Болито сказал: «Открыть огонь!»

Фоулар нажал на курок и выругался, когда пуля отклонилась от цели. Грянул выстрел из другого мушкета, и один из туземцев с криком вылетел из каноэ.

Соумс крикнул: «Продолжайте паковать!»

Он выстрелил из пистолета в сторону траверза и удовлетворенно выругался, когда еще одна черная фигура нырнула в воду.

Оба каноэ развернулись по широкой дуге, следуя за кормой, по одному с каждой стороны. Теперь они были отрезаны от протоки, а впереди море расступалось, приветствуя их, насмехаясь над ними своей пустотой.

Фоулар выстрелил снова и снова оказался более удачлив: он сбил украшенную перьями фигуру, которая, по-видимому, отбивала ритм для веслов.

Все моряки были так заняты веслами или боязливо всматривались в корму, что вряд ли кто-то из них увидел реальную угрозу, пока не стало слишком поздно.

Болито крикнул: «Вперед, мистер Фаулер! Стреляйте, пока можете!»

Он пристально смотрел на каноэ, которые внезапно обогнули зелёный холмик, рассыпаясь веером и устремляясь к нему. Их было не меньше дюжины, все полные кричащих и кричащих дикарей. Первый выстрел заставил их замереть, но лишь на несколько минут. Затем они снова двинулись вперёд, рассекая прибрежные волны, словно клинки мечей.

Некоторые моряки хныкали и беспорядочно гребли веслами, другие пытались встать, а некоторые начали собирать упавшие камни, чтобы защитить себя.

Фаулар закричал: «Это мой последний мяч, сэр!» Он выругался, когда тяжелый камень, брошенный с большой дистанции из пращи, отскочил от планширя и порезал ему тыльную сторону ладони.

Головное каноэ приближалось совсем близко, шум песнопений и барабанный бой были почти оглушающими.

Болито выхватил меч и крикнул: «Готовьтесь, ребята!» Он посмотрел на своих съежившихся людей. «Врукопашную!»

Но этому не суждено было сбыться. Вместо этого по лодке прогрохотал ещё один град камней, так сильно ранив одного матроса, что он упал за борт. Стрелок с мушкетом выстрелил и одним выстрелом уложил двух дикарей. Каноэ отплыло, часть весла была брошена, чтобы вытащить барахтающегося матроса наверх.

Болито с отвращением смотрел, как они подняли мужчину на ноги, скрутили ему руки и держали лицом к медленно плывущему баркасу. Он видел кровь на шее, где попал камень, и представлял себе его крики, заглушённые криками тех, кто его держал. Один из них, в высоком головном уборе, размахивал ножом над головой, взад-вперёд, взад-вперёд, так что пленные моряки следили за ним взглядом, словно за змеёй; его рот был похож на чёрную дыру, и он продолжал кричать.

Нож опускался очень медленно, кровь блестела на солнце, заставляя многих моряков стонать и блевать от ужаса.

Олдэй напряженно произнес: «Господи Иисусе, они сдирают с него кожу заживо!»

Болито схватил стрелка за плечо, почувствовав, как тот подпрыгнул, словно умирал вместе с человеком в каноэ.

«Делай, что можешь», — ему пришлось выдавить из себя эти слова.

Когда он снова взглянул назад, то увидел, что человек все еще жив и корчится, словно душа в аду, пока нож делает свое дело.

Мушкет ударил матроса по плечу, и Болито отвернулся, борясь с тошнотой.

Соумс хрипло ответил: «Единственный выход, сэр. Я бы не позволил собаке так страдать».

Фаулер крикнул: «Бригантина ушла, сэр!»

Работорговец почти незаметно углубился в воду. Шлюпки были подняты на борт, и его фок уже был поднят и хорошо натянут, когда он отплывал от защищавшей его земли.

Каноэ снова выстроились в две стрелы, барабанный бой становился все громче, когда они готовились к последней атаке.

