Жардин резко сказал: «Если он придёт, мои люди смогут сдержать его до прибытия помощи. Когда бриг достигнет Мадраса, они вскоре отправят отряд, чтобы прикончить этого негодяя! Даже если флот, по всей видимости, не в состоянии это сделать, что с того?»

Болито ждал, наблюдая. Руки Рэймонда лежали на подоконнике.

Ну, мистер Рэймонд? Прав ли доблестный майор? Он увидел, как руки сжались крепче, и добавил: «Или вы, согласно вашему докладу сэру Монтегю Стрэнгу, считаете, что залив Пенданг, по вашему мнению, больше не представляет ценности?»

Жардин оскалился. «Чепуха!» Он помедлил и спросил: «Ну что, сэр?»

Реймонд говорил очень спокойно. «Я сказал правду. Никаких кораблей не будет отправлено, кроме транспортов для вывоза солдат Компании и членов их семей».

Жардин взорвалась: «Но я справлюсь, сэр! Вы должны были сказать мне первым!»

Болито сказал: «Вы не справитесь, майор. У Мулджади будет больше тысячи человек, когда он прибудет. Его крепость забита до отказа, я это видел. Возможно, вы смогли бы удерживать стены, пока не подошла помощь из Мадраса. Без неё ваш единственный шанс — форсированный марш через густые джунгли на восток, чтобы связаться с базой Голландской Ост-Индской компании и обрести безопасность». Его тон стал жёстче. «Но в густых джунглях, да ещё и в это время года, я сомневаюсь, что многие выживут, даже без нападения тех, кто захочет произвести впечатление на Мулджади своей преданностью».

Раймонд хрипло проговорил: «Никакой вины на меня не ляжет! Я сообщил то, что знал! Я ничего не знал об этом другом фрегате!» Он попытался вернуть себе прежнее спокойствие. «Ты же знал!»

Конвей встал очень медленно, каждое движение требовало усилия воли.

«Но вы не могли ждать, мистер Рэймонд. Вы использовали свою власть в своих целях и отправили бриг, даже после того, как я потребовал задержать его здесь до возвращения Ундины».

Он прошел в противоположную сторону комнаты и невидящим взглядом уставился на густые заросли джунглей.

«Так что же нам делать? Как лучше всего подготовить себя к резне?»

Он обернулся со скоростью света и закричал: «Ну, мисс Рэймонд? Объясните, пожалуйста, это выше моего понимания!»

Майор Жардин пробормотал: «Неужели все настолько безнадежно?»

Пуигсервер наблюдал за Болито. «Ну что, Капиан? Ты был в логове льва, а не мы».

Болито посмотрел на Конвея. «Могу ли я кое-что предложить, сэр?»

Адмирал кивнул, его жидкие волосы были в беспорядке. «Если вам ещё есть что сказать».

Болито подошел к столу и расставил тяжелые серебряные чернильницы в узор.

«Бенуас выглядит примерно так же, как на наших картах, сэр, хотя я подозреваю, что некоторые из более мелких протоков между островками заилены и обмелели. Крепость стоит высоко на центральном островке, на скальной гряде, если хотите». Он широким жестом провёл пальцами по передней части одной чернильницы. «Обращенная к морю сторона островка отвесна, и то, что я сначала принял за рифы у его подножия, теперь, как я полагаю, представляет собой обломки скал, обвалившиеся за долгие годы износа».

Он услышал, как капитан Страйп мрачно произнёс: «Это исключает всякую надежду на попытку штурма. Это безнадёжно».

Конвей злобно посмотрел на него, а затем резко бросил: «Продолжай. А что насчет этой скалы?»

Болито спокойно посмотрел на него. «Если мы атакуем немедленно, сэр». Он проигнорировал вздохи. «Прежде чем Мулджади будет готов, мы можем пресечь весь его план в зародыше».

Конвей воскликнул: «Атаковать? Когда вы только что разрушили наши надежды даже на то, что мы выживем!»

«Главная артиллерийская батарея находится на морском валу, сэр. Если её уничтожить, корабли на якоре останутся без немедленной защиты».

Конвей быстро и нервно потёр подбородок. «Да, я вижу. Но как?»

Жардин усмехнулся: «Может быть, это стихийное бедствие?»

«Шхуна, сэр». Болито не отрывал взгляда от морщинистого лба Конвея, видя, как все сомнения и опасения нарастают, словно буря. «Мы могли бы воспользоваться попутным ветром и направить её прямо на обрушившиеся камни у подножия скалы, наполнив её до самых бимсов порохом и хорошим фитилем. Взрыв, я полагаю, обрушит ещё большую часть скалы». Он помедлил, почувствовав внезапное напряжение вокруг себя. «И батарею».

Капитан Страйп смотрел на чернильницу, словно наблюдая настоящий взрыв. «Вполне может сработать, сэр! Чертовски хорошая идея!»

Жардин прорычал: «Помолчи! Какой дурак вообще способен на такое?»

Он отступил назад, когда Конвей резко крикнул: «Стой смирно!» Обращаясь к Болито, он добавил: «И ты считаешь, что это разумный риск?»

