«Шлюпки спущены на воду, сэр», — Дэви подошел к корме, на поясе у него висела изогнутая вешалка.

Болито коснулся рукояти своего меча и увидел, что капитан Беллэрс с явным раздражением наблюдает за лодками из-за того, что их оставили позади.

Он крикнул: «Капитан Беллэрс, я был бы очень признателен, если бы в каждой лодке было по три ваших лучших стрелка!»

Беллэрс заметно оживился и рявкнул на сержанта Кокера: «Ну и молодец, сержант! Хотя они все должны быть отличными стрелками, не так ли?»

Херрик усмехнулся: «Это было очень продуманно, сэр».

«Возможно». Болито снова переместил подзорную трубу, чтобы посмотреть, как птицы осторожно приземляются на вершине скалы. Они бы никогда так не поступили, если бы рядом были люди. «Но если моряки лучше умеют взбираться на скалы, то ничто не сравнится с метко пущенным в нужный момент мячом!»

Он кивнул Дэви. «Следуйте за шлюпками». Обращаясь к Херрику, он небрежно добавил: «Если дела пойдут плохо, приказы адмирала вы найдёте в моей каюте».

— Вы можете на меня положиться, сэр. — Херрик снова выглядел обеспокоенным. — Но я уверен, что...

Болито коснулся его руки и улыбнулся. «Да. Но просто имей это в виду. Если придётся, действуй так, как считаешь нужным».

Он медленно шёл к входному иллюминатору, по пути замечая наблюдавших за ним моряков и морских пехотинцев. Теперь, когда он уже был знаком с ними, он мог назвать каждого из них по имени и оценить его.

Мичман Армитидж выглядел растерянным и смущённым. «Сэр! Стрелки не снимут свои пальто, сэр!» Он покраснел, а некоторые гребцы в шлюпках подтолкнули друг друга и захихикали.

Беллэрс резко ответил: «Нельзя, чтобы мои ребята слонялись тут, как чёртовы бродяги, правда?» Он увидел Болито и быстро добавил: «В смысле, можем ли мы, сэр?»

Болито выскользнул из своего синего пальто и бросил его Ноддаллу, который топтался у трапа шканца.

«Всё в порядке». Он кивнул неулыбчивым морпехам. «Если я смогу немного пожертвовать авторитетом, то уверен, что и ваши люди смогут». Он увидел, как сержант собирает красные мундиры и кивера, честь, по-видимому, восстановлена. Он добавил: «И это будет тяжёлый подъём, и кто знает, что его ждёт».

Он остановился над покачивающимися лодками, пытаясь вспомнить что-то, что он мог упустить или забыть.

Херрик тихо сказал: «Удачи, сэр».

Болито пробежал взглядом по заполненному людьми трапу и поднялся к людям в саванах.

«А ты, Томас. Пусть люди стоят на страже, наблюдают и следят. Ты знаешь, что делать».

Он видел, как Армитидж шатается между гребцами в гичке. Брать его было почти жестоко. Обузой. Но нужно же было с чего-то начать. Чудо, что он вообще вышел в море с такой матерью. Будь Кин здесь, он бы взял его. Он видел Пенна, задумчиво выглядывающего с орудийной палубы. Он бы пулей помчался к шлюпкам. Он улыбнулся про себя. Неудивительно, что моряки прозвали его «Тигром».

Затем он спустился в гиг. На этот раз без церемоний. Когда лодки оттолкнулись от борта, он ощутил внезапное напряжение.

«Возьми на себя инициативу, Олдэй».

Он смотрел, как скалистые утесы поднимаются всё выше и выше с каждым гребком весел, и чувствовал сильное подводное течение, когда прибрежная зыбь пенилась и образовывала бурлящие ряды бурунов. Взглянув назад, он увидел, как корма катера поднимается и ныряет сквозь сверкающие брызги, как голова и плечи Дэви качались над гребцами, пока он тоже всматривался в землю. О чём он думал? О том, чтобы погибнуть в этом Богом забытом месте? О том, чтобы сделать шаг ближе к столь необходимому призовому фонду? Болито вытер брызги с лица и сосредоточился на быстром приближении. В ближайшем будущем утонуть было гораздо вероятнее, чем что-либо ещё.

Он взглянул на Олдэя, который стоял, пригнувшись, сжимая кулаком румпель, и переводил взгляд с носа на нос, оценивая разбушевавшийся прибой, диагональные линии бурунов, с шумом мчащихся в тени под скалами. Не было нужды его предупреждать. Любое предложение могло иметь обратный эффект и привести к катастрофе.

Эллдэй заметил: «Очень крутой берег, капитан». Его крепкая фигура покачивалась вместе с корпусом. «Быстро идите к цели, в последний момент разверните нос судна к прибою и дайте ему бортом к берегу». Он быстро взглянул на него. «Справедливо ли это, капитан?»

Болито улыбнулся. «Очень справедливо». Это также дало бы им время выбраться на берег и помочь катеру, который следовал за ними.

Он внезапно ощутил холод и понял, что тени наконец-то накрыли их, и он услышал плеск воды, скрип весел в уключинах, отражающийся от скал, как будто где-то поблизости находилась третья, невидимая лодка.