Болито направил свой меч к туманному горизонту. «Тяните, ребята! Мы не сдадимся без боя!»

Это была пустая речь, но это было лучше, чем просто стоять и смотреть, как их избивают, пытают и убивают, не пошевелив и пальцем.

Эллдэй прошептал: «Вот они». Он зажал румпель между ног и выхватил абордажную саблю. «Держитесь поближе, капитан. Мы покажем этим ублюдкам».

Болито посмотрел на него. Численность противника была в десять раз меньше, и его люди уже были готовы упасть, их боевой дух иссяк.

Он просто сказал: «Мы так и сделаем, Эллдей». Он коснулся своего толстого предплечья. «И спасибо».

Громкий крик заставил его обернуться, и когда лодка опасно качнулась из-за внезапного перемещения тел, он увидел хрустящие марсели и кливер, носовую фигуру, сияющую в молочном блеске, как чистое золото, когда «Ундина» огибала мыс, ее правая батарея разрядилась, образовав ряд черных зубов.

Соумс заорал: «Сядьте! Иначе мы утонем в море!»

Олдэй хрипло сказал: «Вот это зрелище, капитан».

Фаулер крикнул: «Она меняет направление, сэр! Во имя Бога, она идёт по отмели!»

Болито едва дышал, наблюдая, как грациозные очертания «Ундины» уменьшаются, а её паруса на мгновение пришли в беспорядок, пока реи не были снова убраны. Если она нанесёт удар сейчас, то разделит судьбу Нервиона, и даже хуже: выживших захватят боевые каноэ.

Но она не выказала никаких колебаний, и он видел кроваво-красные мундиры морских пехотинцев вдоль сеток на квартердеке и даже вообразил, что различает Херрика и Маджа возле штурвала, когда фрегат сильно накренился по ветру, а его орудийные порты почти полностью затопило.

Кин кричал: «Ха-ха! Ха-ха, ребята!» Он ликовал и плакал, размахивая рубашкой над головой, забыв о близости опасности.

Бригантина уже сменила курс, выбираясь из темного пятна под поверхностью воды, и поставила больше парусов, чтобы понести судно на юг.

Фаулер недоверчиво воскликнул: «Она гонится за работорговцем! Они, должно быть, сошли с ума!»

Болито молчал. Ему было достаточно одного взгляда на свой корабль. Он понимал, о чём думает и что делает Херрик, словно тот прокричал это вслух. Херрик понимал, что не успеет атаковать все каноэ, чтобы спасти Болито и его небольшой отряд. Он собирался остановить бригантину и отвлечь внимание военных каноэ единственным известным ему способом.

Когда до него дошло это, Ундина открыла огонь. Это был медленный, тщательно прицельный бортовой залп, орудия изрыгали дым и пламя с чёткими интервалами, пока фрегат всё дальше и дальше уходил среди скрытых отмелей.

Кто-то издал пронзительный крик, когда фор-стеньга бригантины содрогнулась и, опустившись в море, запутавшись в такелаже и парусах, рухнула в море. Эффект не заставил себя ждать: через несколько секунд она уже шла по ветру, бортом к борту, а следующий залп грохотал и рикошетил вокруг. Двенадцатифунтовое ядро ударилось в море рядом с кормой и разлетелось на осколки – так близко отмель была к поверхности.

«Она поражена!»

Все кричали и орали как сумасшедшие, обнимали друг друга и рыдали от недоверия.

Болито оторвал взгляд от бригантины, которая развернулась то ли на отмели, то ли на песчаной косе, ее паруса шумели, а сама она продолжала двигаться к берегу.

Он затаил дыхание, когда «Ундина» убрала паруса, крошечные фигурки на её реях казались муравьями, а её медь ярко сверкнула, когда она снова повернула на противоположный галс. Ещё полкабтового – и она села бы на мель.

Эллдэй крикнул: «Она легла в дрейф, капитан, и вот-вот спустится шлюпка!»

Болито кивнул, не в силах ответить.

