Болито задумчиво посмотрел на него. Эта мысль посещала его лишь изредка, да и то, когда ему нужно было сосредоточиться на чём-то другом. Переговоры с французским капитаном – это одно. Признать, что он служит под флагом Мулджади, значило гораздо больше. Это было бы открытым признанием провала. Признанием того, что суверенитет Мулджади действительно существует. Если бы Конвей согласился на последнее, все остальные европейские державы, имевшие торговые и защитные права в Вест-Индии, особенно могущественная Голландская Ост-Индская компания, восприняли бы это как попытку Англии присвоить себе все преимущества. А именно этого и хотели французы.

Что ему делать, если французский капитан не примет послание Конвея? Патрулировать вдоль и поперёк островов и втянуть «Аргус» в бой? Это будет однобокое дело. Ле Шомаре был опытным моряком в этих водах, знал каждый островок и бухту, где он когда-то прятался, чтобы избежать британских фрегатов во время войны. В то же время ему следовало бы стоять на якоре, питаясь сушей, пока «Ундину» не заставят отступить.

Он чувствовал, как усталость обостряет его гнев. Если бы только политики были здесь и увидели, как их идеи мировой стратегии воплощаются во плоти и крови, в дереве и холсте.

«Приземлились! Отлично, правый борт!»

Дэви потер руки. «Ближе, чем вы думали, сэр».

Мадж быстро ответил: «Никогда!» Он повозился со своей доской и быстро произвёл несколько вычислений. «Там есть небольшой островок, примерно в сорока милях к югу от Бенуаса, сэр». Он огляделся, пока не увидел у гакаборта крошечную фигурку мичмана Пенна. «Поднимайтесь наверх, мистер Пенн, и прихватите большой подзорную трубу для компании». Он свирепо посмотрел на него. «Посмотрите и сделайте мне набросок, как я вас учил!»

Он подождал, пока мальчишка побежал к главным вантам, и усмехнулся. «Капитан Кук придумал правильную идею, сэр. Зарисовывайте и описывайте всё, что видите. Придёт время, когда на каждом военном корабле будет полный комплект рисунков для изучения». Он наблюдал за продвижением Пенна. «Не то чтобы кому-то они были нужны, конечно».

Болито улыбнулся Херрику. «Лучше, чем я ожидал. Мы возьмём человека на якорь и начнём измерения глубины, как только проплывём мимо этого островка, где живёт капитан. Судя по карте, здесь глубина около девятнадцати саженей, но я бы предпочёл убедиться».

Двадцать минут спустя Пенн вернулся на палубу, его загорелое лицо было влажным от пота. Он протянул грязный плед и отступил назад, наблюдая за реакцией Маджа.

Через плечо Дэви бросил: «Мне кажется, это кит».

Мадж холодно посмотрел на него. «Точно так». Пенну он сказал: «Отличная работа. Насколько я помню». Его маленькие глаза снова посмотрели на Дэви. «Точно как большой скалистый кит». Легкая пауза. «Сэр».

«Есть что-нибудь?»

Болито взял подзорную трубу и направил её на орудийную палубу. Он всё ещё не видел ничего, кроме того же болезненного блеска. На мгновение он задумался, куда же исчезла буря, как она могла исчезнуть, проявив такую ярость.

«Благослови вас Бог, нет, сэр». Мадж лучезарно улыбнулся, увидев неловкость Дэви. «Просто горстка камней, словно вершина какого-то подводного хребта, каким, без сомнения, он и был когда-то. Но, полагаю, его можно было использовать как укрытие в сильный шторм».

Болито наблюдал, как моряки тащили новый отрезок пеньки по трапу левого борта. Возможно, они были усталыми и небритыми, но было и кое-что ещё. То, как они работали вместе. Уверенно.

Он сказал: «Мы изменим курс на один пункт, мистер Дэви, и посмотрим на вашего кита».