«Да. Шхуна будет укомплектована небольшим экипажем, и её команда сможет отчалить в шлюпке, как только будет проложен последний курс. Длинный фитиль даст им достаточно времени». Он не отрывал взгляда. «В тот момент, когда заряд взорвётся, я прорвусь через канал в Ундине и захватю стоявшие на якоре фрегаты, прежде чем они смогут прийти в себя. После такого взрыва они не будут ожидать дальнейшего вторжения».

Пуигсервер мрачно кивнул. «И справедливое правосудие тоже».

Конвей сердито посмотрел на него. «Это самый безумный план, который я когда-либо обсуждал».

Болито тихо сказал: «Я должен поспорить с этим, сэр».

«Что?» — набросился на него Конвей. «Ты снова меня допрашиваешь?»

«Я помню одного капитана, сэр. Много лет назад, когда я был глупым мичманом. Он рисковал, когда считал это необходимым».

Конвей протянул руку и схватил его за запястье. «Спасибо за это». Он отвернулся, похлопывая себя по карманам, словно что-то ища. «Я совсем забыл».

Болито сказал: «Конечно, войскам придется остаться здесь».

Ему показалось, что он увидел облегчение на тяжёлом лице Жардина и негодование на лице его помощника. Странно, подумал он, что тот, кто казался слабее, оказался всё-таки сильнее.

Он добавил: «Если этот план провалится, а мы должны учитывать такую возможность, сипаям придётся эвакуировать поселение всеми возможными способами. Но, пожалуйста, поверьте мне на слово. Никаких переговоров с Мулджади, ибо для него победа означает только одно. Исчезновение всех тех, кто представлял его врагов на протяжении всей его жизни». Он указал на окно. «А как только мы прорвёмся через эти частоколы, времени на сожаления не останется».

Конвей вернулся к столу, его лицо было очень спокойным.

— Согласен. — Он взглянул на Жардина. — Отправьте своих людей на перегрузку пороха на шхуну, все бочки и бочонки из нашего погреба, если это необходимо.

Он посмотрел на Болито. «А кто будет командовать шхуной, ты об этом подумал?»

«Я ещё не решил, сэр», — он серьёзно улыбнулся. «Пока».

Он повернулся, когда Рэймонд обошел стол, и его лицо наконец показалось в лучах солнца.

Рэймонд сказал: «Я поступил так, как считал нужным».

Конвей кивнул, его взгляд был презрительным. «Если мы выживем, вы ещё сможете разделить с нами преимущества, если таковые будут». Его тон был ледяным. «Если мы потерпим неудачу, вы, вероятно, получите рыцарское звание, которого так жаждете». Он замолчал, когда Рэймонд поспешил к двери. «Посмертно, конечно!»

Когда Конвей снова оказался за столом, он казался лет на десять моложе.

«Теперь, когда я принял решение, Болито, я не могу ждать!»

Болито кивнул. Он чувствовал, как ломота в мышцах и костях, словно от физического напряжения, и едва осознавал, что он совершил, чему посвятил себя и свой корабль.

Он сказал: «Я сейчас вернусь на борт, сэр. Мне нужна свежая вода и фрукты, если таковые имеются».

В его мыслях проносились лица. Карвитен с топором, вонзённым в шею пирата. Гордость Дэви, получившего шхуну под командование. Неподдельная радость Фоулера от временного повышения. И больше всего – Херрик. Что он скажет на этот жалкий, отчаянный план? Улыбнётся? Покачает головой? Примет ли он наконец, что его капитан совершил единственную роковую ошибку? Для всех них.

Конвей говорил: «Ты хитрец, Болито, даже больше, чем я когда-либо подозревал». Он потянулся было за новым графином, но передумал. «Если уж мне суждено потерять голову, то пусть лучше она будет ясной, а?»

Пуигсервер касался одной из серебряных чернильниц лопатообразным пальцем.

«Когда же это произойдет, капитан?»

«Рано». Болито задумчиво посмотрел на него. Пуигсервер тоже. Он был в этой истории с самого начала. «Атака на рассвете».

Конвей кивнул. «И если ты когда-либо молился о попутном ветре, то делай это отныне».

Болито улыбнулся: «Да, сэр. Я буду иметь это в виду».

Он хотел уйти, но остановился, когда адмирал грубо добавил:

«Какой бы ни был результат, мы постарались. Сделали всё, что могли». Повернувшись к солнечному свету, Болито с удивлением увидел, как влажные глаза Болито.

«Раймонд, конечно, был прав. Я не тот человек, который подходит на эту должность, и не думаю, что когда-либо предполагалось, что я оставлю её себе после основания поселения… — он помедлил, — …или потеряю. Но мы им покажем».

Он подошел к своей личной двери и захлопнул ее за собой.

Puigserver_whistled. «Старый лев просыпается, да?»

Болито грустно улыбнулся. «Если бы вы знали его так, как когда-то знал я, сеньор. Если бы вы видели, как люди кричали до хрипоты, а между палубами всё ещё стоял густой дым битвы, вы бы поняли».