Каноэ яростно гребли к беспомощной бригантине, и вокруг мыса появилось ещё больше каноэ, которые очень осторожно держались подальше от оголённых пушек «Ундины». Большой катер фрегата мчался по бурной воде, и когда одно из каноэ повернулось к нему, грохота поворотного орудия оказалось достаточно, чтобы кричащие туземцы присоединились к своим товарищам.

Дэви стоял на корме, очень прямо и чинно. Даже его гребцы казались совершенно нереальными на фоне потрёпанных, ликующих остатков десанта Болито.

Захваченный баркас уже тонул, поскольку камни проткнули большую часть досок, и Болито сомневался, что они смогли бы продержаться еще полчаса даже без атакующих каноэ.

Когда катер сцепился с судном, и руки вытащили задыхающихся выживших в безопасное место, он обернулся, чтобы посмотреть на накренившуюся бригантину. Даже на таком расстоянии можно было услышать выстрелы мушкетов и лай с каноэ, окружавших её для решающей атаки. Месть или правосудие – конец работорговца был поистине ужасен.

Дэви взял его за запястье и помог ему перебраться в другую лодку. «Рад снова видеть вас, сэр». Он посмотрел на Соумса и ухмыльнулся. «И вас, конечно».

Болито сел и почувствовал, как его конечности начинают неудержимо дрожать. Он не отрывал глаз от корабля, который рос и возвышался над ним, остро осознавая свои чувства к нему и к тем, кто рисковал ради него жизнью.

Херрик ждал его, чтобы поприветствовать, и его тревога могла сравниться только с облегчением, когда он взял Болито за руки и сказал: «Слава Богу, ты в безопасности!»

Болито тянул время, глядя на слабо хлопающие паруса, на наблюдающих за ними морских пехотинцев, на орудийные расчёты, которые прекратили швабрировать, чтобы взглянуть на него и ухмыльнуться. Херрик ужасно рисковал. Это было чистое безумие. И по выражению лица Маджа, сияющего и кивающего по компасу, он понял, что его доля равна.

Но здесь было что-то новое, чего не хватало раньше. Он попытался дать этому название.

Херрик говорил: «Мы услышали стрельбу, сэр, и догадались, что у вас могут быть проблемы. Вместо того, чтобы послать шлюпки, мы, так сказать, прибыли с большим количеством людей». Он обвёл взглядом суетливых людей у орудий и ожидающих у брасов. «Они хорошо справились. Они были рады здесь оказаться».

Болито понимающе кивнул. Гордыня. Вот и всё. Обнаружение этого стоило им дорого, и всё могло закончиться гораздо хуже.

Он сказал: «Давайте, пожалуйста, отправим корабль в путь. Отойдём подальше от этого проклятого берега». Он помолчал, подбирая слова. «И, Томас, если ты когда-нибудь снова усомнишься в своей способности командовать, я напомню тебе о сегодняшнем дне. Ты справился с ней идеально».

Херрик посмотрел на Маджа и почти подмигнул. «У нас хороший капитан, сэр, и мы начинаем ощущать пользу его тренировок и упражнений».

Болито повернулся к корме, внезапно почувствовав себя измученным. «Я не забуду».

Затем он направился к люку кабины, а Олдэй следовал за ним по пятам.

Мадж подошёл к Херрику. «Чуть не попал, мистер Эрик. Если бы вы не отдали приказ, не знаю, хватило бы ли у меня воли преодолеть эти отмели».

Херрик посмотрел на него, вспомнив выражение лица Болито: охранник больше не скрывал своих мыслей.

«Что ж, мистер Мадж, я считаю, оно того стоило».

Он смотрел на туманную береговую линию и на растущий столб дыма. Бригантина, должно быть, загорелась, подумал он. Ещё какое-то время он не мог оторвать глаз от вида потрёпанной, накренившейся лодки с Болито, стоящим на корме, со старым потускневшим мечом в руке. Если бы он не нарушил приказ Болито поставить безопасность корабля превыше всего, он бы сейчас действительно командовал, а Болито остался бы там, умирая в мучениях.