Дэви поспешил к перилам. «Мистер Пенн! Руки к подтяжкам!»

Херрик наблюдал за ним, легко улыбаясь. «Есть ли причина, сэр?»

Болито пожал плечами. «Скорее, предчувствие».

Он наблюдал за людьми, толпившимися на палубах, где между ними продолжал клубиться клубы пара. С носовой части он увидел настоящий дым: Богл, кок, занялся приготовлением первой горячей еды, которую они съели после того, как шторм закончился.

Он видел, как реи качнулись под натяжением брасов, слышал крик рулевого: «Нор» — по курсу на север, сэр!

Дэви поспешил мимо, чтобы проверить нактоуз и паруса. «Ещё раз потяните за наветренный грот-брас, мистер Шеллабир!» Он промокнул мокрое лицо. «Теперь закрепитесь!»

Болито улыбнулся. Когда Дэви раздражался, он почему-то всегда лучше выполнял свои обязанности.

Он сказал: «Пожалуйста, отправьте ещё одного хорошего наблюдателя наверх. Я хочу, чтобы за островком наблюдали, пока мы до него не доберёмся».

Он взглянул на ослепительные солнечные блики за мягко покачивающимся бушпритом.

«Я спущусь вниз, чтобы побриться и подкупить Ноддалла, чтобы он нашел чистую рубашку».

Позже, откинувшись на спинку стула, пока Олдэй возился со своей бритвой, он нашел время поразмышлять о том, что он будет делать, если встретится с капитаном Аргуса.

Наскоро нагретая вода, умелое движение лезвия по коже заставляли его расслабляться, мышца за мышцей, и он чувствовал, как воздух из открытых кормовых окон обволакивает его обнаженные плечи, словно успокаивающие объятия.

По всему миру капитаны короля занимались своими делами. Сражались с цингой и болезнями, доставляли донесения адмиралу или на какой-нибудь одинокий форпост, не отмеченный ни на одной школьной карте. Или размышляли за переборкой каюты, опасаясь мятежа, или планировали диверсию, чтобы предотвратить его. Возможно, сражались с каким-нибудь правителем-инакомыслящим, который напал на подданных короля, осквернил флаг, убивал мужчин и женщин. Он улыбнулся. И некоторые, должно быть, были такими же, как он сам. Крошечное продолжение наполовину сформированного плана.

Через открытый световой люк он услышал крик впередсмотрящего: «Палуба! Корабль на якоре у берега!»

Он вскочил на ноги, схватил чистую рубашку и вытер ею мыло с подбородка.

Эллдэй стоял в стороне и восхищённо улыбался. «Ей-богу, капитан, у вас, должно быть, больше хитрости, чем у домашней кошки! Откуда вы узнали, что здесь есть корабль?»

Болито заправлял мятую рубашку в штаны. «Волшебство, весь день!»

Он поспешил к двери, а затем заставил себя ждать, пока в дверях не появится мичман Пенн.

«Корабль, сэр! Мистер Дэви выражает свое почтение и полагает, что это может быть шхуна».

«Благодарю вас, мистер Пенн». Он изо всех сил старался сохранять спокойствие. «Я поднимусь, когда закончу одеваться. Передайте привет первому лейтенанту и, пожалуйста, пригласите его на квартердек».

Он обернулся и увидел, что Олдэй прячет улыбку. «Тебя что-то забавляет?»

«Нет, капитан». Олдэй серьёзно посмотрел на него. «Но я всегда готов встретиться с теми, кто выше меня, и обсудить их дела».

Болито улыбнулся: «Тогда, надеюсь, ты извлечешь из этого урок».

Он вошел в коридор и направился к лестнице.

Херрик возбуждённо приветствовал его. «Шхуна, сэр! Человек на фок-мачте — мой лучший наблюдатель, и я послал ему подзорную трубу». Он уставился на Болито с нескрываемым изумлением. «Это невероятно!»

