Он ответил: «Будь вы на их месте, ожидали бы неприятностей?»

Дэви пожал плечами. «Полагаю, что нет».

Карвитен спешил вниз с хребта, его помощники с трудом поспевали за ним.

Он яростно воскликнул: «Этот чёртов дурак Линкольн слишком медленно обращался со своим кинжалом!» Он сердито посмотрел на наблюдавших за ним мужчин. «Я займусь им позже!»

Болито сказал: «Лодки на воде». Он разыскал шестерых морских пехотинцев. «Возьмите второго. Вы знаете, что делать».

Один из них, тот, кто первым заметил шхуну, хмыкнул: «Мы знаем, сэр. Мы держим шлюпку там, где видим корму, и пригвождаем к земле любого, кто попытается пройти там с фонарями».

Болито улыбнулся: «Капитан Беллэрс был прав насчёт тебя».

Эллдэй прошептал: «Сюда, капитан».

Он чувствовал, как прибой охватывает его ноги и талию, а поцарапанные доски лодки оставляют шрамы, когда Олдэй наклоняется, чтобы перетащить его через планширь.

«Отвали!»

Болито сдержался, чтобы не смотреть на отчаянные усилия вёсел, пытающихся вывести лодку из прибоя. Одного выстрела из картечи было бы достаточно, чтобы погубить его хлипкий план в зародыше.

Лодка поднялась, а затем тяжело рванулась вперёд, лопасти взяли под контроль корпус, освобождаясь от сильного подводного течения. Болито увидел, как высокие мачты шхуны поднимаются, приветствуя его, а узор такелажа и вант почти терялся на фоне неба.

Эллдей стоял, широко расставив ноги, и настороженно держался за руль, слегка придерживая его кончиками пальцев.

«Полегче!» Он вытянул шею вперёд, словно желая произвести на них большее впечатление. «Лучник, готов!»

За кормой Болито слышался размеренный плеск весел, когда другая лодка торопливо приближалась к носу шхуны.

Олдэй быстро сказал: «Сейчас или никогда, капитан!» Его зубы были оскалены от сосредоточенности, так что некоторым людям в носовой части лодки показалось, что он улыбается.

Болито встал рядом с ним и протянул руку, чтобы отогнать нависающую четверть, которая, словно движущийся объект, возвышалась прямо над лодкой.

'Сейчас!'

Раздался крик и резкий грохот, когда носовой матрос бросил свой крюк через фальшборт. С резким, скрежещущим грохотом лодка приблизилась к борту. Некоторые матросы в панике упали, а другие с энтузиазмом карабкались по своим распростертым телам и перепутанным веслам, словно по живому мосту, чтобы добраться до главной палубы судна.

Из бака уже выбегали люди, но когда один из мужчин бежал с кормы, раздался приглушенный хлопок — метко выпущенная мушкетная пуля закружила его, словно безумного танцора; его агония отчетливо вырисовывалась на фоне фонарей на корме.

Болито скорее почувствовал, чем увидел, как к нему приближается фигура из шпигатов. Что-то зашипело над его головой, когда он пригнулся и ударил нападавшего мечом. Покачивающаяся фигура отступила и снова двинулась вперёд, и Болито понял, что держит огромный топор, размахивая им из стороны в сторону.

Карвитен воскликнул: «Чума этому ублюдку!» — и выстрелил из пистолета прямо в лицо. Обращаясь к Болито, он прорычал: «Это его проучит!»

Ещё один матрос в панике забрался на ванты фок-мачты, преследуемый кричащим матросом. С другой шлюпки снова пронзил темноту выстрел мушкета, и с тихим криком матрос рухнул головой вперёд на палубу, где его тут же прикончил поджидавший его абордажный сабля.

Эллдэй крикнул: «Большинство из них ушли вниз, капитан!» Он подбежал к люку и выстрелил в него из пистолета. «Кажется, они уже совсем потеряли боевой дух!»

Болито взглянул на фонари на корме. «Вызовите другую лодку для оказания помощи!»

На палубе шхуны внезапно стало очень тихо, и когда Болито медленно направился к небольшому люку каюты прямо перед штурвалом, он услышал собственные шаги и почувствовал, что борьба еще не окончена.

Он осторожно обошел распростертое тело, которое первым пало от руки морского стрелка. Его лицо блестело в свете фонаря, нижняя челюсть была сломана, словно от удара топора.

Олдэй сказал: «Остановитесь, капитан!»

Но матрос уже перелезал через комингс люка, и его лицо внезапно исказилось от страшной боли, когда под ним взорвался пистолет.

Сквозь клубы дыма промелькнула тень, и Болито увидел, что это матрос со шрамом на лице по имени Линкольн. Его глаза были словно камни, когда он позволил своему худому телу рухнуть в люк, используя своего мёртвого товарища как смягчитель падения. Его ноги с грохотом ударились о тело, и, обернувшись, он выхватил нож из зубов и дважды ударил в темноту. Второй удар вызвал крик боли.

За ним тянулись еще люди, и Болито крикнул: «Принесите фонарь! Оттащите этих людей!»

