«Однако под нашей защитой он будет процветать. Местный правитель достаточно безобиден. Должен быть таковым, раз испанский гарнизон жив. Но дальше на западе лежит обширная территория, почти неизведанная и разграбленная другим, менее щедрым принцем, Мулджади. Если мы хотим расширить наши завоевания, его нужно сдержать, понятно?»

«Думаю, да, сэр», — нахмурился Болито. «На вас лежит огромная ответственность».

«Верно. Ветер всегда качает верхушку дерева, Болито». «Я не уверен, что мне нужно будет делать, сэр. Я бы подумал, что свежий гарнизон солдат будет лучше моего».

«Я знаю, что это не так». Его голос прозвучал язвительно, когда он добавил: «В основном местные войска, с британскими офицерами, чьи умы оцепенели от жары и других, э-э, местных прелестей. Мне нужна мобильность. Ваш корабль, собственно. Французы, как вы теперь знаете, очень заинтересованы. У них где-то в тех водах есть фрегат, и это тоже, вы знаете. Именно поэтому я не могу позволить себе открытый конфликт. Если мы хотим добиться успеха, мы должны быть правы».

«А если этот Мулджади выступит против нас или тех, кто проявляет дружбу, сэр?»

Стрэнг подошёл к настенному гобелену и слегка коснулся его. «Ты его раздавишь». Он повернулся с удивительной ловкостью. «Во имя короля».

Он взял небольшой колокольчик и нетерпеливо потряс его. «Я организую транспорт для войск и всех необходимых припасов. Ост-Индская компания в своё время предоставит подходящее судно. Остальное – ваша забота. Под руководством нового губернатора, конечно. Контр-адмирал Бевес Конвей многое организовал». Он бросил на него быстрый взгляд. «Значит, вы его знаете?»

«Да, конечно, сэр». В голове Болито пронеслось сразу несколько воспоминаний. «Он командовал «Горгоной», семьдесят четыре. Моим вторым кораблём». Он улыбнулся, несмотря на застывшее лицо Стрэнга. «Мне было шестнадцать».

«Это будет интересная встреча, без сомнения». Стрэнг сердито взглянул на открытую дверь, где стоял слуга и с тревогой наблюдал за ним.

«Отведите капитана в комнату. И в следующий раз, когда я позвоню в этот колокол, я хочу, чтобы вы немедленно пришли!»

Когда Болито собрался уходить, Стрэнг добавил: «Вы видели, как корабль компании выходил из гавани, в которую вы сегодня вошли?»

«Да, сэр».

«На родину. Богатый груз для Англии». Он мягко улыбнулся. «Нет, я не полон сожалений или тоски по родине, которая, в любом случае, Шотландия. Я просто хотел сообщить вам, что команда судна устроила долгую ночную вечеринку, слишком много выпив, как это обычно бывает у моряков». Он повернулся спиной. «Около двадцати матросов были слишком пьяны, чтобы вернуться на борт. Они на попечении моих офицеров. У них и без того хватает дел и без пьяных болванов, которых, окажись они на военном судне, наверняка высекли бы за дезертирство. Я не хочу знать об этом больше, но если ваши лейтенанты соизволят взять на себя ответственность, я уверен, что вы найдете лучшее применение дополнительным людям».

Болито улыбнулся. «Спасибо, сэр».

«Я скоро присоединюсь к вам. А теперь идите и выпейте вина вместе с моими сотрудниками». Болито нашёл Кина в прихожей и без промедления передал ему эту новость.

Глаза мичмана расширились, и он сказал: «Я немедленно сообщу мистеру Дэви, сэр. Хотя сомневаюсь, что «Джон Компани» будет вам благодарен за то, что вы приняли помощь индийца». Он усмехнулся. «И они не будут, сэр!»

