Морской пехотинец поскользнулся и упал, превратившись в алую кучу, сбив с ног нескольких своих товарищей.

Болито указал на траверз, на первые отблески белых гребней — это ветер делал свое дело.

«Она стала устойчивее, мистер Херрик-1». Он расслабился, когда опытные моряки бросились на корму, чтобы помочь морским пехотинцам и менее опытным матросам на бизань-брасах. «И, судя по всему, ни один человек не пострадал!»

«Ундина» уверенно шла по ветру, её ванты и линни блестели, как уголь, на фоне поднимающейся зыби. Но, удобно укрепив реи и уменьшив паруса до топселей и кливеров, она извлекала из этого максимум пользы.

Дэви, тяжело дыша, выбрался на квартердек; его рубашка была выжата и промокла.

«Все в порядке, сэр!» Он отшатнулся назад, пошатнулся, а затем снова ударился о сетки, свирепо добавив: «Клянусь Богом, я и забыл, что такое настоящий шторм!»

Болито улыбнулся. «Распустите вахту. Но передайте боцману, чтобы он регулярно проводил осмотры. Мы не можем позволить себе потерять драгоценное снаряжение из-за отсутствия надёжной фиксации». Он повернулся к Херрику. «Спускайтесь со мной».

Несмотря на шум моря и натянутые балки, в каюте было тепло и уютно. Болито наблюдал, как брызги диагонально разлетаются по кормовым окнам, слышал скрежет и скрип руля, пока рулевые удерживали фрегат на новом курсе.

Ноддалл вошел в каюту, его маленькое тело было круто согнуто, пока он приносил кубки двум офицерам.

Херрик втиснулся в угол скамьи и вопросительно посмотрел на Болито.

«Если нам придется бежать по ветру, будет ли это иметь такое большое значение, сэр?»

Болито вспомнил свои письменные приказы, краткие, но ясные инструкции Конвея.

«Возможно». Он подождал, пока они оба выпили по бокалу, и сказал: «Насколько мы можем достичь, Томас!»

Эррик усмехнулся: «Я поделюсь этим тостом».

Болито сидел за столом, чувствуя, как палуба наклоняется и сползает в очередной провал.

Он был рад, что настоял на том, чтобы Кин и некоторые другие раненые остались в бухте Пенданг. Слишком много подобных движений могли бы разорвать даже самые тонкие швы.

Он сказал: «Адмирал Конвей намерен выпустить Бедфорд в море, как только мы направимся к островам Бенуа. Думаю, он хочет как можно скорее избавиться от испанских войск и их подданных».

Херрик наблюдал за ним. «Немного рискованно, не правда ли, сэр? Когда этот проклятый Аргус всё ещё на свободе?»

Болито покачал головой. «Не думаю. Уверен, что французы или Мулджади отправят агентов следить за поселением Конвея. Они наверняка видели, как мы снимаем якорь. Аргус будет знать, что мы идём достаточно быстро».

Херрик помрачнел. «Они действительно такие умные, да?»

«Мы должны так считать. Думаю, Конвей прав. Лучше увезти «Бедфорд» с пассажирами и депешами в Мадрас, пока ситуация не ухудшилась».

«Если будет настоящий шторм, он всё испортит», — Херрик немного повеселел. «Лягушки» не любят плохую погоду.

Болито улыбнулся уверенности Херрика. «Этому, возможно, всё равно. Он, кажется, давно в этих водах. Он не из тех, кто мчится из Бреста или Лорьяна и бежит домой при виде английского корабля». Он потёр подбородок. «Этот Ле Шомаре меня заинтересовал. Хотелось бы узнать о нём больше, чем просто о его боевых заслугах».

Херрик кивнул. «Кажется, он много о вас знает, сэр».

'Слишком.'

Крутой вал пронесся под кормой, поддерживая корабль и наклоняя его вперёд под более крутым углом, прежде чем освободить его, чтобы он смог войти в следующий гребень. За закрытой дверью они услышали, как морской пехотинец поскользнулся и упал, его мушкет загрохотал, пока он ругался и пытался восстановить самообладание.

Болито медленно произнёс: «Когда мы встретимся с капитаном Аргуса, мы должны держать глаза открытыми. Если он согласится на переговоры, мы, возможно, что-то узнаем. Если нет, мы должны быть готовы к бою».

Херрик нахмурился. «Я бы предпочёл подраться, сэр. Это единственный известный мне способ чувствовать себя непринуждённо с французом».

Болито вдруг вспомнил ту комнату в Адмиралтействе, спокойное лицо адмирала Уинслейда, когда он кратко излагал миссию «Ундины». Четыре месяца назад. Время мира, но корабли затонули, а люди погибли или остались искалеченными на всю жизнь.

Но даже властная власть адмиралтейства, хитрость и опыт политики были здесь бесполезны. Одинокий, обдуваемый всеми ветрами фрегат, минимум ресурсов и отсутствие направляющей руки, когда она могла понадобиться.

Херрик воспринял молчание Болито как сигнал. Он поставил кубок в настольную скрипку и осторожно поднялся на ноги.