Они почти глиссировали по последнему краю прибоя, весла отчаянно поддерживали гребок, пока Олдэй не крикнул: «Сейчас!» И, резко повернув румпель, добавил: «Откат по левому борту!»

Барахтаясь и опасно накреняясь, гичка приблизилась к берегу почти латерально, киль скрежетал по гальке и водорослям в яростной, протестующей дрожи.

Но мужчины уже прыгали в брызги, держась за планширь и направляя шлюпку в безопасное место исключительно с помощью грубой силы.

«Очистите лодку!»

Эллдэй поддерживал руку Болито, пока он вместе с Армитажем и остальными шел, покачивался и наконец вышел на твердый берег.

Болито побежал к подножию скал, оставив Олдэя следить за тем, чтобы кабина была надежно закреплена.

Он махнул рукой в сторону трёх морских пехотинцев. «Рассредоточьтесь! Попробуйте найти путь на вершину V».

Они это поняли и, едва взглянув в сторону приближающегося катера, они взбежали по первой осыпающейся скальной осыпи, держа мушкеты наготове.

Болито ждал, глядя на зубчатую вершину скалы, на бледно-голубое небо над головой. Ни одной головы, смотрящей вниз. Ни одной внезапной очереди мушкетных пуль.

Он вздохнул ровнее и обернулся, чтобы посмотреть, как катер развернулся и резко нырнул, прежде чем направиться к берегу, к ожидающим морякам.

Дэви, пошатываясь, направился к нему, задыхаясь, но заряжая пистолет удивительно твердыми пальцами.

Болито сказал: «Собери людей и отправь троих морских пехотинцев за остальными».

Он поискал глазами Армитиджа, но его нигде не было видно. «Во имя Бога!»

Дэви ухмыльнулся, наблюдая, как мичман обходит большой валун, застегивая штаны.

Болито резко сказал: «Если вам необходимо облегчиться в такое время, мистер Армитаж, я был бы признателен, если бы вы оставались на виду!»

Армитаж опустил голову. «П-простите, сэр».

Болито смягчился: «Так будет безопаснее для тебя, и я постараюсь скрыть любое смущение, которое ты мне можешь причинить».

Эллдэй хрустел по рассыпчатой гальке, посмеиваясь и одновременно заряжая два пистолета свежим сухим порохом.

«Благословите меня, мистер Армитаж, но я понимаю, что вы чувствуете.

Юноша посмотрел на него с несчастным видом. «Ты сможешь?»

«Однажды я прятался на чердаке». Он подмигнул рулевому катера. «От чёртовой вербовки, верьте или нет, и всё, о чём я мог думать, это как откачать воду из трюма!»

Болито сказал Дэви: «Кажется, это немного помогло его разуму».

Он забыл о проблемах Армитиджа и сказал: «Мы оставим четверых матросов у лодок».

Он увидел Ундину, покачивающуюся, словно прекрасная модель, её иллюминаторы сверкали на солнце, и представил, как Херрик наблюдает за их продвижением. Он мог бы отправить помощь лодкам, выброшенным на берег, если бы возникла беда. Он снова посмотрел на скалы. Влажные, липкие, обманчиво прохладные. Всё изменится, как только они достигнут вершины и ожидающего солнца.

Болито ждал, пока Дэви присоединится к нему. «Лучше нам уходить».

Он внимательно осмотрел десантную группу, пока Олдэй махал им рукой в сторону скал. Всего тридцать человек. Помимо Дэви и Армитиджа, он взял с собой помощника капитана по имени Карвитен, зная, что тот, вероятно, не хотел остаться здесь после предыдущих подвигов Фоулара. Темноволосый, неулыбчивый, он, как и Болито, был корнуоллцем и родом из рыбацкой деревни Лу.

Он ждал, пока они проверят оружие. Его командная цепочка. Корабль или берег — им было всё равно.

Карвитен сказал: «Надеюсь, у них найдется что-нибудь выпить, когда мы переберемся на другую сторону».

Болито заметил, что почти никто не улыбнулся его замечанию. Карвитен был известен как человек суровый, склонный к физическому насилию, если ему бросали вызов. По словам хозяина, он хорошо справлялся со своей работой, но мало что выходил за её пределы. Как же это отличается от Фаулара, подумал Болито.

«Ведите свою группу влево, мистер Дэви, но позвольте морскому пехотинцу задавать темп». Он посмотрел на Армитиджа. «А вы держитесь за меня».

Он увидел морского пехотинца, махавшего рукой с высокого уступа, указывая путь наверх к первому участку скалы.

Странно, как моряки всегда ненавидели сам момент выхода из моря. Словно к поясу привязана верёвка, которая тянет тебя назад. Болито поправил меч на бедре и потянулся к ближайшей опоре. Сглаженный вечной непогодой. Запятнанный каплями, оставленными миллионами морских птиц. Неудивительно, что корабли обходили это место стороной.