Болито поспешил по коридору, где его ждал слуга, и снова вспомнил другие новости Стрэнга. Бевес Конвей, тогда капитан двухпалубного судна, всегда был для него чем-то вроде героя. Холодный и отчуждённый во многих отношениях, но превосходный моряк, не склонный к излишней грубости даже со своими гардемаринами.

Он покинул «Горгону» ещё до Болито, пробыв там несколько лет. После этого он бесследно исчез, что было необычно для флота. Лица, как и корабли, появлялись и исчезали снова и снова, подобно морю и ветру, управлявшим их жизнью. Под контролем Конвея неудачи будут нетерпимы, подумал он.

Его проводили в сводчатое помещение, описанное как палата, и он с удивлением обнаружил, что оно заполнено множеством людей, в том числе несколькими женщинами.

Он увидел Пуигсервера, всё ещё одетого в самодельную одежду, и Раймонда, оживленно беседующего с майором с тяжёлым подбородком. Раймонд тут же оставил своего спутника и, едва кивнув в знак узнавания, повёл Болито по комнате, представляя всех, едва скрывая нетерпение, когда кто-то спрашивал об Англии или о последних модных тенденциях в стране. «Дом» был довольно расплывчатым, но по большей части, похоже, означал Лондон.

Рэймонд замолчал, пока Болито принимал бокал вина от поклонившегося слуги.

«Как кучка проклятых фермеров!» Он улыбнулся проходившей мимо даме, но злобно добавил: «Но здесь они живут достаточно хорошо!»

Болито с любопытством наблюдал за ним. Рэймонд пытался выказать презрение, но в его голосе слышалась лишь зависть.

Затем он услышал знакомый голос и, обернувшись, увидел миссис Рэймонд, разговаривающую с кем-то, кого он до сих пор не встречал.

Она сразу увидела его и позвала: «Присоединяйтесь к нам!» Её улыбка слегка померкла, когда она заметила мужа. «Мы говорили о местных обычаях».

Рэймонд резко сказал: «Контр-адмирал Конвей, новый губернатор Телук Пенданга».

Конвей стоял спиной к Болито. Он был одет в тускло-зелёное пальто, плечи его были сильно сутулыми, так что казалось, будто он наклонился вперёд. Он повернулся к Болито, его глаза быстро двигались, отмечая всё, что он видел.

Болито сказал: «Рад снова видеть вас, сэр».

Он не знал, как продолжить. Встреть он Конвея в Плимуте или где-нибудь ещё, он бы прошёл мимо. Разве кто-то мог так сильно измениться за двенадцать лет? Он выглядел худым и очень напряжённым, две глубокие морщины тянулись от крючковатого носа к челюсти, так что рот словно нависал между ними. Только глаза были знакомыми. Холодными, расчётливыми.

Конвей протянул руку. «Ричард Болито, а?» Рукопожатие, как и его тон, было сухим. «И пост-капитан, не меньше. Ну, ну».

Болито попытался расслабиться. Он словно увидел человека, смотрящего сквозь маску. Контр-адмирал, но, если не считать старшинства, он был всего на один ранг выше себя. И никакого титула, никакого гордого рыцарского звания, которое могло бы отметить его восхождение к успеху.

Он тихо сказал: «Мне очень повезло, сэр».

Миссис Рэймонд коснулась веером рукава Конвея. «Он слишком скромен. У меня была прекрасная возможность наблюдать за капитаном при исполнении им своих обязанностей и слышать о его прошлых подвигах».

Взгляд Конвея метнулся между ними. «Он хорошо их пересказал, мэм?»

«Я слышала это от других». Её взгляд холодно смотрел на него. «Вытягивать из капитана самовосхваление — всё равно что пытаться открыть устрицу пером!»

Конвей выдернул нитку из жилета. «Я рад это слышать».

Рэймонд сказал: «Похоже, мне придётся сопровождать вас на новую станцию, сэр». Он не скрывал, как спешил отвлечь внимание Конвея от внезапно разгневанной жены.