«Руки к подтяжкам!» Он подошёл к борту с рупором. «И да благословит Бог госпожу удачу!»

Под люком каюты Болито услышал смех Херрика, а затем стук блоков — это матросы заняли свои места, чтобы снова отправиться в путь.

Эллдэй тихо спросил: «Могу ли я принести вам вина, капитан? Или чего-нибудь покрепче?»

Болито прислонился к стволу бизань-мачты и почувствовал, как она сильно вибрирует под давлением ветра и парусов высоко над головой.

«Знаешь, Олдэй, я думаю, что после всех хлопот, которые нам пришлось преодолеть, чтобы раздобыть ее, мне бы хотелось стакан свежей воды».

8. Мадрас

Болито неподвижно стоял у палубного ограждения и смотрел на бескрайние просторы земли, простиравшиеся по обе стороны носа. В утреннем свете бесчисленные белые здания, казалось, возвышались ярусами, а неровный горизонт украшали через неравные промежутки высокие минареты и пухлые золотые купола. Это было захватывающе, и по тому, как тихо двигались по палубам моряки, он мог понять, что они тоже были впечатлены.

Он повернулся и посмотрел на Херрика. Очень загорелый и странно недостижимый в своей лучшей форме.

«Мы сделали это».

Болито поднял телескоп и увидел несколько высоконосых дау, скользящих по траверзу, их тонкие паруса были словно крылья. Даже они были частью волшебства.

Мадж сказал: «Сбавь обороты». Затем он тоже замолчал, когда колесо заскрипело.

Возможно, он был доволен, и так и должно быть, подумал Болито. Мадрас – само название было словно важной вехой в их совместных достижениях. Три месяца и два дня спустя после снятия с якоря в Спитхеде. Там Болито увидел недоверие на мрачном лице Маджа, когда тот предположил, что они смогут преодолеть это расстояние за сто дней.

Херрик тихо ответил: «Да, сэр. С тех пор, как мы покинули африканское побережье, удача нам точно сопутствовала». Он широко улыбнулся.

«Ты и твоя госпожа удача». Но он все равно улыбнулся.

Всё выглядело примерно так, как описал Херрик. Через несколько дней после того, как мы покинули землю, оставив позади мёртвых и умирающих, поднялся юго-западный ветер, край муссона, который в этот раз оказался нам другом. День за днём, под всеми парусами, «Ундина» неслась вперёд, свободно и безрассудно, её бак ни на секунду не оставляли брызги, а дельфины и другие диковинные рыбы держались рядом. Словно та ужасная стычка с военными каноэ, зрелище того, как с моряка заживо сдирают кожу, и всё остальное, были последним серьёзным испытанием.

Он взглянул на тихо хлопающие марсели и вперед, на одинокий кливер, мощности которого едва хватало, чтобы вывести их на широкую якорную стоянку между этим впечатляющим скоплением судов.

Мадрас, важнейшая британская станция на юго-восточном побережье другого континента. Трамплин для продвижения в другие страны, к торговле и дальнейшим открытиям. Даже названия были словно новые вызовы. Сиам и Малакка, на юго-восток до Явы и далее, к миллиону неизведанных островов.

Он увидел, как огромное торговое судно, расправляя паруса, уверенно лавировало в бледной морской дымке. С клетчатыми орудийными портами и безупречной парусной подготовкой оно могло бы сойти за военный корабль. Но это был один из кораблей Ост-Индской компании, и три месяца назад Болито отдал бы правую руку за нескольких её моряков. Хорошо обученные и дисциплинированные, они во многих отношениях значительно превосходили моряков ВМС. Компания могла позволить себе и действительно могла обеспечить своим людям лучшую зарплату и условия труда, в то время как ВМС всё ещё приходилось полагаться на то, что можно было получить другими способами, а во время войны это обычно означало полагаться на вербовщиков.