Осторожно поднимаясь по упавшим валунам, он почувствовал лёгкое давление на бедро – часы, которые она подарила ему в Мадрасе. Он вдруг вспомнил тот момент, когда она предложила ему гораздо больше. И он принял это без малейшего колебания. Какой мягкой, какой живой она казалась в его объятиях.

Он поморщился, когда его пальцы скользнули в кучку свежего помёта. И как быстро могут измениться обстоятельства, мрачно подумал он.

Переход через небольшой островок оказался сложнее и изнурительнее, чем кто-либо мог ожидать. С того момента, как они поднялись на первую скалу и солнце озарило их своим палящим светом, они поняли, что им нужно немедленно спуститься в коварную ложбину, прежде чем они смогут начать восхождение на следующую часть. И так продолжалось, пока они наконец не пересекли почти круглую впадину, которая, как предположил Болито, была центральной частью островка. Она сохраняла тепло и защищала их от морского бриза, а их продвижение ещё больше замедлял липкий ковёр грязи, покрывавший впадину от края до края.

Эллдэй ахнул: «Мы сможем отдохнуть, когда доберемся до другой стороны, капитан?» Как и у остальных, его ноги и руки были покрыты грязью, а лицо покрыто тонким слоем пыли. «Я сух, как глаз палача!»

Болито не стал снова смотреть на часы. По углу наклона солнца он понял, что уже близится вечер. Время тянулось слишком долго.

Он взглянул на другую сторону незащищенной впадины, увидев беспорядочную цепь людей Дэви, морских стрелков, идущих, словно охотники, сквозь облако бледной пыли, с мушкетами на плечах.

Он ответил: «Да. Но нам нужно быть осторожными с потреблением воды».

Он словно оказался на вершине мира: изгибы склонов впадины скрывали всё, кроме солнца и открытого неба. Одна из длинных косых теней позади него дрогнула и затем растянулась в сантиметровом слое птичьего помёта, и, не оборачиваясь, он понял, что это Армитаж.

Он услышал, как один матрос хрипло сказал: «Давай-ка! Боже, какой у тебя вид, прошу прощения, сэр!»

Бедный Армитаж. Болито не отрывал взгляда от бледных штанов морпеха прямо перед собой, его тело дымилось в дымке и пыли. За морпехом виднелись скалы, вероятно, обозначавшие конец впадины. Они могли отдохнуть. Найти ненадолго укрытие, пока придут в себя.

Он повернулся и разыскал моряка, который помог Армитиджу подняться на ноги. «Линкольн, можешь ли ты передать сообщение разведчикам впереди?»

Мужчина покачал головой. Маленькое и жилистое, его лицо было обезображено ужасным шрамом, оставшимся после какой-то битвы или драки в таверне. Хирург сделал это плохо, и его рот был растянут на один угол в постоянной кривой ухмылке.

«Да, сэр», — мужчина прикрыл глаза рукой.

«Скажите им, чтобы остановились у тех скал».

Он увидел, как Линкольн спешит впереди колонны, его рваные брюки развеваются, поднимая еще больше удушающей пыли.

Достижение этих скал заняло еще час, и у Болито сложилось впечатление, что на каждый шаг вперед он отступал на два шага назад.

Отряд Дэви прибыл среди высоких скал почти одновременно, и пока люди бросались в небольшие островки тени, задыхаясь и хрипя, как больные животные, Болито отозвал лейтенанта в сторону и сказал: «Мы посмотрим». Он увидел, как Дэви устало кивнул; его волосы настолько выгорели, что на солнце напоминали кукурузу.

На дальней стороне скал они обнаружили морского пехотинца. Его глаза, прищуренные от профессионального интереса, смотрели на пологий склон холма, непрерывно спускавшийся к морю. А там, в самой узкой части островка, «хвосте кита», притаилась шхуна.

Она находилась так близко к берегу, что на мгновение Болито показалось, будто её выбросило на мель штормом. Затем он увидел плывущий дым от костра на берегу, услышал приглушённый стук молотков и догадался, что команда занимается ремонтом. Возможно, шхуну даже кренили, чтобы заделать повреждения трюма или киля, но на первый взгляд она выглядела вполне благополучно.

Крошечные фигурки двигались по её палубе, ещё несколько были на пляже и среди камней. Похоже, самая тяжёлая часть работы была завершена.

Дэви сказал: «Они ищут в скальных бассейнах, сэр. Моллюсков и тому подобное».

Болито спросил: «Как ты думаешь, сколько их?»

Дэви нахмурился. «Два десятка, наверное».

Болито замолчал. До подножия холма было далеко, и укрытия не было. Его люди будут видны задолго до того, как успеют схватиться. Он прикусил губу, размышляя, собирается ли шхуна ждать ещё день или дольше.

К ним присоединился Карвитен и хрипло сказал: «Они ещё не готовы отчаливать, сэр». Он говорил шепотом, словно команда шхуны находилась всего в нескольких футах от них. «Они вытащили свои лодки на берег».

Дэви пожал плечами. «Полагаю, они чувствуют себя в полной безопасности».

Болито взял небольшой телескоп и осторожно направил его между скалами. Одно неверное движение, и солнечный свет отбросит отражение от телескопа, которое будет видно за много миль.