ле Шомаре — прекрасный капитан, вероятно, лучший из всех, когда-либо созданных Францией. Но у него есть одна слабость. — Он серьёзно улыбнулся. — Та, которой мы ещё не обладали. Это абсолютная уверенность в своём корабле и в себе. Его вера, ваше мастерство и решимость — вот что победит для нас, если вообще что-то может случиться.

Они встали, молчаливые и мрачные, словно только что осознали свою ответственность. Окончательность своего положения.

Затем, когда они двинулись к двери, Болито сказал: «Минутку, мистер Херрик».

Оставшись вдвоем в мягко покачивающейся кабине, Болито сказал: «У меня не было выбора».

«Я бы расстроился, если бы вы выбрали младшего, сэр», — улыбнулся Херрик. «Итак, с этим покончено».

Болито протянул руку. «Да хранит тебя Бог, Томас. Если я неверно оценил ситуацию или враг нас перехитрит, то немедленно отступайте. Если я подам сигнал к отступлению, то откажитесь от своей попытки. Если нам суждено умереть, то я хочу, чтобы ты был со мной».

Херрик крепко сжал его руку, его голубые глаза внезапно стали обеспокоенными.

«Хватит болтать, сэр! Это на вас не похоже. Мы должны победить, и вот вам моя рука!»

Болито последовал за ним к двери. Ненавидя этот момент. Сознавая, какой груз он взвалил на свои плечи. Она видела его опасность, как и Ле Шомаре. Возможно, и Херрик тоже.

На палубе, среди шума и суеты подготовки к выходу в море, контакт наконец прервался.

Херрик сказал: «Я пойду и соберу свои руки, сэр».

Болито кивнул, хотя сердце его сжималось от боли. «Продолжайте, мистер Херрик. Младший лейтенант немедленно вас сменит».

Когда Херрик растворился в тени, Дэви пересек квартердек и коснулся своей шляпы.

Болито сказал: «Мне жаль вашу шхуну. Похоже, у меня сейчас нет выбора».

Дэви пожал плечами. «Кажется, это уже не имеет значения, сэр. На этот раз я не вижу ничего дальше ближайших дней, да и мне всё равно».

Болито схватил его за руку и резко развернул к себе. «Неужели я ничего не сказал тебе бессмысленного?»

Дэви вырвался из его крепкой хватки и выпалил: «Я сожалею, сэр!»

«Ты будешь виноват, если я ещё раз услышу, как ты так говоришь! Ты несёшь ответственность передо мной, перед кораблём и перед людьми, которыми командуешь. А не перед своими личными соображениями. Когда человек начинает верить, что завтра не существует, он словно зашит в гамаке между двумя ядрами. Думай о завтрашнем дне, верь в него, и люди, которые зависят от твоего мастерства или его отсутствия, увидят по твоему лицу, что они выжили!» Он ослабил хватку и добавил более твёрдым голосом: «А теперь иди».

Он начал расхаживать по левому борту, автоматически переступая ногами через рым-болты и орудийные тали, хотя глаза его ничего не видели. Он ругал не Дэви, а себя. Сейчас не время для сомнений и упреков, а время для того, чтобы жить той ролью, которую он принял на себя, заслужил в дюжине с лишним сражений.

«Лодка, эй!» — раздался вызов с трапа, где мерцали фонари, направленные на мушкеты и штыки.

Из самой бухты раздался ответ: «Дон Луис Пуигсервер желает подняться на борт!»

Дэви поспешил на корму. «Все в порядке, сэр?»

Болито улыбнулся, снова успокоившись. «Я, кажется, его ждал». Коренастая фигура поднялась через иллюминатор и поспешил через

палубу, чтобы поприветствовать его.

Пуигсервер сказал: «Я должен был прийти, капитан. Потеря Нервиона сделала меня частью этого. Я не могу уйти, пока вопрос не будет решён». Он похлопал по богато украшенным пистолетам под пальто. «А я отличный стрелок, не так ли?»

«Я мог бы приказать вам уйти, сеньор».

«Но?» — Пуигсервер склонил голову набок. «Но вы этого не сделаете. В любом случае, я оставил письменное объяснение своих поступков и мотивов. Если мы выживем в битве, я разорву его на куски. Если нет…» Он не стал договаривать дальше.

«Тогда я принимаю ваше предложение, сеньор. С благодарностью».

Пуигсервер подошёл к сетке и посмотрел на сверкающий маяк. «Когда шхуна отплывёт?»

«До рассвета. Ей понадобится всё имеющееся время, чтобы максимально эффективно использовать своё положение».

Снова боль. Мысль о том, как Херрик направляет свой плавучий магазин прямо в жерла батареи Мулджади.

— Понятно, — Пучсервер зевнул. — Тогда, пожалуй, я присоединюсь к вашим дежурным офицерам и выпью по стаканчику в кают-компании. Думаю, вам сегодня вечером понадобится уединение.

Через несколько часов Болито проснулся от руки Олдэя на плече. Он заснул в каюте, положив голову на предплечье над картой, над которой работал.

Весь день с тревогой наблюдал за ним. «Шхуна взвешена, капитан».

Болито потёр глаза. Уже почти рассвет? Его вдруг пробрал холод. Он отчаянно хотел спать.

Алидей тихо добавил: «Мистер Пигсливер тоже ушел».

Болито уставился на него, спрашивая себя, ожидал ли он этого. Он знал, что Пуигсервер хочет именно этого, с того самого момента, как изложил свой план.

«С ней все в порядке?»

