Болито часто размышлял о несправедливости этой системы. Он надеялся, что однажды, возможно, в своей жизни, всё изменится. Когда флот сможет предложить такие же справедливые условия.

Флаг большого «Индиамэна» опустился на его вершине, и Болито услышал, как Кин зовет свою сигнальную команду ответить на салют.

Затем он снова взглянул на свою компанию, зная, что теперь он не станет менять её по своей воле, лишь потому, что это облегчит жизнь. Загорелые на солнце, закалённые тяжёлой работой и регулярными учениями с парусами и оружием, они сильно отличались от разношёрстной компании в Спитхеде.

Он взглянул на «Индиан» и улыбнулся. Совершенство или нет, но ей пришлось приспустить флаг перед королевским судном. Его Ундина.

Мадж высморкался и крикнул: «Примерно через пять минут, сэр».

Болито поднял руку и увидел, как помощник капитана и якорная команда дали знать. Это был Фоулар. Человек, доказавший свою ценность и преданность. Который уже добивался повышения при каждой возможности.

Капитан Беллэрс осматривал своих морских барабанщиков и в палящем солнечном свете выглядел еще больше похожим на игрушечного солдатика.

Дэви и Соумс находились на орудийной палубе со своими отдельными подразделениями, и корабль никогда не выглядел лучше.

Он услышал голоса позади себя и, обернувшись, увидел дона Пучсервера и Раймонда, разговаривающих у гакаборта. Как и он, они, вероятно, жаждали узнать, что их ждёт здесь, в Мадрасе. Пучсервер был на удивление элегантен. Его одежда состояла из лейтенантского мундира, который разобрала и перешила горничная миссис Рэймонд, которой охотно помогал Джонас Тейт, парусный мастер «Ундины». У Тейта был одноглазый, но он был очень искусен, хотя и выглядел самым злодейским мужчиной на борту. Горничная, похоже, нашла его очаровательным.

«Ну что, капитан, вы, должно быть, сегодня собой довольны?»

Миссис Рэймонд вышла из люка каюты и подошла к нему. Она шла легко, настолько привыкнув к движениям и поведению Ундины в любых морских условиях. Она тоже изменилась. По-прежнему держалась отчуждённо, но уже без прежнего равнодушия к корабельной жизни, которое поначалу раздражало Болито. Её обширный запас деликатесов, доставленных на борт в Санта-Крузе, давно был съеден, и всё же она безропотно принялась за скромную еду из каюты.

«Да, мэм». Он указал на нос судна. «Скоро вы сможете избавиться от запахов и звуков небольшого фрегата. Не сомневаюсь, что английская леди правит здесь как королева».

«Возможно». Она повернула голову, словно наблюдая за мужем. «Надеюсь увидеть тебя, когда ты сойдешь на берег. В конце концов, ты здесь король?» Она тихо рассмеялась. «Мне очень жаль покидать корабль».

Болито задумчиво смотрел на неё. Он вспомнил, как прибыл на борт после непрекращающейся битвы на каноэ. Измученный, почти уснувший на ногах, когда усталость вытеснила волю к борьбе, а воспоминания оттеснили на второй план его мгновенное облегчение от того, что он выжил. Она подвела его к креслу, отдавая распоряжения горничной, испуганному Ноддаллу и даже Олдэю, когда та взяла ситуацию под контроль. Она велела кому-то позвать хирурга, но когда Болито резко крикнул: «Я не ранен! Пуля попала в мои проклятые часы!», она запрокинула голову и рассмеялась. Неожиданная реакция разозлила его, а потом, когда она схватила его за руку, не в силах сдержать смех, он обнаружил, что тоже разделяет его. Возможно, это, больше, чем что-либо другое, успокоило его, избавило от всей тревоги, которую он был вынужден скрывать до этого момента.

Что-то из этого, должно быть, отразилось на его лице, когда он вспоминал, потому что она тихо спросила: «Могу ли я поделиться ими?»

«Мои мысли?» Он неловко улыбнулся. «Я думал кое о чём. О моих часах».

Он увидел, как её губы снова задрожали, и подумал, почему не замечал изящной формы её подбородка и шеи. До сих пор. Когда стало слишком поздно. Он почувствовал, что краснеет. За что?

Она кивнула. «Было жестоко так смеяться. Но ты выглядел таким злым, хотя любой, кроме тебя, был бы благодарен».

Она отвернулась, когда Херрик крикнул: «Готово, сэр!»

«Продолжайте, мистер Херрик».

«Слушаюсь, сэр». Но его взгляд был прикован к женщине. Затем он поспешил к лееру, крича: «На подветренные брасы! Руки на корабль!»

«Ундина» легко качнулась на ветру, и ее якорь плюхнулся в воду, такую синюю, что она казалась атласной.

Пуигсервер указал на небольшую процессию лодок, которая уже двигалась к кораблю, и сказал: «Время для церемонии, капитан. Бедняге Рожарту эта часть пришлась бы по душе».