Болито коротко улыбнулся. «Если честно, то это верное предположение. Но шторм был сильный, и когда капитан предложил этот небольшой остров в качестве места для укрытия, я начал «размышлять».

Он взял телескоп Пенна и направил его в сторону носа судна. Вот уже островок стал виден – неровное серо-голубое пятно. С мачты можно было увидеть гораздо больше.

«Где ветер?»

Дэви сказал: «С юго-запада, сэр».

Болито позволил своим мыслям двигаться соответствующим образом. «Измените курс и лягте на левый галс». Он подошёл к нактоузу, видя, что рулевые с любопытством наблюдают за ним. «Мы пойдём на нор-норд-вест».

Он подождал, пока помощник боцмана поспешит снова прикрепить руки к подтяжкам.

Затем, обращаясь к Херрику и Дэви, он медленно добавил: «Таким образом, мы сохраним островок между нами и другим судном и сохраним преимущество по ветру. Направляйтесь к нему, но пока держите брамсели убранными».

Херрик сразу понял. «Так точно, сэр. Чем меньше парусов мы выставим, тем меньше вероятность, что они нас заметят».

Болито взглянул на Маджа, который появился вместе с Фоуларом у штурвала.

«Вы натолкнули меня на эту мысль. Я всегда задавался вопросом, почему Мулджади так хорошо предупреждает о наших передвижениях. Думаю, мы скоро узнаем его методы». Он посмотрел на бледно-голубое небо над сужающимися мачтами. «Если бы не шторм, мы бы подошли прямо с востока. Благодаря непогоде мы хоть что-то выиграли».

Херрик тихо спросил: «А как насчёт инструкций адмирала, сэр?» Затем он усмехнулся. «По выражению вашего лица я вижу, что вы намерены сами выбрать момент, сэр».

Болито улыбнулся. «Нельзя торговаться, если ты нищий. Я давно это усвоил».

Он поднял взгляд, когда «Ундина» с трескучими и дрожащими от страха парусами решительно повернула на левый борт, а небольшой горбатый островок отошел от наветренной стороны, словно освободившись от якоря.

«Нор-н-вест, сэр! Полно и до свидания!»

Болито поманил Дэви: «Сейчас же начни курс». Он обратился к Маджу: «Как долго, по-твоему, ещё?»

Мадж надулся. «Два часа, сэр».

«Хорошо. Когда паруса натянутся, мы сможем отправить обе вахты за едой».

Он наблюдал, как суетливые люди цепляются за реи, а другие стояли внизу на палубе, готовые закрепить на месте большие носовые и главные блюда.

Херрик одобрительно кивнул. «Немного отличается от того, когда они поднялись на борт, сэр».

Болито обнаружил, что отчаянно голоден. «Думаю, это относится к большинству из нас».

Он направился к люку каюты, зная, что неизвестное судно может оказаться безобидным или же старой, давно заброшенной обломкой. Или ещё одним трюком, призванным задержать или обмануть его.

Ноддолл настороженно посмотрел на него. «Это снова солонина, сэр».

«Это будет превосходно». Он проигнорировал изумление на грызущем лице Ноддолла. «А я возьму немного бордо, чтобы запить всё это».

Он перегнулся через подоконник и уставился на пенящуюся пену под стойкой.

«Случай, удача, называйте как хотите», – подумал он. Это было всё, что у них было, и он намеревался использовать это с пользой.

«К отметке семнадцать!» — крик лотового легко перекрыл звуки хлопающих парусов, когда «Ундина», снова вернувшись к реям, уверенно скользила к островку.

Болито увидел, как Шеллабир коснулся плеча лотового и протянул руку, чтобы почувствовать сальную тягу в нижней части тяжелого грузила, прежде чем крикнуть: «Каменистое дно, сэр!»

Болито кивнул. Как и описывал Мадж, этот небольшой островок больше походил на одинокую груду камней, чем на часть морского дна.