«Пора делать обход, сэр». Он склонил голову, прислушиваясь к журчанию и журчанию воды в шпигатах квартердека. «У меня средняя вахта, и, возможно, стоит немного вздремнуть перед тем, как выйти на бриз».

Болито достал часы и почувствовал, что Херрик смотрит на них. «Я пойду спать. Мне кажется, мы все скоро понадобимся».

На самом деле, ему показалось, что всего через несколько минут после того, как его голова коснулась подушки, кто-то прильнул к койке и похлопал его по плечу. Это был Эллдей, его тень то поднималась, то опускалась, словно чёрный призрак, в то время как фонарь каюты яростно раскачивался на потолке.

«Простите, что разбудил вас, капитан, но наверху становится гораздо хуже». Он сделал паузу, чтобы дать Болито прояснить мысли. «Мистер Херрик велел мне передать».

Болито, спотыкаясь, вылез из койки, мгновенно ощутив новое, более неровное движение. Натягивая штаны и ботинки и протягивая руки за тяжёлым брезентовым пальто, он спросил: «Который час?»

Весь день приходилось кричать, так как море с грохотом билось о корпус и яростно перекатывалось по верхней палубе.

«Сейчас будет объявлено о наступлении утренней вахты, сэр!»

«Скажите мистеру Херрику! Позовите их немедленно!» Он схватил его за руку, и вместе они, пошатываясь, прошли через каюту, словно два подвыпивших матроса. «Всем немедленно! Я иду в штурманскую рубку».

Он обнаружил, что Мадж уже там: его неуклюжая фигура лежала на столе, пока он всматривался в диаграмму, тихо богохульствуя, пока фонарь беснуется над его головой.

Болито резко спросил: «Ну как?»

Он взглянул на него, его глаза покраснели в слабом свечении.

«Плохо, сэр. Мы разорвем парусину в клочья, если не будем лгать хоть немного».

Болито взглянул на карту. Свободного места было предостаточно. Это было единственным утешением.

Он поспешил к трапу на шканцы и чуть не упал, когда корабль качнуло и закрутило в двух разных направлениях. Он пробрался к штурвалу, где четверо рулевых, крепко привязав тела, чтобы не быть застигнутыми врасплох набегающей волной, боролись со спицами, их глаза светились в мерцающем свете компаса.

Херрик крикнул: «Я вызвал всех, сэр! И поставил дополнительных рабочих на насосы!»

Болито всмотрелся в дергающуюся картушку компаса. «Очень хорошо. Мы ляжем в дрейф под укороченным грот-марсом. Пусть Дэви немедленно поднимет лучших людей наверх!»

Он обернулся, когда сквозь визг ветра и моря прозвучал звук, похожий на выстрел, и увидел, как бизань-марсель разлетелся на части, а ее осколки снова превратились в рваные полосы, бледные на фоне низких, мчащихся облаков.

Он слышал унылый лязг насосов, хриплые крики, когда люди пробирались к своим постам, уклоняясь от трапов, когда все больше пенящейся воды хлынуло на них.

Фаулер крикнул: «Парусник только что починил этот кро'джек, сэр!» Он ухмылялся, несмотря на замешательство. «Он будет недоволен!»

Болито наблюдал за чёрными силуэтами марсовых, осторожно карабкавшихся по дрожащим вантам. Ветер время от времени прижимал их к вантам, так что они зависали неподвижно, прежде чем снова подняться к марселям-реям.

Мадж закричал: «Шлюпку унесло, сэр!»

Никто не обратил на это внимания, а Херрик, отплевываясь, воскликнул: «Вот и марс, сэр! Эти парни отлично справляются».

Что-то упало среди натянутых снастей и с отвратительным стуком упало на орудийную палубу.

Херрик крикнул: «Человек сверху! Отведите его к хирургу!»

Болито прикусил губу. Вряд ли он выжил бы после такого падения.

Сражаясь на каждом ярде пути, «Ундина» развернулась против ветра, ее корпус был залит водой от квартердека до носовой части, а люди цеплялись за привязанные орудия или стойки, когда каждая волна накатывала и разбивалась о ее качающуюся палубу.

Мадж хрипло проревел: «Теперь она выдержит, сэр!»

Болито кивнул, его разум съежился от натиска, от ярости бури.

«Мы зажжем, если топс!» — сказал он. Передайте боцману, чтобы держал руки наготове, времени на сожаления не будет, если этот пойдёт!

Он почувствовал, как вокруг его талии обвился канат, и увидел, как зубы Олдэя оскалились в ухмылке.

«Позаботьтесь о нас, капитан. Это позаботится о вас».

Болито кивнул, у него перехватило дыхание. Затем он вцепился в мокрые сетки, всматриваясь сквозь болезненные иглы брызг, наблюдая за своим отрядом. Счастливый корабль? Возможно, он поторопился. Испытал судьбу.

Херрик выдохнул: «Может быть, прибудем к рассвету, сэр».

Но когда наступил рассвет и Болито увидел, как сердитые облака цвета меди отражаются на бесконечных зубчатых гребнях волн, он понял, что так просто оно не сдастся.