Теперь он был другим человеком. С железным взглядом, с нетерпением ожидающим новых действий. Чтобы привести свои планы в порядок.

Позади него Рэймонд наблюдал за приближающимися лодками с выражением скорее тревоги, чем волнения на лице.

С опущенным якорем и аккуратно убранными парусами, палубы «Ундины» кипели жизнью: её команда готовилась принять припасы, посетителей и выполнить любые другие поручения. И самое главное — быть готовой к следующему плаванию в течение нескольких часов, если это потребуется.

Болито знал, что ему придётся понадобятся сразу для дюжины дел. Даже сейчас он видел, как казначей склоняется над ним, чтобы привлечь его внимание, и как Мадж ждёт, чтобы что-то предложить или спросить.

Он сказал: «Возможно, мы ещё увидимся на суше, миссис Рэймонд». Остальные слушали, и он чувствовал их взгляды, их интерес. «Это был нелёгкий переход для вас, и я хотел бы поблагодарить вас за вашу, э-э, — пробормотал он, заметив, как её губы слегка дрогнули, — терпимость».

Столь же серьезно она ответила: «И позвольте мне в свою очередь поблагодарить вас, капитан, за вашу компанию».

Болито хотел поклониться ей, но она подняла руку и сказала: «До следующего раза, капитан».

Он взял её руку и коснулся губами тыльной стороны ладони. Он почувствовал, как её пальцы легонько сжали его, и, взглянув на её лицо, понял, что это не случайно.

Затем все закончилось, так как он погрузился в суету приема посетителей от губернатора и передачи его донесений офицеру сторожевого катера.

Когда катер с ярким тентом отчалил от черной тени Ундины, он увидел, что его пассажиры смотрят в его сторону, становясь все меньше и меньше с каждым взмахом весел.

Херрик весело сказал: «Полагаю, вы будете рады, что каюта в вашем распоряжении, сэр. Вы ждали достаточно долго».

«Да, Томас. Конечно, сделаю».

«Теперь, сэр, что касается дополнительных рук…»

Херрик увидел ложь в серых глазах Болито и решил, что будет благоразумно немедленно сменить тему.

Ближе к вечеру Болито получил повестку с требованием лично явиться к губернатору. Он уже начал думать, что его часть миссии отменена, или что в Мадрасе его статус настолько понизился, что он просто будет держаться на расстоянии и делать то, что ему прикажут, когда это будет угодно властям.

В сопровождении Херрика и мичмана Кина его доставили на берег в двуколке Ундины, несмотря на настойчивые утверждения надменного конюшего, что местная лодка была бы более подходящей и удобной.

Открытая карета ждала их, чтобы отвезти в резиденцию губернатора, и за всю короткую поездку они едва ли обменялись парой слов. Яркие краски, толпа болтливых людей вокруг, вся необычность города полностью захватили их внимание. Болито нашёл людей действительно очень интересными. Как же различалась их кожа: от светло-коричневой, не темнее загара молодого Кина, до тех, что были такими же чёрными, как у воинов, которых он видел в Африке. Тюрбаны и струящиеся одежды, коровы и унылые козы – всё это толпилось на извилистых улочках, внутри и вокруг занавешенных лавок.

и базары в бесконечной панораме шума и движения.

Резиденция губернатора была больше похожа на крепость, чем на дом.

С бойницами в стенах для оружия, хорошо охраняемыми индийскими солдатами. Последние производили особенно сильное впечатление. В тюрбанах и с бородами, они были одеты в привычные красные мундиры британской пехоты, дополненные мешковатыми синими панталонами и высокими белыми гетрами.

Херрик указал на флаг, который свисал, едва шевелясь, с высокого древка, и пробормотал: «Это, по крайней мере, мне знакомо».

Пройдя через ворота и оказавшись в прохладной тени дома, я снова оказался в другом мире. Уличный шум был заперт, словно за огромной дверью, и вокруг царила атмосфера настороженной элегантности. Изысканные ковры и тяжёлые медные украшения, слуги без оружия, бесшумно двигавшиеся, словно призраки, и выложенные плиткой коридоры, уводящие во все стороны, словно в лабиринте.

Конюший спокойно сказал: «Губернатор примет вас немедленно, капитан». Он без энтузиазма оглядел остальных. «Один».

Болито посмотрел на Херрика. «Мистер Кин останется здесь на случай, если мне понадобится передать сообщение на корабль. Распоряжайтесь своим временем как хотите». Он отвернулся, чтобы скрыть лицо от конюшего. «Не забывайте следить за запасными рабочими».

Херрик усмехнулся, возможно, обрадовавшись, что ему удалось избежать очередной серии вопросов и ответов. Посетители корабля не давали ему расслабиться с тех пор, как он отдал якорь. Вид английского фрегата, казалось, привлекал гораздо больше внимания, чем прибытие и отбытие торговых судов. Связь с домом. Хоть какое-то слово или намёк на то, что эти люди оставили после себя в поисках империи.

Он сказал: «Удачи, сэр. Это очень далеко от Рочестера!»