— Да, капитан. — Эллдэй потянулся и зевнул. — Полчаса назад стоял у мыса. — Он медленно добавил: — Он составит хорошую компанию мистеру Херрику, и это без сомнения.

Болито посмотрел на него: «Ты ведь знал, да?»

«Да, капитан». Эллдэй печально посмотрел на него. «Я думал, так будет лучше».

Болито кивнул. «Наверное, так и есть». Он подошёл к окнам, словно хотел увидеть, как над водой всё ещё мерцает маяк. «Плохо быть одному».

Алидей взглянул на потускневший меч, висевший на переборке. На мгновение он вспомнил о другом рулевом Болито, который погиб, защищая его спину от французских стрелков у мыса Сент. Они прошли долгий путь вместе с тех пор, подумал он. Скоро всё это может закончиться. Он посмотрел на плечи Болито, заглядывая в кормовые окна.

Но ты никогда не будешь один, капитан. Пока у меня есть хоть капля дыхания.

17. Закрыть действие

Болито оперся руками о перила квартердека и внимательно оглядел свою команду. В темноте палубы и трапы бледно выделялись на фоне моря за носом судна, и только неровный плеск брызг и завихряющийся белый наконечник стрелы на форштевне хоть как-то намекали на их продвижение.

Он сдержался и не пошёл на корму, чтобы взглянуть на часы при затенённом свете компаса. С момента его последнего осмотра ничего не изменилось, и он прекрасно понимал, насколько опасно усиливать напряжение вокруг себя.

Прошло три дня с тех пор, как они покинули якорную стоянку в заливе Пенданг, и большую часть времени шли с хорошей скоростью при попутном ветре. Они держались на достаточном расстоянии от берега, даже от подходов к маленькому островку, похожему на кита, на случай, если Мулджади или Ле Шомаре сочтут нужным поставить там ещё один корабль, чтобы предупредить о каком-нибудь нежеланном паруснике.

Накануне вечером, незадолго до заката, они заметили шхуну Херрика – крошечную тёмную полоску на медно-красном горизонте. Она, казалось, неподвижно стояла на якоре, ожидая прибытия «Ундины» к назначенному месту встречи. Короткий мигающий сигнал фонаря – и оба судна снова скрылись в темноте.

Болито поежился, чувствуя, как прохладный, влажный воздух обжигает лицо и горло. Средняя вахта только что закончилась, и до просветления неба оставалось ещё около часа. Но за ночь, пока все работали над подготовкой корабля к бою, облака собрались и сгустились, затмив звёзды, и казалось, что «Ундина» безжалостно плывёт в пустоту.

Он слышал, как Мадж беспокойно шевелится под сеткой гамака, потирая ладони друг о друга, чтобы согреться. Мастер парусного спорта выглядел необычно озабоченным. Возможно, его беспокоил ревматизм, или, как Болито, он думал о Херрике, где-то там, на левом борту «Ундины».

Болито выпрямил спину и взглянул на чёрные очертания реи и такелажа. Корабль шёл под марселями и кливерами, и только большой носовой борт скрывал море перед бушпритом. Было странно чувствовать себя таким холодным, когда через несколько часов солнце вернётся, чтобы снова измучить их, вдобавок ко всему, что им ещё предстояло.

Он спросил: «Какой ветер, мистер Мадж?»

Мадж был рад нарушить молчание. «Всё ещё юго-запад, сэр. В основном». Он шумно кашлянул. «В большинстве случаев я был бы за это благодарен».

«О чем ты думаешь?»

— Не уверен, сэр. — Мадж отошёл от моряков, ожидавших у шестифунтовых пушек на шканцах. — На мой вкус, слишком неровно.

Болито снова обернулся и взглянул вперёд. Огромный носовой причал, казалось, отражал сомнения Маджа. «Ундина» шла почти на север, и, учитывая ветер, дующий ей в корму, ей следовало бы вести корабль плавно. Но этого не произошло. Носовой причал вздымался и твердел, заставляя звёзды и ванты гудеть и вибрировать, удерживая корабль на месте несколько минут. Затем он беспорядочно хлопал крыльями и стучался, прежде чем почти безвольно упасть на фок-мачту, что привело к ещё одному мучительному периоду.

Мадж с сомнением добавил: «В этих водах никогда не знаешь наверняка. Не уверен».

Болито посмотрел на свой неопрятный силуэт. Если Мадж, с его-то опытом, переживал, насколько хуже пришлось бы многим другим.

Он крикнул: «Мистер Дэви! Я немедленно иду на бак!» Он увидел, как силуэт лейтенанта отделился от леера. «Передайте мистеру Кину, чтобы составил мне компанию».

Он выскользнул из брезентового плаща и передал его Олдэю. Он был так занят собственными мыслями и сомнениями, что не вполне осознавал, как тяжело эти тянущиеся часы, должно быть, сказываются на его компании. Он приказал подготовить корабль к бою, как только будет удовлетворён последним этапом их пути к островам Бенуа. Работая почти в полной темноте, матросы справились с задачей почти так же быстро, как и при дневном свете, настолько они освоились с окружающей обстановкой. Своим домом. Это была простая мера предосторожности. Звук слишком легко распространялся по морю, и грохот срываемых экранов, скрежет и скрип сетей, растягиваемых над орудийной палубой, и цепных строп, натягиваемых на каждом рее, казались достаточно громкими, чтобы разбудить мёртвого. Но с тех пор им оставалось только ждать. Беспокоиться о том, что принесёт или отнимет дневной свет.