«Приготовьтесь к якорю, мистер Херрик».

Он взял у Пенна подзорную трубу и медленно провёл ею по неровному контуру. Они находились в пяти кабельтовых от берега, но достаточно близко, чтобы заметить, что первое впечатление от вынырнувшего кита сильно изменилось. Скалы были сине-серыми, словно корнуоллский сланец, и изрезаны ветром и приливом, образуя массивные крутые овраги, словно какой-то великан разрезал островок на куски. За исключением нескольких кустов дрока или скальных цветов, остров выглядел голым и неприветливым, но множество морских птиц сидело в маленьких расщелинах или деловито кружило над самой высокой точкой, которая, по его оценкам, находилась примерно в трёхстах футах над водой.

Он слышал, как Херрик выкрикивает приказы, скрип снастей, когда «Ундина» ныряла и снова поднималась на внезапной волне. Вода казалась глубокой, но это была иллюзия. Он видел несколько узких каменистых пляжей у подножия ближайшего утёса и догадался, что самая безопасная якорная стоянка находится на противоположной стороне, где скрывалось другое судно. И прибой, крутой и яростный, лизал и плескался вокруг единственной видимой посадочной площадки.

«Руль на ветер!»

Он водил подзорной трубой в такт судну, пока оно легко поворачивало по ветру, высматривая любые признаки жизни; было замечено малейшее движение, указывающее на их приближение.

«Отдать якорь!»

Звук якоря, ударившегося о воду, показался ему необычайно громким, и ему показалось, что он слышит, как он эхом отражается от этих пустынных скал.

Херрик крикнул: «Ребята, живее! Закрепите эти линии!» Дэви он добавил: «Спускаем швартовы, занимаемся тали!»

Болито сказал: «Пусть теперь лотовый следит за своим тросом и следит за тем, чтобы якорь держался крепко. Если мы начнём тянуть из-за каменистого дна, мы сразу же перетянем больше троса».

«Да, сэр».

Херрик поспешил прочь, его лицо было полностью поглощено его собственными обязанностями.

Покачиваясь и лениво натягивая якорь, корабль стал еще тише, и Болито увидел, как некоторые птицы покинули свои ненадежные насесты, чтобы полетать и кружить над верхушками мачт.

Херрик вернулся, тяжело дыша. «Кажется, мы в безопасности, сэр. Но я приказал вахтенным быть начеку». Он прищурился в сторону берега. «Похоже на кладбище».

«Нам понадобятся две лодки, — вслух высказал свои мысли Болито. — Гиги и катера будет достаточно. Им придётся ловко лавировать в этом прибое. Судя по всему, берег крутой. Так что пусть на катере будет хороший рулевой».

Он увидел, как Олдэй подал знак кулаком, когда двуколка рывками поднялась с подпорок, а растяжки натянулись, чтобы развернуть ее и поднять над трапом.

Он добавил с улыбкой: «Я думаю, моя лодка в надежных руках».

Херрик с тревогой посмотрел на него. «Вы уходите, сэр?»

«Это не из-за недостатка славы, Томас». Он понизил голос, наблюдая за избранными руками, собиравшимися у груди оружейников. «Но мне нужно знать, против чего мы выступаем, если вообще против чего-то».

В голосе Херрика звучало сомнение. «Но если другое судно — пиратское, сэр, что тогда? Вы ведь наверняка захотите обойти его и схватить, когда он выронит свой якорь?»

«Нет». Он твёрдо покачал головой. «Он будет надёжно закреплён вон там. На мелководье я бы не рискнул подойти достаточно близко, чтобы задеть его. Оказавшись на мелководье, он мог бы устроить нам весёлый танец вокруг майского шеста, и, боюсь, в таких условиях нам никогда не сравниться с ним в ловкости». Его тон стал жёстче. «Кроме того, я хочу его захватить!»