«Возможно, — широко улыбнулся Пуигсервер. — А теперь иди. Думаю, ты многому научился с тех пор, как мы встретились. Многому, а?»

Болито прошёл мимо кивающего слуги и вздрогнул, когда кто-то коснулся его рукава. Это была обнажённая Виола Рэймонд, её лицо было искажено страхом, и она прошептала: «Сюда, сэр! Вот здесь!»

Болито быстро последовал за ней и тут увидел бледную фигуру у двери в дальнем конце коридора.

Он спросил: «В чем дело? Нам не следует встречаться в таком виде».

Она уставилась на него, её глаза сверкали. «Тебя сейчас убьют! Он только что мне сказал!» Она бросила свою большую шляпу на пол и сердито добавила: «И мне всё равно! Мне всё равно, что с тобой будет!» Затем она бросилась к нему, её голос прерывался от рыданий, когда она закричала: «Это ложь! Мне всё равно, мой дорогой Ричард! Я умру, если с тобой что-нибудь случится! Я не хотела этого говорить».

Он взял её подбородок в руку. «Полегче, Виола». Он откинул волосы с её лба. Они были горячими и жгучими. «У меня не было выбора».

Ее тело неудержимо тряслось, и она еще крепче сжала его топор, не обращая внимания на свою служанку и на реальную возможность того, что в проход в любую секунду может кто-то войти.

«И никаких шансов! Никаких шансов!»

Болито отстранил ее и подождал, пока она успокоится.

«Мне пора идти. И я обо всём позабочусь». Он увидел, что она снова полна страданий, и быстро сказал: «Я не должен повредить свои новые часы, правда?»

Она попыталась улыбнуться в ответ, но слезы ручьем текли по ее лицу, когда она сказала: «Я никогда тебя не прощу».

Он повернулся и пошёл к лестнице, а затем снова разделся, когда она позвала его по имени. Но она не пошла за ним. Вместо этого она подняла руку, словно он был уже очень далеко. Вне досягаемости.

Он нашел Олдэя, ожидающего около выброшенной на берег гички, и резко сказал: «Назад на корабль».

Эллдэй с любопытством наблюдал за ним. «Они везут пороховые бочки на шхуну, капитан».

«Это вопрос?» Он сердито посмотрел на него, но лицо Олдэя осталось невозмутимым.

«Я просто подумал. Мистер Дэви будет недоволен».

Болито хлопнул в ладоши. «Знаю. И у меня нет оправданий тому, что я срываюсь на тебе».

Эллдей прищурился, разглядывая бревенчатый форт над частоколом и белую фигуру в одном из окон.

Он тихо произнес: «Я прекрасно понимаю, каково это, капитан».

Болито извивался на корме, наблюдая за шлюпками, суетящимися рядом со шхуной. Звучало так просто, так изящно. Сражаться с двумя фрегатами на якоре в ограниченном пространстве было лучше, чем равняться на пушки в открытом море. Но многие всё равно проклинали его имя, умирая.

Он вздохнул, когда гичка набрала скорость, приближаясь к фрегату. Пуигсервер был прав. Он многому научился после их встречи в Санта-Крузе. В основном, о себе.

«Все на месте, сэр». Херрик сел у двери каюты и подождал, пока Болито заговорит.

За кормовыми окнами было совсем темно, но можно было видеть желтые фонари, движущиеся туда-сюда между поселением и прибоем, пока беспрерывно продолжалась загрузка шхуны.

Болито оглядел лица в каюте. Все были здесь. Он мельком взглянул на мичмана Кина. Даже он, хотя хирург и сказал ему, что не несёт ответственности за его состояние. Кин выглядел напряжённым, и при каждом движении было видно, как болят его губы и глаза. Но он настоял на возвращении на корабль.

Мадж и Соумс, Фоулер, выглядевший слегка смущённым на своей первой важной конференции. Дэви, на чьём красивом лице всё ещё отражалось смятение, оставшееся после новостей Болито о шхуне. Капитан Беллэрс, любезный и безмятежный в мягком спиральном свете фонаря. Казначей, такой же печальный, как всегда. Армитидж и Пенн, словно неподходящие друг другу братья, и, наконец, под световым окном – Уитмарш, хирург, чьё лицо сияло, как большая свёкла.

Болито сцепил руки за спиной. Обычная кают-компания, подумал он. Не лучше и не хуже большинства, но он собирался потребовать от них больше, чем можно было ожидать от ветеранской роты.

«Вы уже достаточно хорошо меня знаете, чтобы понять, что я не люблю речей. Ни произносить их, ни слушать».

Он увидел, как Херрик ухмыльнулся, а крошечные глазки Маджа исчезли по обе стороны от большого носа.

«В начале работы комиссии многие на борту, включая кают-компанию, считали мои методы слишком сложными, а мои идеалы слишком высокими для корабля, выполняющего миссию мирного времени. Теперь все мы знаем, что всё изменилось, и наш опыт, наша подготовка — единственное, что имеет ценность для нашей защиты, и, что ещё важнее, для тех, кто рассчитывает на наши способности».