Конюший проводил его взглядом, а затем взглянул на Кина. Обращаясь к Болито, он сказал: «Я отправлю молодого джентльмена в казармы, если хотите».

Болито улыбнулся. «Я уверен, что здесь ему будет лучше».

Кин спокойно встретил взгляд мужчины и ответил: «Конечно, сэр». Он не удержался и добавил: «Мой отец будет рад узнать о вашем гостеприимстве, когда я напишу ему в следующий раз».

Болито отвернулся. «Его отцу принадлежит довольно большая доля вашего торгового агентства».

Конюший больше ничего не сказал, а повёл их по самому большому из коридоров. Он открыл двойные двери и, сохраняя всё своё достоинство, произнёс: «Капитан Ричард Болито, корабль Его Британского Величества «Ундина».

Болито уже знал имя губернатора, но больше почти ничего о нём не знал. Сэр Монтегю Стрэнг почти скрывался за огромным столом, боковины которого, казалось, были сделаны из чёрного дерева, а ноги представляли собой массивные серебряные когти. Это был хрупкий седовласый человек с бледным лицом, которое говорило о какой-то перенесённой лихорадке. Прикрытые веки, тонкий, неулыбчивый рот – он наблюдал за приближающимся Болито по полоске синего ковра, словно охотник, высматривающий возможную жертву.

«Добро пожаловать, Болито». Тонкие губы слегка приподнялись, как будто ему было больно это усилие.

Только тогда Болито понял, что отношение Стрэнга не было презрительным, поскольку, обойдя стол, он увидел, что губернатор стоял, чтобы встретить его, а не сидел в кресле, как он сначала подумал.

«Благодарю вас, сэр».

Болито старался не выказывать удивления или, что ещё хуже, жалости. До пояса сэр Монтегю был обычного, пусть и хрупкого телосложения. Дальше ноги у него были крошечные, как у карлика, а аккуратные руки, казалось, доходили до колен.

Стрэнг продолжил тем же резким тоном: «Пожалуйста, выберите стул. Мне нужно сказать несколько слов, прежде чем мы присоединимся к остальным». Он окинул его взглядом, прежде чем добавить: «Я прочитал ваш отчёт и отчёты некоторых наблюдателей. Вы хорошо поработали и быстро добрались. Ваши действия в попытке спасти людей Нервиона и ваша атака на работорговский корабль, пусть и частично успешная, — вот две главные новости сегодняшнего дня».

Болито сел на край тронообразного кресла и вдруг впервые осознал, что огромный потолочный вентилятор приводился в движение маленьким индейцем, который сидел на корточках в дальнем углу, по-видимому, спящим, и его босая нога дергала за шнур, чтобы вентилятор постоянно вращался.

Стрэнг вернулся к столу и сел. Болито догадался, что тот всегда ведёт себя так с новым посетителем. Чтобы поскорее покончить с этим и избежать неловкости. Он слышал, что Стрэнг много лет провёл в Индии, будучи представителем правительства, советником по торговле и делам туземцев. Очень важный человек. Неудивительно, что он выбрал власть здесь, вместо того чтобы терпеть постоянное унижение от изумлённых взглядов в Лондоне.

Он спокойно произнёс: «А теперь, Болито, к делу. Я слишком долго ждал депеш, раздумывая, приняты ли мои первоначальные предложения. Потеря Нервиона стала серьёзным ударом, но ваша очевидная решимость продолжить путешествие без дальнейших указаний в какой-то степени сводит её на нет. Похоже, дон Пуигсервер вами восхищается, хотя, хорошо это или плохо, ещё предстоит увидеть». Его прикрытые веки гневно сверкнули. «Испанцы упустили большие возможности в Телук Пенданге. Как раса, они скорее грабители, чем строители. Меч и распятие – вот, пожалуй, всё, что они могут предложить».

Болито сжал руки и старался не думать о словах Стрэнга. Значит, миссия всё ещё продолжалась. Ундина отправится в Телук-Пенданг.

Стрэнг резко сказал: «Вижу, ты меня опередил, Болито 1. Позволь мне заполнить несколько маленьких пробелов, а?» Затем он улыбнулся. «Но приятно обнаружить кого-то, кто ещё способен думать».

За прохладной комнатой Болито услышал далёкий зов горна. Он звучал странно и печально.

Стрэнг увидел выражение его лица и сказал: «Во время войны нам пришлось нелегко. Хайдер Али, правитель Майсура, искренне нас ненавидевший, пользовался большой поддержкой французов. Но, боюсь, сегодня здесь развевался бы флаг Флёр-де-Лис, а не флаг Союза». Он продолжил почти деловым тоном. «Но это не ваша забота. Чем скорее мы сможем назначить британского губернатора в заливе Пенданг, тем лучше я буду доволен. После окончания войны испанский гарнизон, состоявший в основном из местных солдат, пребывал в смятении. Лихорадка и какой-то мятеж сделали их работу невозможной. Меня не удивляет, что король Испании так охотно избавился от станции». Его голос стал жестче.