Ноги застучали по доскам, и он услышал, как Армитидж тревожно кричит с лодки рядом.

Карвитен уже спустился на палубу каюты, отбросив в сторону матроса, одновременно пытаясь добить раненого пирата своим кинжалом.

Болито остановился на трапе, разыскивая Дэви, всё ещё не осознавая, что Олдэй спас ему жизнь. Если бы не его предупреждение, он, а не этот бедный моряк, лежал бы там мёртвым.

«Мистер Дэви! Поднимите обе шлюпки на борт, как только вы освободите наших пленников!»

«Да, сэр!» — в его голосе слышалось торжество.

«И поставьте к ним охрану. Я не хочу, чтобы какой-нибудь фанатик открывал трюмы, чтобы море не скрылось, прежде чем мы успеем поднять паруса!»

Он последовал за Олдэем вниз по лестнице, и шум моря внезапно приглушил и затерялся.

Матрос выбил ногой дверь каюты и ворвался внутрь с направленным на него пистолетом.

«Ничего, цур!» Он обернулся, когда тень мелькнула за перевёрнутым стулом. «Заткнись, цур! Там ещё один негодяй! Я ему за это достану!»

Затем он в ужасе отшатнулся. «Клянусь Иисусом, цур! Он один из нас!»

Болито вошёл в каюту, пригнувшись между потолочными балками. Он мог оценить шокированное изумление матроса. Это был маленький, съежившийся от страха человек. Он стоял на коленях, сложив пальцы, словно в молитве, и покачивался взад и вперёд в такт движению корабля.

Болито вложил меч в ножны, встав между дрожащим существом и своим моряком со свирепым взглядом.

'Кто ты?'

Он попытался подойти поближе, и мужчина бросился к его ногам.

«Пощадите, капитан! Я ничего не сделал, сэр! Я всего лишь честный моряк, сэр!»

Он схватил Болито за ботинки, и когда он наклонился, чтобы помочь ему подняться на ноги, Болито с ужасом увидел, что все его ногти вырваны из пальцев.

Олдэй резко сказал: «Встать! Ты разговариваешь с королевским офицером!»

«Спокойно, — Болито поднял руку. — Посмотри на него. Он достаточно настрадался».

Матрос бросил абордажную саблю и усадил человека в кресло. «Я принесу ему выпить, капитан».

Он открыл шкаф и изумленно уставился на маленького человечка, дико закричавшего: «Не трогай! Он сдерет с тебя кожу живьем, если ты осмелишься еще раз взглянуть на него!»

Болито спросил: «Кто это сделает?»

Затем он, казалось, осознал, что происходит. Что это не просто очередной кошмар из череды оживших кошмаров. Он смотрел на мрачное лицо Болито, и слёзы, не обращая внимания, текли по его впалым щекам.

«Му джади!»

Карвитен пробормотал: «Что, здесь?»

Существо оглядело Болито, его испуганные глаза искали

в переполненном проходе, под люком — мертвый матрос. «Вон! Сын!»

Болито быстро повернулся и наклонился над человеком, сражённым ножом Линкольна. Конечно, он должен был это увидеть. Вместо того, чтобы поздравить себя с тем, что избежал ужасной смерти.

Мужчина был ещё жив, хотя клинок моряка рассек ему шею и плечо, оставив огромную зияющую рану. Должно быть, он промахнулся мимо артерии, не более того.

Он был голый до пояса, но его свободные брюки, теперь запятнанные его собственной и матросской кровью, были из тончайшего шёлка. Глаза его были плотно закрыты, грудь двигалась быстрыми, неровными движениями.

Карвитен сказал: «Дайте мне прикончить этого ублюдка, сэр!» Он почти умолял.

Болито проигнорировал его. Мужчине было чуть больше двадцати, и на шее у него красовался золотой кулон в виде скачущего зверя. Как на флаге Мулджади. Вполне возможно.

Он рявкнул: «Перевяжите ему рану. Я хочу, чтобы он выжил».

Он повернулся к оборванной фигуре в каюте: «Мои люди позаботятся о тебе, но сначала я хочу…»

Фигура приблизилась к двери. «Всё действительно кончено, сэр?» Он сильно дрожал и был близок к потере сознания. «Это не жестокий трюк?» Олдэй тихо сказал: «Это капитан Болито, приятель. С корабля Его Величества «Ундина».

«А теперь расскажи нам, кто ты?»

Человечек снова опустился на палубу. Как запуганная собака. «Я был парусным мастером, сэр. На португальском барке «Алвареш». Принял в Лиссабоне, когда потерял свой корабль. Мы везли смешанный груз с Явы, когда на нас напали пираты».

«Когда это было?» — осторожно спросил Болито, прекрасно понимая замешательство собеседника.

— Год назад, сэр. Кажется, — он с усилием прикрыл глаза.

«Нас отвезли на якорную стоянку Мулджади, где от нас и осталось немного. Люди Мулджади убили большинство из них. Меня оставили только потому, что я был парусным мастером».