— Так и есть. — Конвей посмотрел на Болито. — Капитан скажет вам, что я не из тех, кто терпит ошибки. Я требую, чтобы все, кто связан с передачей губернаторства, были в пределах досягаемости. — Он взглянул на болтающих вокруг. — Не здесь, чтобы жить в извращённой нереальности.

За его плечом миссис Рэймонд посмотрела на Болито и надула губки.

Конвей сказал: «Мне нужно пойти поговорить с военными». Он кивнул. «Прошу прощения, мэм».

Рэймонд подождал всего несколько секунд, а затем взорвался: «Тебе обязательно устраивать сцену, Виола? Ради всего святого, Конвей может быть важен для меня. Для нас!»

Она посмотрела на Болито. «Он напыщенный… — она подыскивала слово, — … зануда!» Она добавила, обращаясь к мужу: «И меня тошнит от того, как ты пресмыкаешься перед такими, как он. Ты вечно бросаешься на неудачников».

Рэймонд уставился на неё. «Он новый губернатор! Что ты предлагаешь?»

Она улыбнулась кому-то в другом конце комнаты. «Ты ничего не знаешь. Он неудачник. Тебе стоит только взглянуть на него!»

Как ни странно, Реймонд, казалось, испытал облегчение. «И это всё? Я думал, ты что-то слышал». Он посмотрел вслед Конвею. «Мне лучше пойти к нему. Сэр Монтегю Стрэнг поручил мне использовать весь свой опыт, чтобы помочь ему».

Она поднесла веер к губам и прошептала: «Это займёт совсем немного времени». Она взяла Болито под руку. «А теперь, капитан, можете проводить меня, если хотите».

Болито всё ещё думал об этом быстром разговоре между ними. И больше всего о Конвее и о том, кем он стал.

Она сжала его руку. «Я жду».

«Это честь для меня». Он улыбнулся, увидев её нетерпение. «И спасибо за вашу защиту». Он покачал головой. «Хотя я не могу себе представить, что случилось с Конвей».

Её пальцы впились ему в руку. «Однажды какой-нибудь глупый офицер скажет то же самое о тебе». Она вскинула голову. «В любом случае, это была правда. Напыщенный старый зануда!»

Болито увидел, как майор с тяжелым подбородком наблюдает за ним, а затем повернулся и что-то пробормотал своему товарищу-солдату.

«Если мы будем вот так разгуливать, начнутся разговоры, мэм». — «Хорошо». Она спокойно посмотрела на него. — «Вас это волнует?» — «Ну, нет».

Она кивнула. «А меня зовут Виола. Пожалуйста, используйте это имя в будущем».

Верный своему слову, сэр Монтегю Стрэнг не терял времени и приступил к реализации своего давнего плана. Через два дня после прибытия «Ундины» в Мадрас «Бедфорд», тяжёлый транспорт под флагом Ост-Индской компании, бросил якорь неподалёку и начал принимать припасы и оборудование для новой станции.

После первого визита в резиденцию губернатора Болито не находил времени для отдыха. О Телук-Пенданге было известно так мало, за исключением тех, кто занимался там местной торговлей, что прошло немало времени, прежде чем он удовлетворился своими расчётами. Мадж, хорошо знавший местные воды, осторожно одобрил план, а когда Болито нанёс визит капитану «Бедфорда», тот поспешил похвалить не только его работу, но и готовность проконсультироваться с офицером Компании.

«Не то что королевский офицер!» — он был очень забавлён. «Большинство из них предпочли бы сесть на мель, чем обращаться к таким, как мы!» Болито задумался, как бы он отреагировал, если бы знал о двадцати дополнительных моряках, которых он переманил из всемогущей Британской имперской компании.