Высоко над палубой порванные и разорванные снасти развевались на ветру, словно мертвые лианы, а единственный закрепленный парус выглядел таким полным, что в любую секунду мог разделить судьбу другого.

Он посмотрел на Херрика, увидев воспаленные язвы на шее и руках – следы разнесённой ветром соли. Другие скрюченные, избитые фигуры рядом выглядели не лучше. Он подумал о другом фрегате, вероятно, укрывшемся на защищённой якорной стоянке, и почувствовал, как в нём закипает гнев.

«Поднимите руки, мистер Херрик! Нам предстоит работа!»

Херрик уже пробирался по сетке к перилам.

Болито вытер лицо и рот рукой. Если они выдержат это, подумал он, то будут готовы ко всему.

13. Никакой пощады

«Еще кофе, сэр?» — Ноддолл поднял кофейник над кружкой Болито, не дожидаясь ответа.

Болито медленно пил, чувствуя, как обжигающая жидкость разливается по телу. И ещё чувствовался привкус рома. Ноддалл, безусловно, старался изо всех сил.

Он расслабил плечи и поморщился. Казалось, каждая кость, каждая жилка болела. Как будто он побывал в настоящем бою.

Он рассматривал усталые фигуры, двигавшиеся по верхней палубе. Из-за тяжелого пара, поднимавшегося от промокших досок и одежды, они казались странно призрачными и нереальными.

Так и было, подумал он мрачно. Битва, не хуже, чем если бы в ход пошли пушки. Три дня и три ночи они сражались, их замкнутый мир казался ещё меньше из-за ревущих гребней волн, их разум притуплён непрерывным воем ветра. Как и у него, у корабля, казалось, выбили дыхание. Теперь, под едва натянутыми марселями, с заваленными палубами, снова дымящимися под пустым небом, он лишь медленно продвигался над своим отражением. Кое-где краска была содрана, обнажив дерево настолько голое, что оно могло бы быть работой плотника. Повсюду работали люди, орудуя марлиновыми шипами и иглами, молотками и тали, пытаясь восстановить корабль, который пронёс их через такое безумие, что даже Мадж признался, что это было одно из самых тяжёлых испытаний, которые ему довелось пережить.

Он шел по палубе, от его пальто шел легкий пар, щеки были почти скрыты белой щетиной.

«По моим подсчётам, сэр, мы значительно обошли группу Бенуа. Когда мы сверимся с полуденными прицелами, я буду увереннее». Он прищурился, глядя вверх, на хлопающий шканц, потерявший почти половину длины во время шторма. «Но ветер изменился, как я и предполагал. Предлагаю вам проложить новый курс, на северо-восток, пока мы не определим наше местоположение». Он громко высморкался. «А я бы осмелился сказать: «Как хорошо вы с ней справились, сэр». Он надул щёки. «Пару раз я думал, что нам конец».

Болито отвел взгляд. «Спасибо».

Он думал о двух мужчинах, которым повезло меньше. Один пропал во вторую ночь. Унесенный беззвучно. Никто не видел, как он уходил. Другой соскользнул с кат-балки левого борта, где он лихорадочно трудился, чиня перетертые найтовы вокруг якорного шток-штока. Одинокий гребень волны почти небрежно сдернул его с насеста, так что какое-то время он все еще думал, что спасен. Руки послушно потянулись к нему, но другая волна не отбросила его, а взмыла высоко в воздух, как брыкающуюся куклу, прежде чем с дикой силой швырнуть на массивный якорь. Роскилли, помощник боцмана, утверждал, что слышал, как сломались ребра у мужчины, прежде чем его, кричащего, утащили в пенящуюся воду рядом с судном.

Включая человека, упавшего с высоты, трое погибших и около семи раненых. Переломы костей, содранные от рывков пальцы, промокший брезент, кожа, воспалённая солью, ветром и линиями, змеящимися между сжатыми в кулаки руками в кромешной тьме, – вот большая часть списка пострадавших.

Херрик прошёл на корму и сказал: «Мне сейчас нужно починить новый стаксель, сэр. Старый годится только на починку». Он взял кружку у Ноддалла и с благодарностью поднёс её ко рту. «Господи, помоги бедному моряку!»

Болито посмотрел на него: «Ты бы ничего не изменил».

Херрик поморщился. «Несколько раз я там задавался вопросом, будет ли у меня возможность выбора!»

Дэви, стоявший на вахте, присоединился к ним у поручня.

«Каковы наши шансы высадиться, сэр?»

Он выглядел старше и менее уверенным, чем до боя с фрегатом. Во время шторма он вёл себя хорошо, так что, возможно, всё ещё считал, что единственная реальная угроза исходит от жерла пушки.

Болито обдумал свой вопрос. «Это будет зависеть от того, как мы определим своё местоположение. Учитывая наш дрейф и направление ветра, я бы сказал, что мы можем увидеть острова до наступления темноты».

Он улыбнулся, и это усилие заставило его еще яснее осознать, какое напряжение он испытывал.

Херрик мрачно сказал: «Проклятый Лягушонок будет смеяться над нами. Сидеть в гавани под дулами этого проклятого пирата».