«Я однажды пытался сбежать. Понимаешь, я не знал, что меня держат на острове. Они поймали меня не прошло и часа, как я освободился. Подвергли пыткам». Он затрясся ещё сильнее. «Все сидели и смотрели. Наслаждались. Смеялись». Он вскочил на ноги и бросился к двери, схватив абордажную саблю, и закричал: «Вырвали мне все ногти щипцами, и ещё хуже, эти чёртовы ублюдки!»

Линкольн схватил его за запястье и отвернул абордажную саблю от потерявшей сознание фигуры в коридоре.

«Полегче, приятель! Ты можешь натворить бед, а?» — Бодрый голос мужчины, казалось, каким-то образом успокоил его. Он повернулся и пристально посмотрел на Болито. «Меня зовут Джонатан Поттер, я раньше из Бристоля».

Болито серьёзно кивнул. «Что ж, Джонатан Поттер, ты можешь оказать мне большую услугу. Это не вернёт твоих друзей, но, возможно, избавит других от подобных страданий». Он

взглянул на Олдэя. «Присмотри за ним».

Он вышел из каюты, благодарный за чистый воздух, встретивший его на палубе, и за ощущение цели, когда люди Дэви готовились к отплытию. Поттер, вероятно, был единственным англичанином на борту португальского барка. Именно по этой причине, и ни по какой другой, его сохранили. Его держали как раба, как угнетённое существо, которое меньше, чем человек. Судя по тому, что он слышал о Мулджади, эта причина казалась куда более правдивой.

Дэви подошёл к нему. «Я почти готов взвешиваться, сэр». Он помолчал, чувствуя настроение Болито. «Этот бедняга, должно быть, ужасно страдал, сэр. Он весь в шрамах и струпьях с головы до ног. От него остались только кости».

Болито задумчиво изучал его бледный силуэт. «Что-то поддерживало его жизнь, мистер Дэви. Страх смерти, жажда мести, не знаю что именно». Он ухватился за штаг, когда палуба беспокойно покачивалась на волнах. «Но что бы это ни было, я намерен использовать это с пользой».

«А капитан шхуны, сэр?»

«Если он действительно сын Мулджади, у нас действительно есть зацепка. Но в любом случае я хочу, чтобы он остался в живых, так что передайте об этом». Он подумал о глазах Карвитена. «Всем».

Он взглянул на маленький островок, где столько всего произошло. Скалистые очертания терялись в глубокой тени. Это снова был кит.

«Мы пойдём прямо на юго-восток и выйдем в море. Я ещё не знаком с этими водами. К рассвету мы сможем развернуться и войти в контакт с „Ундиной“». Он посмотрел на людей, суетящихся по палубе шхуны. «Это отличная маленькая добыча».

Дэви посмотрел на него, а затем на судно, и, по-видимому, осознание этого пришло к нему впервые.

«Понятно, сэр. Приз». Он радостно кивнул. «Он стоит хорошей цены, обещаю».

Болито перешёл на другую сторону. «Я подумал, что это может вас заинтересовать, мистер Дэви». Он добавил: «А теперь пусть капитан берёт якорь и поднимает его, пока ветер не попутный». Он подумал о Херрике. «Мы больше не нищие».

Дэви покачал головой, не понимая. Затем он взглянул на рулевого и остальных, собравшихся у кабестанов, и широко улыбнулся.

Наконец-то приз. Возможно, первый из многих.

Ноддолл стоял у стола в каюте и удовлетворенно покачивал головой, когда Болито отодвинул в сторону свою пустую тарелку.

«Ещё бы, сэр! На сытый живот человек трудится лучше!»

Болито откинулся на спинку кресла и медленно окинул взглядом каюту. Было приятно вернуться на борт «Ундины» и иметь возможность показать, что их усилия были вознаграждены.

Фонарь над столом казался гораздо тусклее, и когда он взглянул в кормовые окна, то увидел, что рассвет уже сменился пустым небом, а горизонт наклонился по толстому, покрытому солью стеклу, словно золотая нить.

На захваченной шхуне он присоединился к Ундине почти в тот же час, что и вчера, и напряжение и напряжённость их короткой, ожесточённой схватки на мгновение затерялись среди ликования наблюдавших за происходящим моряков и морских пехотинцев.

Херрик был почти вне себя от радости и настоял на том, чтобы Болито без промедления отправился в его каюту и отдохнул.

Шхуна когда-то ходила под флагом Голландской Ост-Индской компании, хотя невозможно сказать, как долго она находилась в руках пиратов. Но судя по её грязному состоянию и беспорядку на палубе, голландские моряки, вероятно, уже давно не управляли ею.

Он позволил своим мыслям блуждать, слушая топот босых ног наверху, шум льющейся воды и лязг насоса, когда палубу мыли для нового дня.

Ноддалл был прав, он хорошо позавтракал. Тонко нарезанная жирная свинина, обжаренная до бледно-коричневого цвета с крошками печенья. Это всегда было его любимым блюдом. Запивая его крепким кофе и патокой.

Херрик постучал в дверь и вошел в каюту.

«Ветер устойчивый, юго-западный, сэр», — он выглядел внимательным и с ясным взглядом.

Болито улыбнулся: «Хорошо, Томас. Выпей кофе».