Прежде чем покинуть транспорт, он впервые увидел войска, отправлявшиеся на смену испанскому гарнизону. Судя по всему, они намеревались обосноваться на новой базе навсегда, поскольку их сопровождало столько же жён и детей, разнообразный скот и огромное количество кастрюль и сковородок, что заставило его задуматься, куда всё это можно было бы уместить. Капитан «Бедфорда» не был впечатлён, и он решил, что здесь всё в порядке вещей.

Он был в своей каюте, составляя доклад о готовности, когда прибыл Херрик и объявил о приближении катера. Единственным пассажиром на нём был контр-адмирал Бевес Конвей.

Болито поспешил на палубу, наполовину недоумевая, почему Конвей держался от него подальше с момента прибытия Ундины, и отчасти обеспокоенный отсутствием уведомления.

К своему удивлению, он увидел, что Конвей всё ещё в зелёном мундире, без наград и шпаги. Он даже без шляпы вошёл в иллюминатор и отвесил короткий поклон почётному караулу Беллэрса и всем присутствующим на шканцах.

«Натянутый корабль, Болито».

Глаза метались из стороны в сторону, и Болито пытался сдержать внезапное негодование по поводу поведения Конвея. Возможно, он всегда был таким, даже на «Горгоне», когда Болито с благоговением наблюдал за его регулярными появлениями на квартердеке или корме.

«Распустите стороннюю группу. Это неофициальный визит».

Конвей подошёл к шестифунтовому орудию и провёл рукой по казённику. Затем он посмотрел наверх, где чьи-то руки чернили такелаж, отчего тот блестел, как чёрное дерево.

Он кивнул. «Она выглядит достаточно хорошо».

Он обратил свое внимание на «Бедфорд», на гики, которые раскачивались взад и вперед над пришвартованными вокруг него лодками и лихтерами.

Болито смог наблюдать за ним менее настороженно и увидел, насколько редки его волосы, которые были совершенно седыми.

Не оборачиваясь, Конвей спросил: «Какое расчетное время прибытия в пункт назначения?»

«При попутном ветре, сэр, и в соответствии со всеми моими данными, я надеюсь достичь берега через восемнадцать дней. Максимум через три недели. Мне уже сообщили, что я должен идти впереди транспорта».

«Моя идея». Конвей повернулся и испытующе посмотрел на него. «Нет смысла тянуть с этой проклятой громадиной».

«Тогда вы приедете, Ундина, сэр?»

«Разочарованы?» — пожал плечами Конвей. «Конечно, разочаруюсь. Я уже распорядился, чтобы мой багаж отправили сегодня днём».

Вид своей каюты померк в глазах Болито. Он часто думал о ней с тех пор, как прибыл в Мадрас. Где-то, где он мог бы проанализировать свои ошибки и извлечь пользу. Пуигсервер – одно, а Конвей – совсем другое. Это было бы всё равно что снова стать младшим офицером Конвея.

Он сказал: «Я немедленно сообщу своему первому лейтенанту, сэр». «Херрик?» — безразлично ответил он. «Нет необходимости». Болито уставился на него. Это было совсем не похоже на Конвея.

Он попробовал ещё раз. «По крайней мере, когда мы достигнем Телук Пенданга, сэр, на бизани у нас будет контр-адмиральский флаг».

Эффект был ошеломляющим. Конвей резко обернулся, его лицо исказилось от внезапного гнева.

«Это было намеренное оскорбление? Тебе что, доставляет какое-то извращенное удовольствие презрение? Если так, то я, черт возьми, скоро сломаю тебя за твою наглость!»

Болито говорил спокойно, зная, что Херрик наблюдает за ним с явным беспокойством. «Прошу прощения, сэр. Я не хотел проявить неуважение».

Конвей глубоко вздохнул. «Без флага, Болито. Я избранный губернатор залива Пенданг, места, о котором ни вы, ни большая часть мира до сих пор не слышали». Горечь придала его голосу новую остроту. «Практически я больше не служу на флоте. То уважение, которое я получу с вашей стороны, будет определено соответствующим образом».